州府的晨光刚漫过正厅的门槛，给青石板地面镀上一层淡金，议事的官员们已按惯例列好队列。
廊柱上的彩绘在晨光中愈发鲜明，却掩不住厅内微妙的气氛 —— 以往官员们还会隔着队列寒暄几句，今日却泾渭分明地分成三拨：
周大人的心腹幕僚站在左侧靠前的位置，低声讨论着流民安置的细节；
别驾张承业与长史李默带着各自的下属，分别聚在右侧两角，交谈时声音压得极低，眼神却时不时瞟向对方，像两只警惕的兽，暗中较劲。
陈则宏刚走到幕僚列末，指尖无意识地摩挲着长衫下摆，便觉几道目光落在身上 —— 有好奇，有审视，还有几分不易察觉的敌意。
他不动声色地站定，目光扫过人群，很快明白这异样的根源：自己近日因审计制度与债券发行得宠，早已成了派系博弈的焦点。
“陈先生，昨日听闻东村落的麦种已出苗，真是可喜可贺啊！”
一道温和的声音自身后传来，陈则宏转身，见张承业正快步走来，脸上堆着恰到好处的笑容，乌纱帽下的眼神却带着几分探究。
张承业走到他面前，手指无意识地摩挲着腰间的玉带 —— 那玉带上镶嵌的翡翠在晨光中泛着油亮的光，是去年他生辰时，下属们凑钱送的厚礼。
“先生这农业改良之法，真是解了州府的燃眉之急。前几日我去城郊巡查，还见农户们围着麦苗夸赞，说这是从未有过的好长势呢。”
陈则宏拱手回礼，腰弯得恰到好处，语气平和无波：“张别驾过奖了。若无周大人批准拨发种子，若无农官们下乡指导，单凭在下一人，断难有此成效。说到底，还是州府上下一心，百姓们用心耕种，才换来这好景象。”
他刻意将功劳归于周大人与百姓，避开个人锋芒，心里却清楚 —— 张承业向来与周大人政见不合，以往议事时连正眼都不看自己，今日这般热络，必是另有所图。
果然，张承业往前凑了半步，两人之间的距离瞬间拉近，他压低声音，气息几乎喷在陈则宏耳边：“先生可知，周大人近日要推行全州审计制度？”
他顿了顿，眼角余光扫过不远处的李默，见对方没注意这边，才继续说道，
“此事阻力不小啊 —— 前日我去户部议事，还听闻几位主事抱怨，说审计要查三年前的旧账，这不是故意折腾人吗？还有军械局的老部下找我诉苦，说先生您查账太严，连几文钱的误差都要追究，再这么下去，没人敢做事了。”
说到此处，他抬手轻轻拍了拍陈则宏的胳膊，指尖带着几分刻意的熟稔：“先生若是有难处，尽管跟我说。我在各州府都有些人脉，清河县令是我同窗，云溪县丞是我旧部，只要我打个招呼，他们定能配合先生的工作，绝不会让先生受委屈。”
那语气里的暗示再明显不过 —— 只要陈则宏愿意依附他，往后推行政策的阻力，他都能帮忙化解。
陈则宏心中了然，不动声色地往后退了半步，避开他的触碰，语气依旧平和，却多了几分坚定：
“多谢张别驾好意。只是审计制度并非针对某个人，而是为了堵住州府财政的漏洞 —— 上月查军械局的账，发现有人虚报箭羽数量，多领了五百文银钱，这笔钱若是省下来，能给流民村落买二十石粟米。为了百姓能吃饱饭，纵使有阻力，在下也会尽力推行，不敢劳烦别驾费心。”
张承业脸上的笑容僵了一瞬，嘴角的弧度变得有些生硬，手指在玉带扣上轻轻抠了一下，眼神里的温和褪去，多了几分冷淡。
他盯着陈则宏看了片刻，见对方神色坚定，知道拉拢无望，便轻 “哼” 了一声，没再多说，转身走向自己的下属，路过李默身边时，两人交换了一个意味不明的眼神。
没过多久，李默便迈着方步走了过来。
他与张承业不同，脸上没什么表情，眉头拧成一个 “川” 字，身上的绯色官袍衬得他脸色愈发阴沉。
