蒙舍诏在唐朝的高压之下达成的脆弱停战，如同在沸腾的熔岩上勉强覆盖了一层薄冰。邓川城内的刀兵虽暂歇，但猜忌的毒蔓却在暗处更加疯狂地滋长。
蒙细奴与波冲被迫同处朝堂，商议“国事”。每一次朝会都弥漫着令人窒息的尴尬与敌意。目光相接时是毫不掩饰的审视与怨恨，言语往来间是绵里藏针的机锋与陷阱。
所谓的“联合调查组”更是成了互相攻讦的舞台。调查“通蕃”流言？蒙细奴一系拼命将线索引向波冲派系，暗示是他们勾结外敌、散布谣言、意图嫁祸；波冲一派则咬死蒙细奴近期行为诡秘、与吐蕃边境确有异常接触，要求严查王子近臣。调查毫无进展，反而挖出了更多双方见不得光的丑事，使得裂痕愈发深刻。
浪穹前线的战事，则陷入了令人焦灼的僵持。浪穹军后勤受袭，攻势受阻，但已占领的盐井和土地不肯吐出，掘险固守。蒙舍军在内耗中元气大伤，勉强稳住阵线，却无力组织大规模反攻。双方隔着残破的堡垒和染血的山谷，进行着无休止的小规模摩擦和消耗。
而就在这僵持的表象之下，各方势力的暗流，涌动得更加湍急。
皮逻阁的“残影”，在这段混乱的“和平期”内，实力以惊人的速度膨胀。充足的物资和不断吸纳的亡命之徒，让这支队伍的人数逼近两百，且装备日益精良，行动更加协同。他们不再满足于劫掠边缘目标，开始将目光投向更具价值的猎物。
一日，岩嘎带回一个重要消息：一支规模不小的运输队，正从蒙舍诏腹地某处大贵族的封地出发，绕开浪穹正面战场，试图通过一条隐秘山路，将一批至关重要的军械（主要是替换的弓弩和箭矢）运往波冲一派控制的某个边防军镇。
“首领，这批货价值很大，而且是波冲的人要的。我们动不动？”岩嘎眼中闪烁着贪婪的光芒。
皮逻阁看着地图上那条蜿蜒的路线，沉吟片刻，却摇了摇头。
“不动。”
岩嘎一愣：“不动？为什么？兄弟们正好缺好弓弩！”
“现在动这批货，等于直接打波冲的脸，会逼得他和蒙细奴再次联合起来对付我们，得不偿失。”皮逻阁冷静地分析，“我们的刀，现在不能砍向一个明确的、强大的目标，那会让我们成为众矢之的。”
他手指点向另一个方向：“我们的目标，应该是那些‘无主’的财富，或者…让所有人都以为是对方干的烂账。”
他眼中闪过一丝狡黠的光芒：“把这批货的路线、时间和守卫情况，‘不小心’泄露给浪穹诏那边。让他们去劫。”
岩嘎先是一愣，随即恍然大悟，佩服地五体投地：“妙啊！浪穹人劫了波冲的军械，波冲只会把这笔账算在浪穹和……可能暗中使绊子的蒙细奴头上！跟我们一点关系都没有！”
“去做吧。做得干净点。”皮逻阁淡淡道。
几天后，浪穹军果然“意外”伏击了这支运输队，经过一番激战，成功劫走了大批急需的军械。消息传回，波冲震怒异常，果然怀疑是蒙细奴故意泄露情报，借刀杀人，削弱他的势力！双方在朝堂上再次爆发激烈争吵，本就脆弱的信任几乎荡然无存。
皮逻阁则冷眼旁观，享受着幕后操纵的快感。
然而，就在他以为自己能继续隐藏于暗处，从容布局时，一个意想不到的访客，却悄然摸到了“残影”巢穴的外围。
来者并非蒙舍或浪穹的士兵，而是一个穿着普通百姓衣服、却眼神精明、行动矫健的中年人。他被外围警戒的“残影”队员抓获，却毫无惧色，只要求面见“能做主的人”。
岩嘎亲自审讯，那人却只是微微一笑，从怀中掏出一枚小小的、看似普通的木牌，上面刻着一个奇特的符号。
“将此物呈给你们首领，他自会明白。”中年人语气平静，带着一种莫名的自信。
