厅门被推开，一队约五十人的队伍缓缓走入。为首的是一名身着大唐绯色官袍的文官，头戴进贤冠，年约四旬，面容清癯，三缕长须梳理得整整齐齐，眼神锐利如鹰，带着一丝居高临下的审视。他身后的随从捧着印绶、文书，仪态俨然，身上的衣物用料考究，绣着精致的暗纹，与王家镇众人身上的粗布麻衣、劲装甲胄形成鲜明对比，更衬得他们自带一股自上而下的优越感。
那文官走到厅中，微微拱手，语气平淡却自带一股中央王官的威严：“大唐皇帝陛下驾前，黄门侍郎，抚慰河北特使，唐俭，奉旨宣慰王县公。”
唐俭！
王临心中微震。他曾在古籍中见过此人的记载，唐俭乃是李渊心腹，着名的能言善辩之士，曾多次出使各方，招抚劝降，凭借三寸不烂之舌收服了不少割据势力，名声在外。李渊派他来，可见对王家镇的重视，也可见其志在必得之心。
“唐侍郎远来辛苦，请坐。”王临拱手还礼，语气不卑不亢，既没有过分热情，也没有刻意怠慢，“不知陛下有何旨意宣达？”
唐俭落座，目光扫过厅内众人，眼神在柳轻眉的温婉、秦玉罗的飒爽、白琼英的艳丽上一一停留，最后落在王临身上，心中暗自评估——王临年纪轻轻，却沉稳有度，麾下人才济济，既有温婉贤淑的内政能手，又有能征善战的女将，还有赵锋、雷虎这等悍将，更有杜如晦这等智谋之士，难怪能在河北之地站稳脚跟。他面上不动声色，心中却已多了几分忌惮。
“王县公快人快语，本官便直言了。”唐俭从袖中取出一卷明黄绢帛，站起身来，朗声道：“陛下闻县公以流民之身，聚保乡梓，抗暴安民，推行仁政，心甚嘉许。更知县公前番大破窦逆，扬我国威，功勋卓着。陛下特旨，加封县公为‘大唐河北道行军总管，检校漳州刺史’，实封漳水县公，仍领故地。望县公谨守臣节，勤王讨逆，他日平定河北，必不吝公侯之赏！”
旨意宣读完毕，厅内一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。
行军总管！检校刺史！
这官职可比之前那个空头县公实在得多，意味着李唐正式承认了王临在漳水流域的军事和行政权力，更给予了他征伐周边、扩大地盘的合法性。这份条件，不可谓不优厚，换做任何一个割据势力，恐怕都会心动。
赵锋、雷虎脸上露出兴奋之色，看向王临的眼神充满了期待；柳轻眉眉头微蹙，显然在担忧其中的陷阱；秦玉罗面色凝重，若有所思；白琼英则紧紧握着腰间的弯刀，眼神警惕地盯着唐俭；杜如晦依旧闭目养神，仿佛对这高官厚禄毫不在意。然而，王临却从唐俭那“谨守臣节”四个字中，听出了弦外之音。他深知，天下没有免费的午餐，李唐给予的好处越多，背后的代价必然越大。
他沉吟片刻，缓缓道：“陛下隆恩，王临感激涕零。然王某才疏德薄，恐难当此重任。且如今河北局势纷乱，窦建德势大，麾下雄兵数十万，王某偏居一隅，麾下仅有万余军民，自保尚恐不足，何敢妄谈为陛下前驱？”
唐俭似乎料到他会如此说，微微一笑，语气从容：“县公过谦了。陛下既授此职，自有深意。如今伪郑王世充窃据洛阳，窦建德盘踞河北，皆为国之大患。陛下已命秦王整军经武，不日即将东出，扫荡群丑。县公地处窦逆腹背，正可为其掣肘，使其首尾难顾。此乃大功于国，岂是偏居自保？”
他话锋一转，语气稍稍加重，带着一丝不易察觉的威压：“况且，县公虽称县公，然兵甲自募，官吏自置，赋税自征，与古之诸侯何异？今陛下开诚布公，许以高官厚禄，予以名分大义，县公还有何疑虑？莫非…仍怀观望之心？”
图穷匕见！
最后一句，已是带着明显的敲打和威胁。归附，便是行军总管，一方诸侯，名正言顺；不归附，便是拥兵自重的割据势力，将成为李唐下一个打击目标！
厅内气氛瞬间紧张起来，空气仿佛凝固了一般。赵锋、雷虎面露怒色，握紧了拳头，恨不得上前将唐俭拿下；秦玉罗、白琼英手握剑柄，眼神锐利如刀，只要王临一声令下，便会立刻出手；杜如晦终于睁开眼睛，眼观鼻鼻观心，不发一言；柳轻眉则担忧地看着王临，美目中满是焦虑。
王临心中波澜起伏，体内的真龙气劲不自觉地运转起来，压下心中的怒火。李渊的招抚，既是机遇，也是陷阱。接受了，便正式绑上李唐的战车，成为对抗窦建德的前锋炮灰，日后必然要听从李唐调遣，自主权大大受限，甚至可能被逐步架空，最后落得个鸟尽弓藏的下场；不接受，则立刻与如日中天的大唐为敌，以王家镇如今的实力，根本无法与李唐抗衡，周边那些观望的小势力很可能在唐的号召下群起而攻之，到时候腹背受敌，王家镇危在旦夕。
是顺势而为，借唐之名扩张实力，待羽翼丰满后再另作打算？还是坚守自主，直面大唐的雷霆之怒，放手一搏？
这个抉择，将决定王家镇乃至整个河北北部未来的命运，也决定了他王临能否实现复仇大业，问鼎天下。
