扳倒高世昌的余波在秦州城持续了月余，随着涉案官员的定罪、赃款赃物的清点入库，这座西北边城终于恢复了表面的宁静。而在州府户曹衙署内，王临的名字却愈发响亮——自他接任户曹从事以来，仅用四十天便厘清了秦州积压近十年的赋税纠纷，涉及下辖六县共一千两百余户百姓。其中，三十余户因早年高世昌党羽篡改田册而被错判“欠税充军”的农户，在王临逐页核对《地亩册》与《完税凭证》后得以平反；更将州府每月赋税核算的效率从原本的二十天缩短至八天，误差率降至不足1%。这般精于算学、又肯俯身查案的务实作风，不仅让上司崔浩对他愈发信任，连此前对“空降”的他心存芥蒂的户曹同僚，也纷纷收起轻视，转而以“王先生”相称。
与此同时，州司马赵锋则以铁腕整肃军纪——高世昌掌权时，曾私吞军饷近三千两，导致秦州驻军粮秣短缺、军备废弛，甚至有士兵因无钱治病而亡。赵锋上任后，先是追回被克扣的军饷一千八百两，补发了近半年的欠薪；又亲自挑选三百名精壮士兵，每日加练骑射与阵战之术，短短两月便让秦军的士气与战力焕然一新。自此，王临掌民政、赵锋掌军事，一文一武相互配合，成为崔浩治理秦州最得力的左膀右臂。
但王临心中始终绷着一根弦：官场之上，权力皆系于上司信任，若哪天崔浩调任或失势，他今日所有的倚仗便会化为乌有。他必须拥有一块真正属于自己的、不受制于人的“根基”——哪怕只是一片土地、一群愿意追随他的人。此前崔浩清算高世昌家产时，虽将被其非法侵占的“郕国公府旧址”发还给了他这个“国公遗孤”，但那片占地不过三亩的废墟，除了一块刻着“郕国公府”的残碑，只剩断壁残垣与半人高的杂草，象征意义远大于实际价值。他要的，是能耕种、能养人、能支撑长远计划的产业。
机会的到来，比王临预想中更快。
高世昌倒台后，州府抄没其名下田产共计两百三十余顷，分布在秦州四郊。其中，位于城北二十里外渭水支流“清水河”畔的一片荒地，成了所有官员眼中的“烫手山芋”——这片地占地足足五十顷，是抄没田产中面积最大的一块，却因二十年前清水河改道，旧河道干涸后留下大片盐碱地，土壤含盐量高达0.8%以上（远超作物耐受的0.3%上限）。早年曾有商户试图在此开垦，雇佣二十名农夫种粟，结果亩产不足三斗，远低于秦州平均亩产一石二斗的水平，不到半年便因亏损惨重而弃耕。如今在官府的《田产清册》上，它被标注为“劣等地”，既无豪强愿意认领，也无人愿花力气整治，成了食之无味、弃之可惜的“鸡肋”。
可当王临在《田产清册》上看到这片地的标注时，眼中却亮起了光。三日后，他带着柳轻眉与心腹刘仁，骑着马直奔荒地勘察。
彼时正值暮秋，枯黄的杂草在风中摇曳，脚下的土地布满龟裂的纹路，指尖划过地面，能触到细小的白色盐粒；远处的旧河道早已成了一片乱石滩，唯有偶尔可见的水洼，映着灰蒙蒙的天。柳轻眉勒住马，看着眼前荒凉的景象，秀眉拧成了结：“王大哥，这地连草都长得稀疏，真能种庄稼吗？我听说去年城西张老汉在自家盐碱地里种麦，最后收的粮食还不够种子钱呢。”
刘仁也跟着点头，他蹲下身抓起一把土，捻了捻后无奈摇头：“公子，此地不仅盐碱重，还离水源远——清水河新河道虽在两里外，但要引水过来，得挖一条宽三尺、深两尺的渠道，全程两里地，至少需要三百个工时，还得准备铁锹、锄头这些工具，光是雇工和买工具就要花不少钱。更别说改良土壤，得往地里掺草木灰、河泥，每亩地至少要耗二十担，五十顷地就是一千担，这成本实在太高了。”
王临却没急着反驳，他走到一处地势稍高的土坡上，眺望清水河新河道的方向，又弯腰查看土壤的龟裂程度，半晌后才开口：“你们说的都对，但咱们换个角度想——盐碱地能改良，水源能引来，可‘够大’的地却不好找。这五十顷地，若能整治好，至少能安置两百户人家；就算头两年收成差，只要能让百姓有地种、有饭吃，就比让他们流离失所强。”
“安置百姓？”柳轻眉愣了愣，随即反应过来，“你是说...流民？”
“对，就是流民！”王临转过身，目光灼灼地看着两人，“你们忘了？上个月州府的《流民登记册》上写着，秦州周边因战乱、旱灾流离至此的百姓，共有两千三百余户、近九千人。官府每月拨付的救济粮只有五十石，仅够三成流民勉强果腹，剩下的人只能靠挖野菜、乞讨为生，有的甚至在破庙里冻饿而死。前几天我去城外巡查，还看见一个叫李老三的农夫，带着妻子和三个孩子在破庙里蜷着，孩子瘦得只剩皮包骨，嘴里还喊着‘要吃饭’。”
他顿了顿，声音里多了几分坚定：“若我们能招募这些流民，以工代赈——挖渠道给工钱，改良土壤管饭，等荒地种上庄稼，再按每户五亩的标准授田，承诺三年免租。这样一来，流民有了安身立命之所，不会再为了活命铤而走险；我们也能有自己的田产，有一群愿意跟着我们的人，这难道不是两全其美？”