他站在陈则宏面前，居高临下地打量着对方，语气带着几分生硬：“陈先生，听闻你近日与周大人走得颇近，连核心议事都能参与？”
他顿了顿，刻意加重了 “核心议事” 四个字，眼神里的审视像针一样，刺得人不舒服，
“只是先生毕竟是布衣身份，既无功名，又无官职，过多干涉州府政务，恐会引来非议啊 —— 前日我去城隍庙上香，还听到百姓议论，说州府大事都由一个外乡人做主，这不是让外人看咱们永安州的笑话吗？”
这话看似提醒，实则是暗指陈则宏 “名不正言不顺”，不配参与州府决策。
陈则宏神色平静，微微抬头看向李默，不卑不亢地回道：“李长史多虑了。在下只是应周大人之邀，为民生之事出些微薄之力 —— 比如如何让流民有饭吃，如何让麦种长得更好，如何让债券发行更顺利。这些事关乎百姓生计，无关‘干涉政务’。若是长史觉得在下有不妥之处，可直接向周大人提，在下无异议；若是百姓有不满，在下也愿去城隍庙跟百姓解释，绝不让永安州蒙羞。”
李默没想到陈则宏如此直接，不仅没被他的敲打吓住，还反过来表明愿意对百姓负责，脸色顿时沉了下来，冷哼一声：“先生倒是会说漂亮话！只是纸上谈兵容易，真要出了乱子，先生担得起责任吗？”
说完，他甩了甩袖子，转身离去，袍角扫过地面，带起一阵风，显得格外不满。
周大人入堂后，议事正式开始。铜鹤香炉里的檀香燃得更旺，青烟缭绕中，周大人坐在公案后，目光扫过众人：“今日议事，主要讨论是否在全州推广‘战争债券’。陈先生在西市试点已见成效，五日筹集六十万文，若是推广到全州，想必能缓解军粮与流民安置的压力。诸位有什么意见，尽管说。”
张承业率先出列，躬身行礼后，语气带着几分质疑：“周大人，债券发行在西市有成效，可各州府情况不同 —— 清河县富户虽多，却向来谨慎，去年加征赋税时，就有富户带头抗税；云溪县百姓贫困，连饭都吃不饱，哪有余钱买债券？强行推广恐会适得其反，引发民怨。依我之见，不如先暂缓，待观察半年，看看西市的后续情况再议。”
李默立刻出列附和，语气比张承业更尖锐：“张别驾所言极是！如今边境战事虽紧，可各州府更需稳定 —— 若是因债券发行闹出乱子，比如富户联合抗购，或是百姓聚众闹事，朝廷追责下来，这责任谁来承担？再说，陈先生提出的债券之法，从未有过先例，不过是西市运气好，才筹到些钱，若是推广到全州，风险太大，不宜冒进！” 他说这话时，特意瞟了陈则宏一眼，眼神里的挑衅毫不掩饰，像是在说 “你不过是运气好，别真把自己当能臣”。
周大人皱了皱眉，手指在公案上轻轻叩了两下，目光转向陈则宏：“陈先生，你怎么看？”
陈则宏上前一步，从容不迫地说道：“二位大人顾虑的是风险，在下理解。但如今州府府库仅存八十万文，军粮只够支撑一个月，流民村落还有五百户缺种子，若是不尽快筹措资金，后果更严重。”
他顿了顿，语气放缓，提出具体方案，
“在下建议，推广时不必一刀切 —— 清河县富户多，可派熟悉当地情况的吏员，带着西市商户购买债券的凭证去劝说，告诉他们州府以商税做抵押，风险可控；云溪县虽贫困，但县内有几家大粮商，可上门拜访，许他们‘忠义乡绅’的名号，鼓励他们带头购买，再让他们以债券抵扣部分商税，既不增加百姓负担，又能筹集资金。待两县试点成功，再逐步推广至全州，这样既能降低风险，又能保证资金筹措。”
他的话条理清晰，既回应了张、李二人的担忧，又给出了切实可行的办法，不少中立官员纷纷点头表示赞同 ——
户部主事悄悄对身边的同僚说：“陈先生这法子确实周全，比单纯暂缓或强行推广都稳妥。” 连之前支持张承业的几位官员，也露出了犹豫的神色。