王临目光扫过厅外苍茫的天空，心中忽然想起曹操的诗句：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”乱世之中，百姓流离失所，生灵涂炭，他起兵的初衷，不仅仅是为了复仇，更是为了结束这乱世，让百姓过上安稳日子。若依附李唐能更快地平定河北，减少战乱，或许也不失为一条出路。但他骨子里的傲气和对自由的渴望，又让他不愿屈居人下，成为他人的棋子。
纳谏与独断的矛盾在他心中交织——杜如晦、柳轻眉、秦玉罗等人必然有自己的见解，他应该广纳众议；但这是关乎生死存亡的抉择，最终的决定权，还在他自己手中。
沉吟良久，王临缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的坚定：“陛下美意，唐侍郎苦心，王某深感…然此事关乎一地军民前程，非同小可，王某需与麾下众人商议，不敢擅专。还请唐侍郎在镇内歇息几日，容王某细细思量，再予答复。”
他再次使用了缓兵之计，既没有拒绝，也没有答应，为自己争取了思考的时间。
唐俭眼中闪过一丝不易察觉的不耐，他本以为凭借李唐的威势和优厚的条件，王临会立刻答应，没想到却被拖延。但他深知，逼得太紧反而不好，容易激起逆反之心。于是他强压下不耐，保持着风度：“理应如此。那本官便静候佳音。”
随后，使者被引去客房休息，议事厅内只剩下王临的核心圈几人。
“主公！这官不小啊！接了咱们就是朝廷钦封的总管了！”赵锋第一个忍不住开口，语气兴奋，“有了大唐的名分，咱们再扩张地盘，名正言顺，那些小势力也不敢轻易招惹咱们！”
雷虎却皱眉反对，语气粗豪：“怕是没那么简单！接了这官，就得听唐朝调遣，去打窦建德的硬仗！咱们这点家底，要是全拼在战场上，最后还不是替他人做嫁衣？”
秦玉罗冷声道：“窦建德是我死敌，打他我义不容辞！”她顿了顿，话锋一转，眼中闪过一丝警惕，“但若唐朝只想拿我们当刀使，消耗我们的实力，那这官，不接也罢！我秦家满门被窦建德所杀，我报仇雪恨，凭的是自己的本事，不是依附他人！”
白琼英也开口说道，语气坚定：“主公去哪，我便去哪！若主公决定归附大唐，琼英愿率军冲锋陷阵；若主公不愿屈居人下，琼英愿与主公一同对抗天下强敌！”她说着，目光灼灼地看着王临，满是痴心与忠诚。
杜如晦缓缓开口，语气沉稳：“名器诱人，然代价亦重。李唐给予的官职虽高，但必然伴随着诸多限制。需权衡利弊，更要看…唐朝庭后续还有何条件。唐俭身为李渊心腹，绝不会仅仅送个官帽便了事，他必然还有后续的要求，或许才是真正的关键。”
柳轻眉走到王临身边，轻轻握住他的手，语气温柔却坚定：“主公，不管你做什么决定，轻眉都支持你。只是…我们不能拿数万军民的性命冒险，需三思而后行。”
王临沉默良久，看着眼前这些追随自己的人，心中百感交集。他知道，众人的意见都有道理，赵锋看重名分，雷虎担忧实力消耗，秦玉罗志在复仇却不愿依附，白琼英痴心相随，杜如晦深谋远虑，柳轻眉则以民为重。
“如晦先生所言甚是。”王临缓缓开口，语气凝重，“唐俭亲自前来，绝不仅仅是为了册封一个行军总管。他必然还有后续的条件，或许是要求我们交出部分兵权，或许是要求我们立刻出兵攻打窦建德，甚至可能要求我们送质子入长安。这些，才是真正的陷阱。”
他站起身，走到窗边，望着窗外飘落的零星雪花，眼中闪过一丝狠辣：“李渊此人，雄才大略，却也猜忌心极重。当年他能推翻隋朝，如今也能轻易除掉我们这些割据势力。若我们归附，有用时便视为利刃，无用时便弃如敝履。我王家满门的教训，绝不能重演！”
体内的真龙气劲再次运转，一股帝王之气悄然散发，让厅内众人都感受到了一股无形的威压。王临的眼神变得愈发坚定：“但我们也不能贸然与李唐为敌。如今李唐势大，我们羽翼未丰，硬碰硬无异于以卵击石。”
就在众人思索对策时，一名侍卫匆匆入内，手中捧着一张小小的纸条，递给王临：“主公，门外有一女子求见，自称是您的故人，递上此物。”
王临疑惑地接过纸条，展开一看，上面只有娟秀的两个字：“瑶儿”。
他的脸色瞬间变了！
瑶儿…那个在他年少时青梅竹马、许下终身约定的女子？当年王家被灭门，他仓皇出逃，与瑶儿失散，以为她早已不在人世，没想到今日竟会收到她的消息！
她还活着？她怎么会找到这里？她的出现，是巧合，还是有人刻意安排？
无数个疑问在王临心中涌起，让他原本就纷乱的心绪更加复杂。他握紧手中的纸条，指节微微发白，眼中闪过震惊、狂喜、疑惑、警惕等多种情绪。
柳轻眉察觉到他的异样，担忧地问道：“主公，怎么了？是谁的纸条？”
秦玉罗和白琼英也看向王临，眼中满是关切和疑惑。
王临深吸一口气，压下心中的波澜，将纸条收起，沉声道：“一位故人。”他没有过多解释，只是目光变得愈发深邃，“看来，这河北之地的水，比我想象的还要深。”
这个冬天，注定不会平静。李唐的招抚、窦建德的威胁、故人的出现，所有的矛盾都集中在王家镇，集中在王临身上。他的每一个抉择，都将牵动全局，掀起更大的风浪。
河北逐鹿，合纵连横，这场乱世棋局，才刚刚开始。