岩嘎将信将疑，拿着木牌回来交给皮逻阁。
皮逻阁接过木牌，只看了一眼，瞳孔便是猛地一缩！
那符号他认识！并非蒙舍或浪穹任何一方的印记，而是……唐朝姚州都督府下属密探系统使用的暗标之一！前世他地位尊崇时，曾偶然见过类似的东西！
唐朝的人？！他们怎么会找到这里？！
巨大的危机感瞬间攫住了皮逻阁！他的第一个念头是立刻杀死来人，毁尸灭迹，全体转移！
但他强行压下了这股冲动。唐朝密探找上门，绝非偶然。杀人容易，但随之而来的，必然是唐朝方面更严厉的追查和打击，这对他目前的计划极为不利。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方既然没有直接派兵围剿，而是派人秘密接触，说明事情还有转圜余地。
“带他过来。”皮逻阁的声音恢复了平时的冰冷，“蒙上他的眼睛，绕路带进来。”
片刻后，那个中年密探被带到了皮逻阁面前。眼罩被取下，他适应了一下洞穴内昏暗的光线，目光落在了端坐在石凳上、面色沉静的皮逻阁身上，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶——他似乎没料到这支神秘队伍的首领如此年轻。
“阁下便是近来名声响亮的‘影子’首领？”密探拱了拱手，语气不卑不亢。
“影子？”皮逻阁不置可否，“大唐姚州都督府的人，找我这等山野流寇，有何贵干？”他直接点破对方身份，意在掌握主动权。
密探眼中讶色更浓，显然没料到对方如此敏锐。他笑了笑，也不再掩饰：“首领不必自谦。都督府关注洱海局势，自然对各路英雄都有所耳闻。尤其是近来专袭浪穹粮道、屡劫蒙舍官仓的‘好汉’，想不留意都难。”
皮逻阁心中凛然，唐朝果然一直在监视！自己以为的行动隐秘，在国家机器面前，恐怕早已漏洞百出。
“所以呢？朝廷是要招安，还是围剿？”皮逻阁单刀直入。
“首领快人快语。”密探笑道，“都督府的意思很简单：朝廷不在乎洱海之地是谁当家，只在乎这里是否安稳，是否忠于大唐。蒙舍诏如今内斗不休，浪穹诏野心勃勃，皆非良选。”
他顿了顿，意味深长地看着皮逻阁：“都督府欣赏有能力的人。尤其是……懂得在合适的时候，做合适事情的人。”
话说到这个份上，意图已然明显：唐朝注意到了这股新兴的、搅局能力极强的力量，试图进行接触和……利用。
皮逻阁心念电转。这是危机，也是机遇！若能借势唐朝，无疑能获得巨大的便利和庇护。但与虎谋皮，风险极大，很可能最后被吃干抹净。
他不能立刻答应，也不能断然拒绝。
“朝廷的美意，我心领了。”皮逻阁缓缓道，“只是我们这群兄弟，散漫惯了，受不得官家约束。而且，眼下我们与蒙舍、浪穹皆有仇怨，怕是会给朝廷惹麻烦。”
他以退为进，既表达了独立性，也试探对方的态度。
密探似乎早料到他会如此说，微笑道：“首领多虑了。都督府并非要招安诸位，只是希望……在某些时候，某些事情上，能与阁下互通有无，行个方便。至于麻烦么……朝廷不怕麻烦，只怕找不到能解决麻烦的‘手’。”
他留下了一个意味深长的眼神，和一句联络方式，便告辞离去，仿佛从未出现过。
皮逻阁独自坐在黑暗中，久久不语。
唐朝的触角，终于还是伸了过来。
暗流愈发汹涌，他已无法再完全隐藏于幕后。
接下来的每一步，都需如履薄冰。
但他眼底深处，却燃起更加炽烈的火焰。
这潭水，越来越浑了。
而能在这浑水中最终胜出的，只会是最狡猾、最强大、最懂得利用一切的那条…潜龙。