张承业与李默对视一眼，从彼此眼中看到了不满，却也知道再反驳只会显得无理，便没再多说，只是脸色依旧难看，站在原地，双手拢在袖中，指节攥得发白。
议事结束后，官员们陆续离去，周大人留下陈则宏，屏退左右，神色凝重地说：
“先生，张承业与李默向来反对我的政策 —— 张承业背后有江南富商支持，审计制度查账，断了他不少敛财的路子；李默的侄子在军械局做主事，上月被你查出虚报账目，革了职，他心里早就记恨你。如今你提出的法子触动了他们背后的利益，他们定不会善罢甘休，你日后行事需多加小心，尤其是去州县指导时，务必带上大牛和二柱，不可单独行动。”
陈则宏心中一凛，拱手应道：“多谢大人提醒，在下记住了。在下只专注于民生之事，不会卷入派系之争，也不会让他们的刁难影响改革。”
可他没想到，麻烦来得比预想中更快。
三日后，陈则宏按计划去清河县指导债券试点，带着大牛和二柱，清晨便出发，快到县城门口时，远远就见几个衙役守在城门处，双手叉腰，神色傲慢。
走近后，为首的衙役 —— 一个满脸横肉的壮汉，立刻上前拦住他们，语气粗鲁：“站住！奉李长史之命，近日县城内有流民闹事，为保安全，外来人员需登记核查，你是什么人？来做什么？”
陈则宏拿出周大人亲笔写的手令，递了过去，语气平和：“在下陈则宏，奉周大人之命，来清河县指导债券试点，这是手令，你可查验。”
那衙役接过手令，扫了一眼，嘴角撇了撇，随手扔在地上，手令落在泥泞里，溅上了几点泥渍。
“不过是张破纸，谁知道是真是假？”
他双手叉腰，眼神轻蔑地上下打量着陈则宏，
“看你穿得像个酸秀才，怕不是来骗吃骗喝的吧？先跟我们回县衙待着，等我们核查清楚再说！”
大牛见状，立刻上前一步，双手按在腰间的刀鞘上，指节因用力而发白，怒声道：“大胆！这是州府陈先生，周大人亲自请来的贵客，你们也敢拦？还不快把手令捡起来！”
衙役们却丝毫不惧，纷纷拔出腰间的短刀，刀刃在阳光下泛着寒光。
为首的壮汉冷笑一声：“什么陈先生李先生，没听过！在清河县，我们只听李长史的命令！你敢在这里撒野，别怪我们不客气，先把你抓起来，送到大牢里好好审问！” 说着，他就要上前抓陈则宏的胳膊。
“住手！”
就在双方僵持之际，一道急促的声音传来。
清河县令王大人骑着马匆匆赶来，看到城门处的情景，脸色顿时变了，翻身下马，快步走到陈则宏面前，一把推开为首的衙役，躬身道歉：
“陈先生恕罪！是下官管教无方，让这些不懂事的东西冲撞了您！”
他一边说，一边弯腰捡起地上的手令，小心翼翼地擦去上面的泥渍，双手递还给陈则宏，然后转身对着衙役们厉声斥责：
“你们瞎了眼吗？这是州府的陈先生！周大人的贵客！谁让你们拦着的？还不快给陈先生赔罪！”
衙役们见县令发怒，顿时慌了，纷纷收起刀，跪倒在地，连声道：
“陈先生恕罪！小人有眼不识泰山，求您大人有大量，饶了我们吧！”
王县令却没理会他们，凑到陈则宏身边，压低声音，语气带着几分无奈：
“先生，您别跟他们一般见识。这是李长史的意思 —— 昨日李长史派人来县衙，说您来清河县是为了查账，让我们多‘关照’您，这些衙役是得了他的吩咐，故意刁难您。您今日还是先回州府吧，试点之事，下官会暗中推进，等过几日风头过了，您再来，下官保证没人敢拦您。”
陈则宏心中明白，这是李默在故意打压自己，想让自己知难而退。
他看着眼前的王县令，知道对方夹在中间也为难，便没有多做纠缠，点了点头：
“多谢王县令告知。既然如此，那我今日便先回州府，试点之事，就劳烦县令大人了。”
