兴庆府王宫之中，愁云惨淡密布。殿内烛火摇曳，梁柱上的金龙纹饰失了往日威严，沉重的压抑感如铅块般沉甸甸压在每个人心头，连呼吸都带着凝滞的凉意。
西夏国主李乾顺，如困兽般在殿中焦躁踱步，神色惶急。他面色铁青，双手负于身后，指节因用力而泛白，脚下的织金锦毯已被踩出凌乱褶皱，每一步都似踏在众人紧绷的神经之上。
三日前，他才亲自拟定国书，遣心腹重臣出使大宋以示臣服，满心欢喜以为从此攀上大宋这棵参天大树——既能借其威势震慑周边部族，又能安稳守着西夏水土，日后在西北地界便可高枕无忧。
未曾想，短暂安稳尚未在朝堂内外散尽，一道噩耗便如九天惊雷骤然炸响！快马传回的军情文书上，每字每句都似淬了寒冰，刺得人双目发涩。
成吉思汗——那刚在阎王关被宋国皇帝以少胜多击溃的草原雄主，竟未循常理折返漠北重整旗鼓，反倒出其不意调转马头，率数万铁骑奔袭而来。那队伍裹挟着漠北风沙与血腥气，士兵个个眼神凶戾如地狱爬出的复仇恶鬼，蹄声震地，直扑西夏腹地！
“为何？为何会如此！”李乾顺猛地揪紧头上金冠，发髻散乱，发出绝望嘶吼，声音里满是不甘与惶恐，“宋国皇帝既已大获全胜，为何不乘胜追击将这群鞑子赶尽杀绝，反倒放任他们如饿狼扑向我西夏！这是要将我西夏逼入死地啊！”
大殿之下，西夏文武百官皆噤若寒蝉，垂首不敢言语。他们比谁都清楚，经多年战乱内耗，西夏军力早已疲弱不堪，边防形同虚设，此刻对上憋满怒火、气势汹汹的蒙古大军，无异于以卵击石，结局唯有国破家亡一途。
许久，站在前列的须发老臣才颤巍巍出列，声音带着难掩的颤抖叩问：“陛下，向大宋求援的使者…… 是否已遣出？这可是我西夏最后生机啊！”
“派了！自然派了！可远水难救近火啊！”李乾顺怒极，一脚踹翻身旁雕花案几，案上奏章与玉如意散落一地，发出刺耳声响，“蒙古骑兵日行千里，大宋援军即便星夜驰援，少说也需半月路程！待他们抵达，朕的兴庆府恐怕早已被鞑子踏平，满城百姓尽遭屠戮！”
恐慌如潮水在殿中迅速蔓延，官员们脸上血色渐褪，绝望情绪在每个人心底滋生蔓延，连空气都似冻结成冰冷石块。
与此同时，千里之外的汴梁皇宫万国殿内，气氛却与兴庆府截然相反，一派热烈欢腾。阎王关大捷的消息如长翼般传遍京城街巷，百姓听闻官家仅率五千禁军锐卒，便击溃三万蒙古精锐铁骑，甚至在乱军之中一枪挑断成吉思汗帅旗，整个汴梁瞬间沸腾——街头巷尾鞭炮齐鸣，欢呼声此起彼伏。
官家亲征却能以弱胜强，此等神威壮举纵观大宋百年亦属罕见，臣民无不称颂赞叹，皆言此乃天命所归，大宋复兴有望！
然龙椅之上的赵桓，却似将外界喧嚣隔绝在外，对殿下山呼海啸般的称颂仿若未闻。他端坐龙椅，神色平静如常，深邃眼眸中透着与年龄不符的沉稳锐利，案前静静摆放着西夏国主李乾顺用血书写的求援国书，墨迹殷红，字字透着危急。朝堂之上，官员们也为此事分裂为针锋相对两派，争论不休。
“陛下！西夏地处西北要冲，乃我大宋西北防线重要屏障，若西夏沦陷，蒙古铁骑便可长驱直入威胁边境安危，此屏障断不可失！”宰相李纲上前一步，语气铿锵有力，义正辞严恳请，“臣恳请陛下即刻下令，命西军主帅韩世忠率麾下精锐火速驰援，务必保住西夏！”
