南城，漕运码头附近，晨雾如纱，裹着江风咸湿的气息，在青石板街上缓缓流淌，仿佛天地初开时未散的混沌。天光初亮，薄曦斜照，将斑驳的墙影拉得细长，映在湿漉漉的石板上，宛如一幅被水浸过的旧画。街角处，“惠民粮铺”四字木匾在微光中静静悬着，漆色未新，却透着一股沉实的诚意，像一位不善言辞却始终守诺的老友。与其他粮行门前喧嚣叫卖、伙计扯嗓拉客的热闹不同，这里竟出奇地安静——只有一块朴素的木牌立于门侧，上书当日米价，墨迹清晰，字如其人，端方不阿，像是一记无声的耳光，扇在那些囤积居奇、哄抬粮价的奸商脸上。
空气里弥漫着谷物特有的清香，混着远处码头传来的潮腥与桐油味，还有新碾稻谷的甜糯气息。几缕炊烟从附近民户的烟囱里袅袅升起，夹杂着煎饼烙锅的焦香、腌菜坛子掀盖的酸爽，以及哪家阿婆在门口熬药的苦涩药味——这便是南城最真实的烟火气。铺子门口，已悄然排起了一列人：有肩扛扁担、裤脚沾泥的脚夫，粗布衣衫被汗水浸出深色痕迹，肩头磨出的茧子厚得能当砖使；有提着竹篮、鬓发霜白的老妪，眼神里透着常年精打细算的谨慎，手里攥着的铜板数了又数；还有抱着婴孩、面有菜色的年轻妇人，目光在米袋与价格牌之间来回游移，仿佛在权衡一家人的命脉，怀中孩子饿得直哭，她只能轻轻拍着，低声哄：“再忍忍，娘给你买新米熬粥。”
铺内，木柜陈旧却擦得锃亮，米袋堆得整整齐齐，麻布缝口扎得一丝不苟。掌柜周大福站在柜台后，双手紧握，指节泛白，像攥着的不是算盘，而是百姓的命脉。他穿着一件洗得发白的靛蓝布衫，袖口磨出了毛边，却浆得笔挺，连领口的纽扣都扣得严严实实。阳光斜照在他额角细密的汗珠上，映出几分忐忑与执着。他严格按照那位神秘东家的吩咐行事——秤杆高高翘起，每斗米都多添一把，仿佛那不是粮食，而是百姓活命的希望。遇到衣衫褴褛者，他声音压得极低，带着一丝局促的善意：“家里……可还过得去？若是艰难，今日可先记着，或是去那边买‘济贫米’。”他指向角落的小摊，那里堆着成色稍次却粒粒饱满的陈米，价格低得令人心头一震。有个小乞丐蹲在门口，眼巴巴望着，周大福瞧见了，悄悄抓了把米塞进他手里，还塞了两文钱：“去买个馒头，别饿坏了。”小乞丐愣住，忽然跪下要磕头，周大福一把拽起：“别！这米不是施舍，是你应得的。咱们这铺子，不兴这个。”
粮铺后院，天井里晾着几件浆洗的布衣，竹竿上水珠滴答，落在青石板上，溅起细小的水花。周大福正擦拭着那架老算盘，檀木框子，铜珠发亮，是他爹传下来的，算过三十年的米粮账，从没出过差错。忽听脚步声传来，一个伙计引着个书生模样的年轻人进了屋，青衫磊落，眉眼清朗，手里还提着一包油纸裹的点心。年轻人拱手笑道：“周掌柜，东家遣我来送新一批粮米账簿，顺道带了‘南记糕点’的枣泥糕，您尝尝，说是您最爱吃的。”周大福一愣，接过点心，眼眶竟有些发热——他确有此好，却从未对人提起。
他忙将人引至密室，那是一间藏在粮仓后的暗间，墙上挂着几幅舆图，桌上堆着旧账本。低声问道：“可有何新指示？”书生左右看了看，从袖中取出一封密信，信上字迹遒劲，墨迹未干：“近日漕运稽查趋严，恐有粮商勾结官吏，暗中截留官粮。命你留意往来粮船动向，若有异常，即刻飞鸽传书。”周大福面色凝重，点头应下。窗外，几只麻雀扑棱棱飞过，惊落了檐角的蛛网，也惊动了藏在瓦缝里的暗哨。
不过数日，“惠民粮铺”的名声便如春风过野，在南城底层百姓中口耳相传。
