那带着金属摩擦质感的声音，从苏晓的喉咙里挤出来，与她之前惊恐脆弱的样子判若两人。她的眼睛空洞无神，嘴角挂着那抹凝固的、非人的微笑，整个人像是一个上了发条的玩偶，伴随着体内传出的清晰“滴答”声，微微晃动着。
林墨的背脊瞬间被冷汗浸透。他不是第一次面对这个空间的诡异，但这一次，威胁以他刚刚试图拯救的人为载体，冰冷地贴在他的身边。
规则第三条的回响在他脑中轰鸣——不要相信时钟显示的时间。他理解了，这欺骗不止于视觉，更在于污染与替代。那个老式时钟将它的“本质”，或者说它的诅咒，转移到了苏晓身上。
他猛地甩开苏晓抓着他衣角的手，后撤两步，与她拉开距离。
苏晓（或者说，占据了她身体的那个东西）并没有追击，只是站在原地，头颅以一个轻微的角度歪着，空洞的眼睛“滴答、滴答”地追随着林墨的动作。那声音在寂静中显得格外刺耳，挑战着45分贝的底线。
怎么办？
攻击她？且不说下不下得去手，规则册子里没有任何一条提及如何处理被“污染”的同伴。贸然行动可能触发未知的惩罚。
抛弃她？独自前往第七区？这符合他最初的生存逻辑，但那个来自“3”区的书页翻动声，以及前人留下的探索图，都隐隐指向“协作”或至少“信息共享”的重要性。而且，苏晓本身可能还残留着意识，她是一个受害者。
就在他飞速思考对策时，苏晓体内的“滴答”声节奏突然发生了细微的变化。从稳定的一秒一响，开始逐渐…加速。
滴答、滴答、滴答…
频率越来越快，如同一个不断上紧的发条，预示着某种不详的终结。
同时，苏晓的身体开始出现更明显的变化。她的皮肤表面浮现出若隐若现的、类似钟表齿轮的淡金色纹路，关节活动时发出细微的、缺乏润滑的机械摩擦声。她的眼神依旧空洞，但那抹怪异的微笑扩大了，仿佛在期待着“时间到来”的那一刻。
林墨意识到，不能再等了。加速的滴答声本身，可能就是另一种形式的违规——当它超过某个频率，或许就会被判定为“噪音”。
他必须尝试做点什么。
他想起了那把黄铜钥匙。它是从镜象区域获得的，与“自我认知”有关，而前人的探索图也提到了“钥匙”。它是否能锁住什么东西？包括这种无形的“污染”？
没有时间验证，只能冒险一试。
他迅速掏出那把古老的钥匙，紧紧握在手中。钥匙触手冰凉，似乎与这个空间有着某种同源的能量。
他不再后退，反而向前一步，目光紧紧锁定苏晓（或者说，她体内的那个东西）。
“离开她。”林墨压低声音，用刚好能让她听见，但又不至于触发寂静规则的音量说道。他知道这可能违反“不与红色管理员对话”的衍生原则，但此刻顾不了那么多。
苏晓体内的滴答声猛地一滞，随即以更疯狂的频率加速！她的脑袋猛地扭过一个不自然的角度，完全面向林墨，空洞的眼睛似乎有了一丝聚焦，那金属质感的声音带着一丝扭曲的怒意：
“时间…是我的…”
她抬起手臂，动作僵硬如同提线木偶，指向林墨。指尖的皮肤下，似乎有细小的齿轮在转动。
林墨感到一股无形的压力扑面而来，周围的空气都变得粘稠，阻碍着他的行动。他咬紧牙关，非但没有退缩，反而再次向前，将手中的黄铜钥匙，猛地向前递出，不是刺向苏晓，而是对准了她胸口正前方，那无形压力最核心的区域。
他没有碰到她，钥匙尖在离她身体几厘米的地方停住。
嗡——
一声极其轻微、却仿佛能震动灵魂的嗡鸣响起。
钥匙本身似乎被一种无形的力量激发，表面流转过一层黯淡的、古老的光泽。苏晓胸口前方那无形的压力场，如同被投入石子的水面，荡漾开一圈圈肉眼可见的、细微的空气波纹。
“呃啊——！”
苏晓发出一声不似人类的、混合着少女尖叫与齿轮卡死的怪响。她体内的滴答声变得混乱、刺耳，如同一个即将散架的机械。她身体表面的齿轮纹路明灭不定，整个人剧烈地颤抖起来，向后踉跄了几步。
有效果！
但显然，钥匙的力量不足以完全驱散她体内的东西，更像是暂时干扰了它的运作。
滴答声虽然混乱，却并未停止。苏晓抱着头，发出痛苦的呜咽，空洞与清醒在她的眼中疯狂交替。