说完，他带着大牛和二柱转身离去，身后传来王县令斥责衙役的声音，却没让他心里好受半分 —— 他没想到，为了阻碍改革，李默竟会用如此卑劣的手段。
回到州府后，陈则宏将此事告知周大人。
周大人震怒，当即召来李默，将公案上的账册重重拍下，声音里满是怒火：
“李默！你竟敢暗中刁难陈先生，阻碍债券试点！你可知清河县的试点关系到全州的资金筹措？若是耽误了州府大事，导致军粮短缺、流民挨饿，我定上奏朝廷，弹劾你滥用职权、贻误军情！”
李默跪在地上，头低着，却没什么愧疚之色，只是语气敷衍地说：
“大人息怒，下官只是担心清河县的治安，怕有不法之徒冒充官员行骗，才让衙役多加核查，并非故意刁难陈先生。是下官考虑不周，还请大人责罚。”
他嘴上认错，眼神里却满是不服，显然没把周大人的斥责放在心上。
周大人看着他这副样子，气得脸色铁青，却也知道没有确凿证据，不能轻易处置他 —— 李默在州府任职多年，背后有不少官员支持，若是强行弹劾，恐会引发更大的动荡。
无奈之下，他只能罚了李默三个月俸禄，让他回去反省。
一波未平，一波又起。次日清晨，陈则宏刚起身，驿馆的侍从就来禀报，说张承业派管家送来了厚礼。
陈则宏走到前厅，见两个家丁抬着一个大木箱，旁边还立着一块黑漆牌匾，上面刻着 “忠义乡绅” 四个金字，闪着光。
张承业的管家穿着一身绸缎衣裳，脸上堆着谄媚的笑，上前一步说道：
“陈先生，我家大人说了，先生是难得的人才，不仅为州府筹了钱，还帮百姓解决了吃饭问题，是永安州的功臣。这箱里是五百两银子，是我家大人的一点心意；这块‘忠义乡绅’的牌匾，是我家大人特意请工匠做的，先生挂在府上，既能彰显身份，也能让百姓更信任先生。”
他顿了顿，凑近了些，声音压低了几分：“我家大人还说，先生若是愿意支持他，日后周大人若有调动，他向朝廷举荐先生做州府的幕僚，或是外放做县令，都是一句话的事。先生是布衣出身，若是能有个官职，日后行事也更方便，您说是不是？”
陈则宏看着眼前的厚礼，脸色沉了下来 —— 张承业这是见拉拢不成，又想用银子和官职诱惑自己。
他走到木箱前，眼神坚定地说：“请管家回去告诉张别驾，在下多谢他的好意。只是在下当初来州府，是为了帮流民种庄稼，让百姓能吃饱饭，并非为了银子和官职。审计制度与债券发行，都是为了州府和百姓，不是为了某个人的利益。这份礼物，先生受不起，还请管家原封不动地带回去。”
管家没想到陈则宏如此不给面子，脸上的笑容僵住了，语气也变得有些生硬：“陈先生，您不再考虑考虑？这五百两银子，够普通百姓过一辈子了，还有官职，多少人求都求不来……”
“不必考虑了。” 陈则宏打断他的话，语气不容置疑，
“大牛，帮管家把礼物抬出去，送他们离开。”
大牛立刻上前，与二柱一起，将木箱和牌匾抬了出去。
管家碰了一鼻子灰，悻悻地跟在后面，出门时还忍不住回头瞪了陈则宏一眼，显然心里满是不满。
待管家离开后，陈则宏坐在驿馆的书桌前，看着窗外的月色，眉头紧锁。
桌上的油灯跳动着，将他的影子映在墙上，显得格外孤寂。
他拿起桌上的流民名册，指尖拂过上面的名字 —— 东村落的王老汉，一家五口，靠乞讨为生，上月还因风寒卧病在床，若不是农官送去草药，恐怕早已性命不保；西村的李寡妇，带着两个孩子，连过冬的棉衣都还没着落，前些日子小花去送种子时，还见她的小儿子穿着露脚趾的草鞋，冻得直跺脚。
指尖触到名册上斑驳的墨迹，那是之前登记时，文书不慎滴上的茶水，如今已晕成浅褐色的印记，像极了流民们脸上的愁容。
陈则宏轻轻叹了口气，将名册摊开在桌上，目光停留在 “需救济户数：三百二十六户” 那行字上。
