蹄声如雷，震得地面都微微发颤；烟尘漫卷，像一堵黄色的墙，顺着官道往南门压来。那支百余人的精骑队伍，浑身透着股与黎阳仓守军截然不同的骄悍——骑手们的皮甲泛着冷光，腰间的弯刀鞘上镶着铜饰，连马鬃都梳得整整齐齐，跑动间像一股灼热的铁流，直冲到南门外才猛地勒马。马蹄在地上刨出浅坑，喷吐的白雾混着马汗味飘过来，骑手们控缰而立，眼神像鹰隼似的扫过城门内外，那审视的目光里，倨傲几乎要溢出来。
队伍最前，那匹西域白马昂首嘶鸣了一声，马背上火红狐裘的女子轻轻抬手——不过一个简单的动作，整支队伍瞬间静得落针可闻，连马匹都乖乖收了躁动，足见训练有多精良。她端坐马背，目光先越过迎接的人群，落在巍峨的城楼和顶端飘扬的“窦”字大旗上，嘴角似乎勾了一下，那弧度淡得像风刮过水面，随即才缓缓扫向以徐世积为首的官吏将领，眼神里没半分暖意。
徐世积排开众人，上前一步，双手抱拳朗声道：“黎阳仓镇守使徐世积，恭迎独孤将军！”
那女子——正是独孤凤，这才微微欠了欠身，算是回礼。她的声音清越，却像裹了层冰：“徐将军不必多礼。奉魏公钧令，特来督查黎阳仓粮储军务，有劳将军了。”她的目光在徐世积身后的人身上扫过，快得像掠影，仿佛那些将领官吏都只是路边的石子，不值得多停一秒。
“独孤将军一路辛苦，请入城歇息。”徐世积侧身让开道路，掌心向上做了个“请”的手势。
独孤凤轻轻一夹马腹，白马迈着优雅的步子，率先穿过城门洞。她身后的精骑紧随其后，马蹄铁敲击在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的脆响，那声音密集又响亮，像在敲打着每个人的神经，带着说不出的压迫感。
当队伍经过王临和巡哨队时，独孤凤的目光不经意地扫了过来——这群士兵衣着寒酸，有的穿的是打补丁的布衣，有的铠甲缺了护膝，手里握的不是旧矛就是粗木棍，可每个人都努力挺直腰板，像扎在地上的桩子。她的眉头几不可察地蹙了一下，那眼神里的轻蔑清晰得像写在脸上，仿佛看到了一堆不入流的破烂。她连脚步都没顿，径直策马而过。
她身后的亲卫更过分，有个高个子骑兵甚至低低嗤笑了一声，声音不大，却刚好能传到巡哨队员耳朵里：“这就是黎阳仓的兵？跟叫花子似的。”
王临面色平静，眼帘都没抬一下，仿佛没看见那轻蔑的眼神，没听见那刺耳的嘲笑。可他身后的队员们，个个脸涨得通红，拳头攥得死紧，指节发白——赵锋的腮帮子都咬出了青筋，手已经按在了腰间的短刀上，若非王临用眼角余光狠狠瞪了他一眼，他怕是当场就要冲上去理论。
迎接仪式短得像走流程。徐世积把独孤凤一行安置在仓城内最好的院落——原仓督的府邸，青砖瓦房，还有个小花园，比徐世积自己的住处还精致。全程，独孤凤除了“有劳”“不必”这类客套话，没多说一个字，那居高临下的姿态，像块石头压在徐世积麾下将领的心上，每个人都憋了一肚子不快。
刚回到营区，赵锋就忍不住一脚踹在旁边的木桩上，骂道：“呸！什么玩意！一个黄毛丫头，仗着是关陇贵族，就在这摆谱！真当自己是多大的官了？”
“就是！看她那眼神，好像咱们身上有臭味似的！”一个队员攥着手里的旧矛，气得声音都抖了。
“还有她那些亲卫，眼睛都长到头顶上了！咱们守着黎阳仓，没功劳也有苦劳，凭什么被他们看不起！”
队员们你一言我一语，义愤填膺。王临抬手按了按，压下众人的议论：“好了！都闭嘴！记住你们的身份——是巡哨队，不是市井泼皮。她是魏公派来的督查使，位高权重，咱们惹不起。”他顿了顿，目光扫过众人，语气沉了些，“但也不必妄自菲薄！咱们靠双手开荒、守营，不偷不抢，挣的每一口饭都干净，没什么可丢人的！”
话虽这么说，王临心里却蒙了一层阴影——独孤凤的傲慢，比他预想的更直接、更刻意。这哪是单纯的出身差异？分明是故意给下马威。他隐隐觉得，这女人来者不善。
果然，第二天一早，独孤凤就来了个“雷厉风行”。她没找徐世积开会，也没打招呼，直接带着亲卫和三个文吏，径直闯进了仓廪署，一进门就把令牌拍在桌案上：“王主事，调阅所有粮储账簿、出入库记录，还有守军名册，现在就要。”
王主事吓得赶紧应着，指挥小吏把堆在墙角的账簿搬出来——那些账簿摞得比人还高，有的纸页都发黄了。独孤凤带来的文吏立刻扑上去，算盘拨得“噼啪”响，比过年时的鞭炮还密集。他们问话苛刻得离谱，连三年前陈隋朝留下的旧账都翻出来，指着一处“损耗记录模糊”追问不休，王主事擦着满头的汗，嘴里不停地“是是是”，连喝口水的功夫都没有。
独孤凤自己坐在一旁的椅子上，看似随意地翻着守军名册和布防图，手指划过纸页的声音在安静的署内格外清晰。她偶尔抬眼扫一下忙碌的官吏，目光像刀似的，能把人戳得发慌。当翻到流民登记册和巡哨队名册时，她的手指突然停住了。
“王主事，”她开口，声音冷得像刚从冰窖里捞出来，“这巡哨队，是谁管的？”
王主事连忙跑过来：“回将军，是王临王队正。”
“王临？”独孤凤的目光落在名册上“流民占比八成”的标注上，眉头又蹙了起来，“名册上怎么多是未经战阵的流民？还有庄户、匠人？黎阳仓是军粮重地，防务岂能当儿戏？”
“将军息怒！”王主事赶紧解释，“这是徐将军特意安排的——为了安置流民，才设了巡哨队，主要负责流民营地的秩序和外围警戒，不参与核心仓区的防务。那王队正原是秦州户曹，有才干得很，流民编户、巡哨训练，都是他一手办的，徐将军很赏识他...”
