夜色如墨，泼洒在漳水之畔的荒野上。刺骨的寒风卷着枯草碎屑，像无数细针般扎在人脸上，连呼吸都带着冰碴儿的凉意。王临裹紧了身上的粗布短褐，领口处却漏出一角绣着细小花纹的棉衬——那是昨夜柳轻眉连夜缝的，针脚细密，还偷偷塞了片晒干的艾草，说是能驱寒，此刻贴着心口，竟真暖得让人心头发颤。
他身后跟着三人：孙猎户扛着把磨得发亮的猎弓，腰间别着柄短刀，脚步踩在碎石上悄无声息，活像常年盘踞在黑风岭的山猫；两名十五六岁的少年斥候，是柳轻眉从流民里挑出来的孤儿，一个叫石头，一个叫小树，此刻攥着腰间的短匕，嘴唇冻得发紫却不敢吭声，只借着微弱的星光紧盯前方，眼神里满是少年人的紧张与倔强。
四人像四道融入暗影的狸猫，贴着枯黄的草甸子往西行。身后的王家镇，此刻灯火稀疏得像风中残烛，李家庄和黑风寨联军的营火在镇子外围连成半圈，橙红色的火光映亮了半边天，把镇子衬得像头被困在狼群里的幼兽，连喘息都带着艰难的滞涩。
每往西走一步，王临的心就像被无形的手揪紧一分。他忍不住回头望了一眼，仿佛能看见柳轻眉站在镇口的哨塔上，一身素色布裙被风吹得飘动，那双总是含着温柔的眼睛，此刻定是凝望着西方的黑暗；还有秦玉罗，那个惯常披甲持剑的女子，怕是正领着乡勇在东城门值守，她的长枪应该擦得锃亮，枪尖在月光下会泛着冷光，却不知会不会在无人时，也往他走的方向瞥上两眼。
将偌大一个镇子，数千人的性命，交托给雷虎的悍勇、柳轻眉的智计和苏老丈的沉稳，自己却要孤身涉险，去寻那封神秘信件里提到的“李唐使者”——这无疑是一场赌上所有人命的豪赌。可正如昨夜他对柳轻眉说的那样，坐在镇子里等，等刘黑闼的大军压境，等联军攻破城门，只有死路一条；主动出击，哪怕只有万分之一的机会，也得搏出一线生机。
“主公，往西边走，得绕开李家庄的哨卡。”孙猎户突然压低声音，手指向左侧一片黑黢黢的山岭，“那是黑风岭的侧峰，有条猎人走的小路，虽说是土匪常出没的地界，但比走官道近两个时辰。”他常年在这一带打猎，连哪块石头下藏着野兔洞都清楚，说起地形时，语气里带着不容置疑的笃定。
“就走小路！”王临没有半分犹豫，声音压得极低，却透着斩钉截铁的果决，“现在多争取一刻，镇子里就多一分希望。”此刻的时间，比镇里藏着的那几坛救命的药还金贵。
四人借着天边仅有的一点星光，一头扎进了崎岖难行的山岭小道。山路陡峭得像被刀劈过，一侧是光秃秃的岩壁，另一侧就是深不见底的沟壑，风从沟底吹上来，带着呜咽似的声响，听得人心里发毛。路边的荆棘长得比人还高，枝桠上的尖刺刮过衣料，发出“刺啦”的轻响，石头的裤腿被划开一道口子，他咬着牙没哼声，只是把腰杆挺得更直了些——这是秦玉罗教他们的，“当兵的，流血不流泪，掉皮不掉队”。
孙猎户在前头引路，脚步轻快得像踩在平地上，时不时弯腰拨开带刺的枝条，或是用猎刀砍掉挡路的灌木，还不忘回头给两个少年递个安抚的眼神。王临跟在中间，心思却像被风吹乱的线，一遍遍绕回那封神秘信件上。
信是三天前发现的，塞在镇外的水车轴里，纸条是粗糙的麻纸，字迹却写得工整，只说“李唐使者西行，欲与王家镇结好，可往黑风岭方向寻之”，末尾没有署名，只盖了个模糊的印记，不像唐军常用的虎符纹，倒像个随意画的圆圈。
送信人是谁？目的何在？
是李唐方面的人？想抢先一步拉拢自己？可如今河北是窦建德的地盘，李唐的使者怎么敢大摇大摆往西走？而且那印记实在可疑，唐军的文书向来严谨，绝不会用这么潦草的标记。