“周掌柜是实心人！”一个光膀子的力夫拍着胸脯说，嗓门洪亮，唾沫星子飞溅，“我昨儿买了五斗米，足足多出半升，秤都不带抖的！我那婆娘说，这米煮饭香得连猫都蹲灶台不走！”
“听说前日码头王老五摔断了腿，他婆娘来赊米，周掌柜二话没说就记了账，还送了包盐，外加一捆柴火。”
“哎，你们发现没？这米不光便宜，还香！煮出来的饭，粒粒分明，嚼着有劲儿，不像某些铺子，掺沙子、混霉谷，吃一口牙碜得想骂娘！”
街巷深处，几个粮行掌柜围坐在茶馆雅间，紫砂壶冒着热气，却没人动一口。面色阴沉，茶烟袅袅，却压不住满屋的火药味。
“这惠民粮铺分明是搅局！价格压得这么低，咱们的米还怎么卖？再这样下去，连伙计的工钱都发不出了！”
“听说背后有江南商帮撑腰，怕是来者不善。”
“哼，商帮又如何？在京城地界，还得看漕帮的面子！我这就去会会张把头，让他在码头给那姓周的使点绊子——比如，让他的粮船‘恰好’被查三天，或者‘不小心’被老鼠啃了半船米……”说话的掌柜冷笑，指尖在桌面上敲出阴毒的节奏。
议论声中，粮铺门前渐渐成了码头苦力们歇脚闲谈的去处。几张粗木长凳摆在檐下，虽简陋，却坐满了人。有人捧着粗瓷碗喝热水，碗底沉淀着几片陈皮；有人低声诉说着工钱被克扣的委屈，拳头攥得咯咯响；还有人讲起老家闹旱、粮价飞涨的愁事，引得一片唏嘘。这些话，像细流汇入河床，悄然渗入角落里一个低头记账的少年耳中——那是“顺子”，实则是碎玉轩暗线，每日将所闻所见，以隐语记于炭纸，由夏荷悄然递入深宫。
顺子伏在账台前，指尖在算珠间灵活跳动，耳畔却捕捉着周遭的闲谈。一个老脚夫啜了口凉茶，抹着汗道：“昨儿运粮时听漕帮兄弟嘀咕，说北边来的粮船在关卡被扣了三天，说是要查‘夹带私货’，可谁不知道那是衙门故意刁难，好收‘通关银’呢？一船米，光‘孝敬’就去了三成！”隔壁桌两个兵卒压低声音：“咱们营里最近操练加紧了，可伙食却减了肉菜，说是上头要‘俭省粮秣’，我看是有人中饱私囊！前日校场跑圈，两个兄弟直接晕倒，就因为没吃饱！”顺子不动声色，将关键话语记在心头，炭笔在账纸边缘留下隐秘符号——一粒米画个圈，代表“漕运异常”；一把秤斜着画，代表“克扣军粮”；一个官帽倒扣，则是“贪墨”。
碎玉轩内，檀香袅袅，铜炉轻烟盘旋如蛇，缠绕在梁柱间，似有灵性。李德全躬身立于案前，声音压得极低，却字字清晰：“殿下，铺子生意已稳，周大福谨守规矩，秤不虚、价不欺，百姓口碑极佳。只是……咱们这定价，几乎贴着成本走，若无后续输血，怕撑不过三月。”案后，赵宸端坐于紫檀木椅上，一袭墨色常服，袖口绣着暗金云纹，宛如夜中潜行的龙影。他指尖轻叩桌面，节奏如更漏，目光落在窗外飘摇的竹影上，声音平静如深潭：“本就不是为盈利。粮，是民之命脉；价，是政之温度。他们压价盘剥，我便以‘仁’字破局。民心所向，胜于千军万马。”
他顿了顿，眸光微转，如寒星掠空：“让你安排的人，进去了吗？”
“回殿下，已入铺三日，以周大福远房侄儿‘顺子’身份帮工，机灵沉稳，已开始收拢街谈巷议，每日以炭纸传讯，由夏荷转呈。”李德全躬身。
话音未落，帘栊轻响，夏荷捧着一卷素纸走入，眉目清冷如秋水，发间银簪微晃，映着烛光：“殿下，顺子今晨传来的消息，用炭笔写在废账纸背面，已按暗语破译。”她将纸铺于案上，指尖轻点，“这是今日新增的：漕帮张把头昨夜收了三口银箱，据线报，是南城兵马司送的‘码头协防费’。”