“李相国此言差矣！”话音刚落，一名保守派官员立刻出列反驳，语气带着不以为然，“我军刚经阎王关大战，将士身心俱疲，正需回营休整、补充粮草军械，岂能再劳师远征？况且西夏本是化外之邦，向来与我朝若即若离，如今遭蒙古攻伐实属咎由自取！任其与蒙古人两虎相争、互相损耗，我等坐收渔翁之利，岂不是更优之策？”
“你……你这是置国家安危于不顾的妇人之见！唇亡齿寒的道理都不懂，怎配身居朝堂！”李纲气得胡须发抖，厉声驳斥。
“你才是好大喜功、不顾将士死活！为一个外邦让我大宋儿郎再陷战火，简直本末倒置！”那保守派官员也不甘示弱，针锋相对回怼。
两人争执不下，声调渐高，朝堂上其他官员也纷纷加入争论，一时间吵嚷不休，眼看这庄严万国殿就要变成菜市场般混乱。就在此时，赵桓缓缓抬手，轻敲龙椅扶手，清脆敲击声虽不响亮，却带着莫名威严，让大殿瞬间归于寂静。
“救，是必然要救的。”赵桓开口，语气平淡无波却带着不容置疑的决断力，瞬间稳住众人心绪。
李纲闻言，面上刚露欣慰喜色，仿佛悬心终于落地，可赵桓接下来的话却如冷水浇头，让他瞬间僵在原地，笑容凝固：“但如何救、何时救，需听朕之安排，不得擅自妄动。”
赵桓缓缓起身，步至殿中悬挂的巨大舆图前，手指轻点点在西夏兴庆府的位置：“传朕旨意。其一，命西军主帅韩世忠即刻率西军主力，星夜进驻兴庆府外围贺兰山防线，即刻构筑防御工事，实行坚壁清野之策。切记，此战许败不许胜，无需与蒙古大军死战，只需死死拖住其脚步，为后续部署争取时间即可。”
“许败不许胜？”众臣闻言皆哗然，脸上满是惊疑，交头接耳间尽是不解——这不合常理的命令实在猜不透官家深意，明明是驰援，为何要刻意战败？
“其二，”赵桓未理会众人惊讶疑惑，继续沉声下令，“即刻拟旨，遣礼部侍郎为特使，携朕手谕前往兴庆府，当面告知李乾顺：朕的天兵天将可出兵救西夏于水火，但朕有一条件，他必须应允。”
殿内众人顿时屏息凝神，目光齐刷刷聚焦在赵桓身上——每个人都迫切想知晓，这生死关头，官家究竟要提怎样的条件，竟如此郑重其事。赵桓嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑，那笑容里透着运筹帷幄的从容，恰似当年孤鹰岭上那位敢与天争、胜天半子的传奇人物。
“朕要的很简单。”赵桓声音不大，却清晰传遍大殿每个角落，“从今往后，西夏不再是大宋藩属国，而是大宋疆域内的一个行省！朕要李乾顺即刻交出全国兵权，削去王号，率西夏满朝文武赶赴汴梁，亲身‘学习’何为君臣之道、何为天下一统！”
“轰！”此言一出，大殿如被投入重磅炸弹，瞬间炸开了锅！所有大臣都目瞪口呆站在原地，大脑一片空白，脸上写满震惊与难以置信。这哪里是救援？分明是借西夏危难之机，不费一兵一卒吞并一国的惊天谋略！用成吉思汗的刀消磨西夏抵抗之力，再以救援之名收编其国土，此等权谋手段堪称鬼神莫测，令人咋舌！
赵桓静静望着群臣如见了鬼般的震惊神色，心中却平静无波。他缓缓走回龙椅重新坐下，目光扫过殿内众人，心中暗忖：这天下，便是朕的棋盘；成吉思汗是朕手中利刃，李乾顺是朕待手棋子；而朕，是这世间唯一的执棋者，掌控着所有人的命运沉浮。