是窦建德的敌人？比如罗艺的人，想借自己的手牵制刘黑闼？可罗艺远在幽州，怎么会突然关注王家镇这个小地方？
还是某个游走在乱世里的第三方情报贩子？像街头卖消息的货郎，把各方势力的消息挑在担子上，谁给的价高就卖给谁，等着坐收渔利？
无论哪种可能，都说明王家镇这颗原本不起眼的小石子，已经在乱世的池塘里激起了涟漪，引得某些大人物投来了目光。这既是刀悬头顶的危机，也是一种无奈的“认可”——就像野地里的草，只有长到能让人注意的高度，才会有人想着是拔了它，还是移到自己的园子里。
“主公，前面有火光！”石头突然停下脚步，伸手拽了拽王临的衣角，声音压得像蚊子叫，眼神却死死盯着前方的山谷拐弯处。
四人立刻伏低身子，躲到一块巨大的岩石后面。王临拨开眼前的枯草，顺着石头指的方向望去——只见山谷深处的平地上，隐约有三四顶帐篷搭在那里，中间燃着一堆篝火，火光跳动着，把周围的影子拉得长长的，还有人语声顺着风飘过来，断断续续的，像是有人在低声交谈。
是黑风寨的土匪？李家庄的哨探？还是……他心里那个不敢确定的答案？
“孙叔，你去看看。”王临拍了拍孙猎户的肩膀，声音里带着一丝不易察觉的紧张。
孙猎户点点头，把猎弓背在身后，猫着腰钻进旁边的灌木丛，身影很快就融入了黑暗，连脚步声都消失了。王临握紧了腰间的佩剑——剑是秦玉罗送的，说是她早年从一个败兵手里缴获的，虽不是什么名剑，却锋利得很，此刻剑柄被他攥得发热，掌心的汗浸湿了缠在剑柄上的布条。
约莫半炷香的功夫，孙猎户悄无声息地潜了回来，脸色比夜色还凝重：“不是土匪，也不是李家庄的人。那些人的装束，像是官兵——穿的是短褐，却束着皮质的腰带，帐篷也是军用的灰布帐，只是没插旗号。”他顿了顿，又补充道，“我在附近听过窦建德的兵，也见过罗艺的人，都不是这个样子，更不像唐军的玄甲军。”
来历不明的官兵？在这荒山野岭的黑风岭侧峰？
王临心里猛地一动，一个念头像火星似的蹿了出来——难道是那封信里说的李唐使者？怕暴露身份，所以没打旗号？
“能听到他们说什么吗？”他往前凑了凑，声音压得更低。
孙猎户侧耳听了片刻，眉头皱得更紧了：“离得远，听不太清。但风往这边吹的时候，好像提到了‘王家镇’，还有‘等待’……哦，对了，还说了个‘窦’字，应该是窦建德的‘窦’。”
王家镇！等待！
这两个词像两块石头砸进王临的心湖里，激起千层浪！他的心脏猛地一跳，连呼吸都漏了半拍——难道真的是李唐使者？特意在这里等着和自己接头？可若是接头，为何不直接去镇外，反而躲在这荒山野岭里？还是说，这又是一个陷阱？就像李家庄和黑风寨联手围镇那样，等着自己自投罗网？
去，还是不去？
他转头看了看身边的三个下属：孙猎户紧握着猎刀，眼神里满是警惕；石头和小树虽然吓得脸色发白，却还是挺直了腰板，等着他的命令。若是自己去了是陷阱，不仅自己活不成，还会把这三人暴露——他们是镇里的骨干，是柳轻眉和秦玉罗精心培养的力量，不能出事。
可若是不去……万一真的是李唐使者，错过了这次机会，王家镇就真的成了孤悬在窦建德势力范围内的孤岛，等刘黑闼的大军一到，就是灭顶之灾。
“你们在此等候，”王临深吸一口气，压下心里的翻涌，从怀里掏出一个小小的铜哨——那是柳轻眉给他做的，说危急时吹三声，她在镇里若能听到，就会想办法接应，“没有我的信号，绝不要出来。哪怕听到打斗声，也得等半个时辰后再撤，往镇南的破庙去，那里有秦玉罗安排的人。”