“王临？”独孤凤似乎想起了什么，抬眼看向王主事，“就是昨日在城门带队迎接的那个？”
“正是正是。”
“一个户曹小吏，管管流民也就罢了，竟还掌了兵事？”独孤凤嘴角勾起一抹淡笑，可那笑意没到眼底，“徐将军的用人之道，倒是别具一格。”这话听着平淡，可那讥讽的意味，像针似的扎人。
王主事不敢接话，只能陪着笑，手在背后偷偷擦汗。
就在这时，门外传来脚步声，王临拿着一卷文书走了进来——他是来向王主事汇报新开垦荒地的进度，还有流民需要的农具清单。一进门，他就感觉到了屋里的凝重——文吏们低头拨算盘，大气不敢喘；王主事脸色发白，眼神躲闪；还有一道锐利的目光，直直落在他身上，带着审视和冷意。
“卑职王临，见过独孤将军，王主事。”王临依着军礼躬身，动作不卑不亢。
独孤凤放下名册，目光在王临身上上下打量——今日王临换了套相对整洁的旧青袍，领口补了块同色的布，腰间系着根粗麻绳，跟屋里独孤凤的锦绣红妆、亲卫的精良甲胄比起来，简直像天地之差。
“你就是王临？”独孤凤开口，语气听不出喜怒，“听闻你献了防火的法子，还编了流民户籍，颇得徐将军赏识？”
“将军谬赞。”王临直起身，目光平视着她，“卑职只是尽本分，帮徐将军分些担子，给流民谋条活路罢了。”
“活路？”独孤凤微微挑眉，声音陡然尖了些，“黎阳仓是囤积军粮的重地，不是养闲人的慈善堂。数千流民聚在这，每天要吃多少粮食？人员混杂，万一闹了疫病、生了乱子，谁担得起责任？你这‘活路’，说不定会变成黎阳仓的‘死路’！”
这话已经相当不客气了——不仅把流民说成“负担”，还暗指王临的做法会给黎阳仓惹祸。署内的文吏们都停了算盘，偷偷抬眼看向王临，连王主事都屏住了呼吸。
王临心里窜起一丝火气，可脸上依旧平静，他沉声道：“将军所言，卑职明白。可乱世之中，百姓何辜？若把他们拒在仓外，任其冻饿而死，或是被逼成流寇来抢粮，岂不是更添动荡？”
他顿了顿，目光扫过屋内众人，语气更坚定了些：“把流民纳入管理，让他们开荒种地、修缮仓廪，以工代赈，既能让他们劳有所得、安有所居，又能给黎阳仓添劳力、固后方。更重要的是，这能彰显魏公与徐将军的仁德，让更多百姓来投——将军您看，这几日已有百余流民来归，都是冲着凉仓的安稳来的。利弊权衡，卑职以为，利远大于弊。至于疫病和事端，卑职已安排人每日清扫营地、查验健康，提前备了草药，可防患于未然。”
这番话有理有据，既回应了质疑，又悄悄抬出了李密和徐世积，堵得独孤凤一时语塞。
独孤凤显然没料到这个“小吏”敢直接反驳，美眸里闪过一丝讶异，随即化为更深的冷意：“巧舌如簧。但愿你的本事，配得上你的口才。”她手指敲了敲桌案，“黎阳仓的防务关乎瓦岗大局，若真因流民出了纰漏，你一个小小的队正，担待不起。”
“卑职明白。”王临再次躬身，声音平稳，“必竭尽全力，不敢辜负徐将军的托付。”他特意加重了“徐将军”三个字，暗示自己是奉命行事，让独孤凤即便有不满，也得先掂量掂量徐世积。
独孤凤冷哼一声，没再跟他纠缠，转头问文吏：“账目核查得怎么样？可有出入？”
一个戴方巾的文吏立刻起身，手里捧着账簿：“回将军，大数目的粮储暂无问题，但细节处模糊不清——尤其是近一个月流民消耗的粮草，还有以工代赈发的粮食，记录太简略，有的只写了‘若干’，没具体数目，需再详细核对。”
这分明是鸡蛋里挑骨头——流民安置千头万绪，每天发粮、记工都忙得脚不沾地，哪能像正规军粮调拨那样，连“半斗米”都写得清清楚楚？
王临站在一旁，心里门清：独孤凤的“督查”，根本不是为了查粮储。她的目标，从一开始就是徐世积，还有徐世积重用的人——比如他自己。这场针锋相对，才刚刚拉开序幕。