刘仁听完，眼睛瞬间亮了：“公子这是‘屯田安民’之策啊！我早年在河西参军时，听过前朝雍州刺史的旧事——二十年前，雍州遭了蝗灾，流民遍地，那位刺史就是招募流民开垦渭水沿岸的荒地，也是引水灌田、掺灰改土。头一年亩产只有四斗，第二年就涨到八斗，第三年直接突破一石；不仅两千多户流民都安了家，雍州的赋税还比之前多了三成！这法子要是能成，咱们不仅能立住脚，还能积德行善！”
“可钱和粮怎么办？”柳轻眉还是有些担心，“挖渠道、买工具、管流民的饭，哪一样都要花钱。咱们手头的银子够吗？”
王临拍了拍腰间的钱袋，语气胸有成竹：“扳倒高世昌后，崔使君赏了我五十两纹银；我任户曹从事，月俸八两，已领了三个月，攒下二十四两；之前帮城西粮商核算账目，他还送了十两谢礼，算下来手头有八十四两。只要能说服崔使君，让州府再借贷二十两，加上咱们节省着用，初期的投入应该能撑住。”
回到州衙的当天下午，王临便带着一份写得密密麻麻的《垦荒安民疏》找到了崔浩。疏中不仅详细列出了秦州流民的现状（如“城外破庙聚居流民四十余户，日均饿死一人”），还附上了荒地的勘察数据（土壤含盐量、引水渠道规划、改良成本），甚至算了一笔“长远账”：若五十顷荒地整治成功，三年后每亩地至少能收粮八斗，每年可产粮四千石，除了给流民留足口粮，还能向州府缴纳赋税五百石，比现在的“零产出”强上百倍。
崔浩拿着奏疏，越看越激动，最后猛地拍在案几上：“好！好一个‘垦荒安民’！王临，你这不仅是为自己谋出路，更是为秦州百姓谋生计！此策若成，你就是秦州的功臣！那片荒地，就按最低的官田价格——每亩五钱银子折算给你，五十顷地总共二十五两！至于你要的二十两借贷，州府现在就拨给你，连利息都免了！”
有了崔浩的支持，王临立刻行动起来。他让刘仁带着两名户曹吏员，在秦州城北门和流民聚集的西坡破庙旁张贴告示，上面的字写得格外醒目：
“招募流民开荒！青壮每日给钱五十文，管三餐（早晚粥、午间干饭）；妇孺可帮厨、捡柴火，每日给粮两升；开垦有成后，优先授田（每户五亩），三年免租！”
告示贴出的第一天，就有五十多户流民围了上来。李老三带着一家五口，是第一个报名的——他攥着刘仁递过来的登记册，手都在抖：“官爷，这告示是真的？真管饭、还给钱，以后还能有自己的地？”刘仁拍着他的肩膀点头：“是真的！王公子是个实诚人，绝不会骗你们！”
短短五日，刘仁就招募了近百户流民，其中青壮三百一十人，妇孺一百八十余人。王临让人在荒地旁搭建了五十间简易窝棚（每间能住两户），又在中间搭起一座能容两百人同时吃饭的粥棚，第一天就煮了五石杂粮粥，掺着柳轻眉带着妇人们采的二十斤野菜，让流民们第一次吃上了饱饭。
傍晚时分，王临站在土坡上，看着窝棚旁升起的袅袅炊烟，听着孩子们久违的笑声，心中涌起一股强烈的使命感——这五十顷荒地，不再是冰冷的土地，而是三百多口人的希望；这些曾经流离失所的流民，也不再是官府名册上的数字，而是他未来家园的“家人”。
可这份使命感背后，是沉甸甸的压力。他算了一笔账：流民每日的口粮要消耗两石杂粮，每月就是六十石，每石杂粮三两银子，光口粮每月就要一百八十两；挖渠道的雇工费，每日要给青壮十五两，至少要二十天才能完工，又是三百两；还有农具——需要买铁锹三十把（每把一两）、犁十副（每副三两）、独轮车五辆（每辆五两），又是六十五两。他手头的一百零四两，加上州府的二十两，只够支撑半个月。
“王大哥，你别愁了。”柳轻眉不知何时走到了他身边，手里拿着一个布包，“我跟张婶她们商量了，咱们每天早上多采些野菜，中午的干饭里掺一半野菜粥，这样每天能省下一石杂粮；下午我们带着孩子们去捡柴火，也能省些买柴的钱。你看，这是我们今天捡的五十多斤柴火，够粥棚烧两天了。”
王临看着柳轻眉冻得通红的脸颊，看着她布包里装着的、还带着露水的野菜，心中忽然一暖。夕阳的余晖洒在她身上，仿佛镀上了一层柔和的光晕，让她眼中的坚定与温柔愈发清晰。
他忽然想起刚才李老三跟他说的话：“王公子，只要能有地种、有饭吃，我们就算累死也愿意。”是啊，有土地，有愿意一起努力的人，再难的路也能走下去。
而身边的她...或许，这未来的家园里，本就该有她的位置。
王临看着柳轻眉，嘴角不自觉地勾起一抹笑意：“辛苦你了，轻眉。这开荒的事，有你帮忙，我心里踏实多了。”
柳轻眉闻言，脸颊微微泛红，却还是用力点了点头：“我们一起把这里建好，让大家都有个安稳的家。”
晚风拂过荒地，卷起地上的枯草，却吹不散窝棚旁的炊烟与笑声。王临知道，他在乱世中扎下的第一根钉子，已经开始生根了。