赵宸接过，展开细看。纸上字迹歪斜却清晰，记录着几条琐碎却锋利的信息：
· 码头张把头抱怨：漕帮兄弟说，今年北上运军粮的船，查验比往年严了三成，卡在关卡动辄耽搁五日，耗损不小，兄弟们怨声载道。
· 两个兵卒在酒肆嘀咕：京营近来每日加训两个时辰，操演阵法，可伙食反倒减了肉腥，有人骂‘上头只知要兵，不给饭吃’。
· 冀州妇人哭诉：同乡来信，新任知府虽清廉，但衙门胥吏换汤不换药，税契依旧要‘润笔费’，百姓称‘清官底下烂泥塘’。
赵宸指尖轻抚纸面，眸色渐深。这些话，看似市井闲谈，实则如针，刺破了太平表象下的溃烂。他缓缓闭目，仿佛看见千里之外的粮道淤塞、军营怨声、州县贪墨——这江山，早已不是表面那般金碧辉煌。忽有暗卫潜入，黑影一闪，呈上一封密报：“殿下，漕帮近日与南城兵马司往来频繁，张把头私宅夜有官吏出入，携银箱数口，属下拍下印记，正是户部库银封条。”
赵宸冷笑：“果然，漕运贪腐已成毒瘤，须得连根拔除。张把头不过是个棋子，背后牵线的，怕是东宫那位。”他睁眼，唇角微扬，“这条线，开始出水了。继续织网，让顺子多听、多记，尤其留意军粮、漕运、税赋相关。凡有异常，即刻上报。另外——”他目光如刀，“让李德全安排，三日后，‘惠民粮铺’推出‘军属特供米’，凭军牌可多领半斗，再送一包腌菜。我要让京营的兵卒，知道谁在心疼他们。”
窗外，骤雨忽至，雨点噼啪砸在琉璃瓦上，似为这暗涌的局势伴奏。雨中，一道黑影悄然掠过屋檐，怀中密信紧贴胸口，如护着一颗滚烫的心。
东宫，朱漆高门，金钉列阵，气势恢宏。殿内熏香浓郁，却是压抑的沉闷，香烟如锁链缠绕梁柱。太子赵骁端坐于紫檀宝座，指节重重敲在案上，震得茶盏轻颤，茶水泼出，浸湿了奏折上的“惠民”二字。他身着赤金蟒袍，冠冕垂旒，却掩不住眉宇间的躁郁。案头堆着各地呈报的粮价奏折，朱批处墨迹淋漓，似要透纸而出，写满“查”“压”“禁”等字。
“惠民粮铺？”他冷笑，声如寒铁，“价格压得如此之低，还搞什么‘济贫米’？这是开粮行，还是开善堂？收买民心，好大的胆子！”
属官低头禀报：“查得表面掌柜周大福，原是江南小商贩，背景干净。但其资金来源不明，铺面契约由一匿名中人代签，极可能与江南商帮有关……且，开铺时间，恰在赵宸回京后第七日。”
“哼！”太子猛然起身，袖袍一拂，案上奏折哗啦散落，如雪片纷飞，“又是他！北境‘宣慰三军’，赚了个仁义美名；如今又在京城脚下，用低价粮收买民心？他赵宸，是想做‘贤王’，还是想做‘民父’？！”他越说越怒，一脚踹翻脚边的锦凳，“给我查！查周大福的每一笔银钱往来，查铺子里每一个伙计的祖宗三代！尤其是那个‘顺子’——来路不明，必有蹊跷！给我挖，挖到他祖坟里有没有埋过反诗！”
属官躬身退下，太子独坐于暗影中，指尖摩挲着腰间玉佩，那是父皇御赐之物，如今却冰凉如死。他望着窗外骤雨，忽地冷笑一声：“赵宸啊赵宸，你自以为得民心便能得天下？本宫倒要看看，你这‘仁义’的壳子，能撑到几时！等百姓吃惯了低价米，我便让漕帮断你粮道，让官府查你‘私贩官粮’，让你这‘惠民’铺子，变成‘害民’的罪证！”
雨声如鼓，敲打着宫墙，也敲打着两颗截然不同的野心。
而南城粮铺中，周大福正笑着给一个老妪多添了一把米，老妪千恩万谢，他摆摆手：“您慢走，明儿还来。”
门外，顺子低头记账，炭笔轻动，写下一行小字：“雨夜，粮香不散，民心已动。”
——这一场没有硝烟的战争，己经开始了。