他想起前日去东村落时，王老汉拉着他的手，哽咽着说 “陈先生，要是今年麦子能有收成，俺家就能给娃们买件新棉衣了”，那期盼的眼神，此刻像针一样扎在他心上。
“爹，您还没睡啊？”
门口传来轻轻的脚步声，小花端着一碗热粥走进来，粥碗冒着淡淡的热气，驱散了些许寒意。
她见陈则宏盯着流民名册出神，便将粥碗放在桌上，轻声问道，“您是不是还在想张别驾和李长史的事？”
陈则宏抬头看向女儿，眼神里带着几分疲惫，却还是勉强笑了笑：
“没什么，只是看着这名册，想起流民们的难处。你看李寡妇家的两个孩子，连过冬的棉衣都没有，若是债券试点推进不顺，资金筹不到，别说棉衣，明年的种子都成问题。”
小花拿起名册，翻到李寡妇那一页，指尖轻轻摩挲着 “两个孩子，分别六岁、四岁” 的字样，眼眶微微泛红：
“我记得上次去西村，李寡妇的小儿子还拉着我的衣角，问我‘姐姐，冬天什么时候才过呀，我脚好冷’。爹，咱们不能让他们失望，不管张别驾和李长史怎么刁难，咱们都得把债券推广下去。”
陈则宏看着女儿坚定的眼神，心里涌起一股力量。
他伸手摸了摸小花的头，声音柔和却带着不容动摇的决心：
“爹知道。明日我就去跟周大人说，清河县的试点不能停，就算李长史从中作梗，我也要亲自再去一趟，跟王县令商量对策，实在不行，就挨家挨户去劝说富户，总能找到愿意支持的人。”
“我跟您一起去！” 小花立刻说道，眼神亮晶晶的，
“上次在西市，我跟商户们打交道都很顺利，清河县的富户若是有顾虑，我可以跟他们讲讲流民的难处，让他们知道买债券不仅是帮州府，更是帮这些可怜人。”
陈则宏看着女儿雀跃的样子，忍不住笑了：“好，那咱们就一起去。不过你得答应爹，到了清河县，一定要跟在我身边，不能单独行动，李长史那边说不定还会有小动作。”
小花用力点头，像只乖巧的小雀，凑到桌边，陪着陈则宏一起翻看名册，时不时指着某个名字，说起自己去送种子时的见闻。
“您看这个赵阿婆，” 小花指着名册上的一行字，笑着说，
“她种了一辈子地，可会选种子了，上次我给她送麦种，她还教我怎么分辨种子的好坏，说饱满的种子才能长出好麦苗。要是今年收成好，她还说要给我做双布鞋呢。”
油灯的光芒映在父女俩脸上，温暖而柔和。
陈则宏听着女儿的话，原本紧锁的眉头渐渐舒展。
他知道，派系的打压或许还会继续，张承业的拉拢、李默的刁难，可能只是开始，但只要想到这些流民的期盼，想到身边有女儿的支持，有周大人的信任，他就觉得浑身充满了力气。
夜深了，小花帮着陈则宏把名册收好，又催着他喝了热粥，才回自己房间休息。
陈则宏坐在书桌前，重新拿起纸笔，开始写清河县债券推广的详细计划 —— 他打算先去拜访清河县最大的粮商孙老板，孙老板为人正直，去年还捐过粮救济流民，若是能说服他带头购买债券，定能带动其他富户；再让王县令协助张贴告示，详细说明债券如何用于流民安置，消除百姓的顾虑。
窗外的月色更亮了，透过窗棂洒在纸上，给字迹镀上一层淡银。
陈则宏放下笔，伸了个懒腰，看向窗外的夜空。
他知道，前路或许依旧艰难，但只要守住为百姓谋福利的初心，不被派系之争裹挟，就一定能克服所有困难，让流民们穿上过冬的棉衣，让永安州府的田野里，长出丰收的麦子。
他站起身，走到窗边，深深吸了一口夜晚的空气，清冷的空气让他精神一振。
远处的驿馆外，传来更夫敲梆子的声音，“咚 —— 咚 ——”，已是三更天了。
陈则宏嘴角勾起一抹淡淡的笑容，转身回到床边，他要好好休息，明日，还有一场硬仗要打。