他特意提到秦玉罗，是知道这两个少年最佩服她，有她的名字在，他们定会听话。石头和小树重重地点头，孙猎户还想劝什么，却被王临一个眼神制止了——此刻多说无益，时间不等人。
王临整理了一下衣衫，把佩剑往腰间又挪了挪，确保伸手就能拔出，又摸了摸怀里的香囊——里面除了艾草，还有柳轻眉偷偷放的一颗糖块，说是甜的东西能让人镇定。他捏了捏糖块，冰凉的糖纸硌着手心，却真的让他混乱的心绪平静了些。深吸一口气，他竟直起身，朝着那处营地大步走了过去！
“什么人？！”营地外的哨兵立刻发现了他，厉声喝问，两支弓箭瞬间对准了他的胸口，弓弦拉得“嗡嗡”响，箭尖在火光下泛着冷光。
“在下王家镇王临，”王临停下脚步，朗声道，声音在寂静的山谷里回荡，没有丝毫慌乱，“听闻有贵客远来，与我王家镇有关，特来拜会！”
营地瞬间一阵骚动。帐篷的帘子被掀开，几个身影从里面走了出来。为首一人约莫三十多岁，是个文士打扮，身着一件月白色的锦袍，料子看起来很是华贵，却外罩了一件不起眼的灰色斗篷，把锦袍的光泽遮了大半，像是故意不想让人看出他的身份。他的头发用一根玉簪束着，面容白净，眼神却像鹰隼似的锐利，上下打量着王临，像是在审视一件货物。
“王家镇王临？”那文士挑了挑眉，语气里带着一丝意外，又带着几分审视，“你如何找到这里？又为何孤身前来？”他的声音不高，却透着一股不容置疑的威严，不像是普通的文士。
王临注意到对方没有立刻下令放箭，心里稍安了些，拱手道：“机缘巧合，得知阁下在此似乎与王某的镇务有关，故冒昧前来。还未请教阁下高姓大名，是哪方势力的使者？”他故意不提那封神秘信件，想看看对方的反应。
那文士微微一笑，嘴角勾起一个弧度，却让人看不出深浅：“巧了，在下也姓王，单名一个‘濡’字。”他顿了顿，轻描淡写地补充道，“不过是洛阳郑国公麾下一介书吏罢了，算不得什么使者。”
“洛阳郑国公”五个字，像一道惊雷，在王临的脑海里炸开！
洛阳郑国公？那是王世充的爵位！王世充盘踞洛阳，自称郑王，前不久刚挟持了隋朝的越王杨侗，改元皇泰，是河南一带最强大的势力之一。可他远在河南，怎么会把触角伸到河北的漳水之畔？而且还知道王家镇的存在？那封神秘信件……难道是他的人送的？
王临的心里瞬间闪过无数念头，像走马灯似的转个不停，面上却不动声色，只是拱了拱手，语气里带着恰到好处的惊讶：“原来是郑国公麾下的王先生，失敬失敬。只是不知王先生远从洛阳而来，为何会在这荒山野岭的黑风岭侧峰扎营？还提到了我王家镇？”他依旧没提信件的事，想看看对方到底知道多少。
王濡笑了笑，抬手示意哨兵放下弓箭：“王镇主不必紧张，我们没有恶意。”他往前走了两步，篝火的光映在他脸上，让他的表情显得有些模糊，“我家主公雄踞洛阳，威加海内，素来爱惜人才。前些日子，听闻王镇主在漳水之畔，以区区流民之力，不仅挡住了窦建德的偏师，还安抚百姓，推行新政，把一个破败的王家镇治理得有声有色——这等才能，在乱世中可是难得的清流，故特遣在下前来，欲与镇主结一善缘。”
结善缘？王临在心里冷笑一声。王世充的名声，他早有耳闻——此人狡诈多疑，翻脸比翻书还快，当年在隋朝做官时，就靠着谄媚逢迎往上爬，后来又弑主自立，连自己的部下都信不过。他远在洛阳，与河北隔着李密的残部和窦建德的大军，怎么可能真的派兵来支援王家镇？所谓的“结善缘”，不过是想把王家镇当成牵制窦建德的棋子，或者是想借着“招揽贤才”的名声，在乱世中博个好名声罢了。
