“让进。”王老五的眉头却皱得更紧了，“可架不住人多啊。你想啊，大半的山都封了，全城没柴烧的人都挤到那儿几座山去了。”
“我昨天天不亮就去排队，好家伙，那队伍排出去五里地，轮到我的时候，人家说今天名额满了，明天请早，白冻了一早上。”
李老蔫听完，心里彻底凉了半截焦躁地搓着手：“这……这可真是要了命了！总不能眼睁睁冻死吧？要不……咱晚上偷偷摸进那些世家的山，砍点就跑？”
王老五吓得一把捂住他的嘴，紧张地四下张望：“我的老哥哥哎，你可千万别动这念头。”
“那些世家雇的护院庄丁，晚上都举着火把巡山呢，听说还带着棍棒猎犬。这要是被逮住了，先打个半死，再扭送官府，按个盗伐的罪名，咱这小身板哪受得了？到时候一家老小可咋办？”
李老蔫被他一说，也泄了气，颓然地重新蹲下，双手抱头，声音里充满了绝望。
“买又买不起，砍又不让砍，偷又不敢偷……这他娘的……难道真要让咱们冻死在这个冬天不成？”
两个汉子相对无言，只剩下深秋的寒风，呼啸着卷过空荡的街角，带着刺骨的寒意。
……
太常寺礼器库位于皇城东南角，远离政务中枢，平日里除了春秋大祭前清点礼器，其余时间清闲得连老鼠打洞都听得见。
几间高大的库房内，青铜编钟、玉磬、祭鼎静静陈列，蒙着薄尘，唯有檐下几只麻雀扑棱着翅膀，才有那么点动静。
此刻，库房外的廊下，几名身着青袍的官员正围坐闲谈。
他们或捧着粗陶茶碗，或剥着干枣，脸上是惯有的慵懒神情。
“哎，你们听说了没？西市柴价又涨了，一百三十文一担了！”
另一名官员凑近些，悄声道：“我听说，此次柴荒，背后似有世家大族推波助澜，意在……唉，不好说，不好说啊。”
他摇了摇头，一脸讳莫如深。
一名姓王的官员吹着茶沫，语气夸张道：“我那老丈人昨天差点跟卖柴的打起来，就为争最后一担柴。”
“一百三十文？”旁边一位年长些的官员嗤笑一声，慢悠悠地咬着枣核。
“我都懒得去看了。前日还听说东市有卖到一百五十文的，还有价无市。我那邻居，一家五口，硬是三天没生火，就靠喝凉水熬着。”
“咱们倒是不怕。”另一名姓李的博士晃了晃手中的茶碗，得意道，“好歹是吃朝廷饭的，俸禄里禄米、职田、‘薪炭样样俱全。冬天再冷，官府发的炭够烧一季，冻不着。”
“话是这么说……”王长史却皱起眉头，压低声音，“可我怎么心里有点发毛？如今柴价飞涨，民怨沸腾，朝廷若因此开支剧增，会不会……会不会从咱们这儿抠回去？”
众人一愣，纷纷看向他。
“你这话什么意思？”李博士眯起眼。
“我的意思是……”王长史搓着手，显得有些不安，“咱们的薪炭是朝廷从库中拨付的。可如今连百姓都买不起柴，朝廷采购的成本岂不是也水涨船高？万一国库吃紧，把咱们的薪炭份额减了，或者……改发些次等的柴枝，那可就惨了。咱们可没百姓那点田产，全靠这点俸禄过活啊。”
“嘶……”李博士倒吸一口冷气，茶也不喝了，“你这么一说，还真有点吓人。往年发的都是上等松炭，一点就着，无烟无味。要是改成湿柴烂枝，那还不如不发呢，烧得满屋烟，呛都呛死了。”
“就是！”另一人附和，“咱们虽是小官，好歹也是朝廷体面人。若连取暖都成问题，脸面何存？”
几人你一言我一语，原本轻松的气氛顿时被一层隐忧笼罩。
他们虽不愁眼前，却开始担忧朝廷财政能否持续供养官吏的体面生活。
正说着，一阵脚步声由远及近。他们的上司太常丞笑容满面地走来。
“嘿，都别闲着了！”太常丞扬声喊道，“发薪了！叫你家下人来把今年的薪炭运回去！”
几人精神一振，连忙起身行礼。
王长史喜道：“谢太常丞！今年的薪炭可是足量发的？可别是那等松松垮垮的柴捆啊。”
太常丞一笑，摆摆手：“忘了跟你们说了，今年不发薪炭。”
“啊？”几人面面相觑，心猛地一沉。
“那……那发什么？”李博士声音都变了。
“发这个！”太常丞把手里的铁疙瘩往桌上一放，发出“哐当”一声响。
那东西圆筒筒的，拳头大小，通体漆黑，表面坑坑洼洼，像是一团黑灰捏成的泥球。
“这是……啥玩意儿？”录事瞪大眼，伸手想碰又不敢碰。
“这叫煤球。”太常丞得意道，“好东西啊！你们用过就知道了，比炭好烧多了。”
“煤球？”王长史一脸茫然，“没听说过啊。”
“对！就是石炭！”太常丞点头。
“石炭？”李博士皱眉，“那能烧吗？我听老家的人说，石炭又硬又重，烧起来烟大味臭，还容易呛死人，向来是穷苦人家万不得已才用的下等燃料。”
“那是你们不懂！”太常丞一拍桌子，“这煤球是特制的，好烧着呢。而且，烧煤球得用煤炉。”
“煤炉？”几人齐声问道，“发个煤球我们还得换炉子呀？”
“别担心，朝廷连煤炉都发，一人一个。”
“那还好，这炉好用吗？能烧柴吗？”
“行了，别瞎猜了。”太常丞站起身，招招手，“我那边已经点上煤炉了，你们一起去看看，学学怎么用。这可是陛下亲批的新鲜玩意儿，咱们太常寺头一份！”
几名官员面面相觑，心中既有对未知的忐忑，又有对新奇事物的好奇。
他们跟着太常丞走向库房角落的一间小屋，心中嘀咕：这黑不溜秋的“煤球”和铁疙瘩“煤炉”，真能顶替祖传的松炭？
朝廷这葫芦里，到底卖的什么药？