“林…墨……”她艰难地、用自己原本的声音挤出两个字，充满了痛苦和求救的意味，但下一秒，又被那金属声覆盖：“闭…嘴…时间…”
就在这拉锯的关头，他们身后那片粘稠的、逼迫他们前行的黑暗，开始加速涌动，如同潮水般向他们所在的通道蔓延过来。前方的第七区入口，在暗淡的光线下若隐若现，仿佛是他们唯一的生路。
没有选择了。
林墨一把抓住苏晓还在颤抖的手臂，不再理会她体内混乱的滴答声和挣扎的意识，用力拉着她，冲向第七区的入口。
“跟上！不想死就别抵抗！”他低喝道，声音带着不容置疑的决绝。
或许是求生的本能压倒了一切，或许是钥匙的干扰让她残留的意识暂时占据了上风，苏晓体内的抵抗力量减弱了。她任由林墨拉着，脚步踉跄却努力跟上。
两人几乎是撞进了那标着“7”的通道入口。
在穿过那层无形界限的瞬间，周围的景象骤然改变。
“5”区那种暗紫色的、趋于黑暗的光线消失了，取而代之的是一种均匀的、毫无生气的白色冷光，照亮着一切。这里的书架不再是深色木材，而是某种冰冷的、类似金属的材质，排列得如同蜂巢般规整密集，通道更加狭窄，给人一种强烈的压迫感。
而最重要的是，在他们踏入第七区的下一秒，身后通道入口处那涌动的黑暗，以及那个指针停留在四点四十四分的空摆时钟，如同被橡皮擦抹去一般，瞬间消失了。取而代之的，是和其他地方无异的、冰冷的金属墙壁。
他们暂时安全了，从一个陷阱，逃入了另一个未知的区域。
林墨松开苏晓，靠在冰冷的金属书架上喘息。苏晓则瘫坐在地上，双手撑地，大口喘着气。她体内的滴答声消失了，皮肤表面的齿轮纹路也隐没不见，眼神恢复了清明，只剩下劫后余生的茫然与深深的恐惧。
“刚…刚才…”她抬起头，看着林墨，声音沙哑而虚弱，带着哭腔，“我…我怎么了？我感觉…身体不是自己的…有东西…在我里面说话…”
林墨看着她，确认那个“时钟”的污染似乎因为区域的转换而被暂时隔绝或压制了。他沉默地摇了摇头，示意她不要再回想，先平复下来。
他拿出便签本，写道：“你被那个时钟污染了。现在感觉怎么样？”
苏晓接过笔，手还在抖：“冷…很冷…像身体里结了冰…刚才的事情记得很清楚，但像做了个噩梦…”她写到这里，突然停下笔，猛地撩起自己左臂的袖子。
在她白皙的手臂内侧，一个淡淡的、硬币大小的印记清晰可见——那不是一个完整的图案，而是一个罗马数字的“IV”（4），以及紧挨着的一半“V”（5）的轮廓。
四点四十五分？
那个不祥的时间，以某种方式，烙印在了她的身上。
苏晓看着这个印记，脸色惨白，眼泪无声地滑落。
林墨的心也沉了下去。污染没有被清除，只是被暂时压制了。这个印记，像是一个定时炸弹，或者说，一个“清算”的倒计时标记。
他收起便签，目光投向第七区这冰冷、规整、如同巨大机械内部的环境。这里的气息与之前的区域截然不同，更冷漠，更…具有秩序感。
就在这时，一阵微弱但清晰的、仿佛链条与齿轮啮合运转的机械声，从第七区的深处传来。
咔哒…咔哒…咔哒…
声音由远及近，稳定而规律，带着一种不容置疑的、精确无误的意味。
林墨拉起地上的苏晓，将她护在身后，目光紧紧锁定声音传来的方向。
在白色冷光照耀下，一个身影从密集的金属书架通道尽头转出。
它同样穿着工作人员的制服，但颜色是冰冷的灰色。它的“脸”不是一个空白的面孔，而是一个闪烁着微光的、不断跳动着数字和符号的电子屏幕。屏幕上快速滚动着“编号-扫描-秩序-合规”之类的词汇。
它的手中没有生锈的剪刀，而是拿着一个银色的、如同平板电脑般的设备，设备一端投射出一道淡绿色的扫描光束。
灰色管理员停下脚步，电子屏幕面孔“看向”林墨和他身后瑟瑟发抖的苏晓。
一个合成化的、毫无情感波动的声音在空间中响起，清晰地传入他们耳中，似乎不受寂静规则的限制：
“检测到未登记个体两名。”
“个体A，状态：异常关联。个体b，状态：规则污染（局部）。”
“根据《深渊回廊管理细则》第七条，开始进行…秩序审查。”