可那封神秘信件……难道真的是王世充的人送的？故意用“李唐使者”的名头引自己出来，然后再以“结善缘”的名义招揽？他这么做，到底是为了什么？是单纯想牵制窦建德，还是有更深的图谋？
王临捏了捏怀里的铜哨，指尖传来冰凉的触感，让他保持着清醒。他故意露出一副受宠若惊的样子，拱了拱手道：“郑国公竟知王某这等微末之辈的名字？实在让王某惶恐。只是如今王家镇被李家庄和黑风寨的联军围困，内无粮草，外无援兵，就像狂风暴雨里的一叶小舟，怕是难当郑国公的厚爱啊。”他一边说，一边观察着王濡的反应，想从他的表情里看出些端倪。
王濡摆了摆手，语气意味深长：“镇主过谦了。能让秦玉罗将军心甘情愿归附，能以数百乡勇抗住李家庄和黑风寨的数千联军，更能引得窦建德派刘黑闼这等大将亲自领兵前来——王镇主，你早已不是微末之辈，而是名动河北的人物了。”
他特意提到了秦玉罗，王临的心里微微一动——看来对方对王家镇的情况，了解得比自己想象的还要清楚。秦玉罗归附王家镇的事，除了镇里的核心人物，没几个人知道，连李家庄都只以为她是王临请来的武师，王世充的人却能查到，可见其情报网不简单。
“我家主公的意思是，”王濡继续说道，语气里带着一丝诱惑，“若镇主愿举镇归附我郑国公麾下，主公必上奏皇泰主，封你为漳水县令，赐你金银千两，粮食万石。若是刘黑闼的大军来了，主公还可从洛阳发兵，攻窦建德的侧翼，解你王家镇之围——到时候，你我联手，共抗窦建德，岂不是美事一桩？”
图穷匕见！果然是来招降的！
王临在心里冷笑——王世充的话，若是能信，母猪都能上树。所谓的“漳水县令”，不过是个空头衔，漳水县现在还在窦建德手里，他根本无法兑现；“粮食万石”更是天方夜谭，洛阳到这里千里迢迢，中间隔着无数势力，粮食怎么运过来？至于“发兵相助”，怕是等王家镇被刘黑闼攻破了，他的兵还在半路上磨蹭呢。
可他脸上却没有表现出丝毫怀疑，只是装作沉吟的样子，皱着眉头道：“郑国公的美意，王某感激不尽。只是此事关乎一镇数千人的性命，王某不敢擅专，需回镇与雷虎、柳先生他们商议后，才能给王先生答复。还请王先生宽限三日，三日后，王某定给您一个准信。”
这是缓兵之计。王世充的船，他不想上，也不敢上——跟着王世充，和跟着窦建德没什么区别，都是寄人篱下，迟早会被吞并。他要的是王家镇的独立，是能让镇里的人安安稳稳活下去的机会，而不是成为别人争权夺利的棋子。
王濡似乎早就料到他会这么说，也不逼迫，只是笑了笑：“理应如此。镇主心系百姓，是好事。那在下便在此等候镇主的佳音。”他顿了顿，语气里带上了一丝不易察觉的威胁，“不过……我倒是听闻，刘黑闼的大军已经过了衡水，不日就会抵达漳水之畔。镇主，时间可不等人啊。”
王临心中凛然——对方果然是来施压的。刘黑闼的行军速度，他也有所耳闻，此人是窦建德麾下最能打的大将之一，行军神速，战斗力极强，若是真的来了，王家镇的这点兵力，根本抵挡不住。
他拱了拱手，语气平静：“多谢王先生提醒。王某定尽快商议。告辞。”
说完，他转身就走，没有丝毫留恋。王濡站在篝火旁，看着他的背影消失在黑暗中，嘴角的笑容慢慢敛去，眼神变得幽深。旁边一个亲兵上前问道：“大人，要不要派人跟着他？”
“不必，”王濡摇摇头，“他跑不了。王家镇就是他的软肋，只要刘黑闼一到，他自然会回来求我们。”他顿了顿，又补充道，“派人去查查那封信件的事，到底是谁放的。我总觉得，事情没这么简单。”
亲兵应了声，转身离去。王濡望着黑暗的西方，眼神里满是算计——王世充让他来河北，表面是招降王临，实则是想在窦建德的地盘里插一根钉子，若是能借着王家镇牵制刘黑闼，洛阳那边就能趁机扩充势力。只是他没想到，王临居然这么沉得住气，而且似乎对那封信件一无所知……
另一边，王临已经回到了岩石后面。孙猎户立刻迎上来，急切地问道：“主公，怎么样？是李唐使者吗？”
王临摇摇头，脸色阴沉得能滴出水来：“不是。是王世充的人，叫王濡，说是洛阳郑国公麾下的书吏，来招降我们的。”
“王世充？！”孙猎户惊呼出声，石头和小树也吓得瞪大了眼睛——他们虽然年轻，却也听过王世充的名声，知道那是个比窦建德还难打交道的主儿。
“那封神秘信件……”孙猎户皱着眉，“难道是王世充的人送的？故意骗我们来这里？”
“有可能，”王临点点头，又摇了摇头，“但也不一定。王濡刚才问我怎么找到这里的，我没提信件的事，他也没问，反而提到了秦玉罗和刘黑闼，说明他对我们的情况很了解，但对信件的事，似乎并不清楚。”
他心里的疑团越来越大——那封信件到底是谁送的？如果不是王世充的人，那会是谁？是真的李唐使者，还是另有其人？若是李唐使者，他们现在在哪里？
“主公，现在怎么办？”孙猎户问道，“王世充的人不可信，我们还要继续往西找李唐使者吗？”
王临望向西方，那里是一片浓得化不开的黑暗，连星光都被云层遮住了。他想起了柳轻眉在镇口的眼神，想起了秦玉罗擦枪时的专注，想起了镇里那些流民期盼的目光——他们把希望寄托在自己身上，自己不能放弃。
“继续往西！”他咬了咬牙，眼神变得坚定，“王世充的人不可信，我们必须找到真正的李唐使者，哪怕只有万分之一的机会。”他顿了顿，又补充道，“孙叔，你带路，我们绕开王濡的营地，往黑风岭的主峰走。我就不信，那封信件是凭空出现的，一定有什么线索。”
孙猎户点点头，虽然知道前路更危险，却还是立刻转身，再次钻进了灌木丛。王临看了看身边的两个少年，拍了拍他们的肩膀：“怕吗？”
石头和小树对视一眼，用力摇摇头，异口同声道：“不怕！秦将军说，跟着主公，就能打胜仗！”
王临笑了笑，心里却沉甸甸的——打胜仗？他现在连敌人是谁都没搞清楚，连盟友在哪里都不知道，这场仗，难打啊。
四人再次启程，脚步比之前更急了些。寒风依旧刺骨，夜色依旧浓重，但他们的身影却在黑暗中坚定地向西行去，像四支射向未知的箭。
然而，他们并不知道，就在他们离开后不久，另一支小型马队悄然出现在了王濡营地附近的山岗上。马队只有五人，都穿着黑色的劲装，脸上蒙着黑布，只露出一双双锐利的眼睛。为首一人勒住马，望着下方营地的火光，低声对身边的人道：“王世充的人？倒是比我们先到一步。看来这王家镇的水，比想象的还深。”
“大人，要不要动手？”身边的人问道，手按在了腰间的刀柄上。
为首之人摇摇头，眼神里闪过一丝算计：“不必。让王世充的人先探探路，我们看看这王临，到底是个什么样的人。若是可用，便拉拢；若是不可用……”他没有继续说下去，但语气里的冷意，却比山间的寒风还要刺骨。
马队静静地停在山岗上，像一群蛰伏的猎豹，默默注视着下方的一切，等待着最佳的出手时机。而西行的王临，对此一无所知，他只知道，自己必须尽快找到那封信件背后的真相，找到能让王家镇活下去的希望——哪怕前方是刀山火海，也只能一往无前。