初平二年的冬天，对于盘踞颍川的陆炎集团而言，是一个外松内紧、埋头苦干的季节。外部，得益于郭嘉精准的谋略和赵云强硬的姿态，来自曹操、二袁的直接军事压力暂时消退，形成了一种微妙的平衡。然而，无论是陆炎还是他麾下的核心成员都清楚，这平静的冰面之下，暗流从未停止涌动，暂时的安宁，只是为了积蓄下一次石破天惊的力量。
阳翟，镇东将军府深处，新辟的“军机堂”。
此地戒备森严，非核心成员不得入内。堂内没有过多的装饰，唯有中央巨大的沙盘，四周墙壁上悬挂着精细的舆图，以及堆满了竹简、帛书的书架。陆炎、郭嘉、赵云、陈午四人正进行着一场小范围的高层军议，气氛沉凝。
“文渊，各方最新动向如何？”陆炎的目光落在陈午身上。
陈午上前一步，指着沙盘，条理清晰地汇报：“主公，军师。东线，曹仁部依旧驻扎扶沟，未有异动，但其斥候活动愈发频繁，似在绘制我边境地形图。曹操本人则在东郡大力推行‘屯田制’，招揽流民，其势增长迅猛。北线，袁绍与公孙瓒在界桥一带对峙，大战一触即发，短期内无暇南顾。南线，情况最为复杂。”
他的手指重点滑向汝南郡：“孙贲与桥蕤矛盾日益公开化，双方部下在汝南中部（约在吴房、南顿一带）已发生数次小规模火并。袁术虽屡次调解，但收效甚微。据潜入寿春的‘影卫’回报，袁术似有放弃调和，欲以桥蕤取代孙贲，彻底吞并孙氏旧部之意。孙贲处境艰难，其麾下军心浮动，已有数名中层军官通过隐秘渠道，向我方示好，试探归附条件。”
“西线长安，李傕、郭汜把持朝政，倒行逆施，关中民不聊生，各地小股叛乱不断，其势力基本被困死在关中，暂无东出之力。”
形势图清晰地展现在众人面前：曹操在东方蛰伏蓄力；袁绍被北方强敌牵制；袁术集团内部分裂在即；长安朝廷自顾不暇。一个巨大的战略窗口期，正在缓缓打开，而其焦点，正是内部混乱的汝南！
赵云眼中闪烁着渴望战斗的光芒：“主公，军师！孙贲与桥蕤内讧，汝南空虚，此乃天赐良机！末将愿提一旅之师，南下汝南，趁其内乱，一举平定之！”
陆炎没有立刻表态，而是看向郭嘉。他知道，军事进攻固然直接，但如何以最小的代价获取最大的利益，并且处理好随之而来的外交连锁反应，才是关键。
郭嘉凝视着汝南的版图，手指无意识地在沙盘边缘敲击着，半晌，方才缓缓开口：“子龙将军求战之心，可以理解。然，此时直接出兵，虽可能速胜，却有三弊。”
“其一，名不正言不顺。”郭嘉道，“汝南名义上乃袁术之地，我军若公然入侵，便是主动撕破脸皮，给了袁术号召各方围攻我等的口实。即便袁术内部不稳，但其四世三公之名犹在，若其以‘讨伐逆贼’为名，联合曹操，甚至说动袁绍暂放公孙瓒来攻，我军将三面受敌，局面危矣。”
“其二，代价高昂。”他继续分析，“孙贲、桥蕤虽内斗，但其麾下兵马皆是百战余生的孙坚旧部，战力不容小觑。我军强攻，纵能取胜，亦必是惨胜，消耗巨大，恐无力应对后续可能来自曹操或袁术的反扑。”
“其三，难以消化。”郭嘉的目光变得深邃，“汝南郡地广人多，宗族势力盘根错节，远超颍川。若靠武力强取，必然激起强烈反抗，需派驻重兵镇压，牵扯我方大量精力，不利于长远发展。我等要的，是一个能提供兵源粮饷的稳固汝南，而非一个烽烟四起、需要不断输血平乱的泥潭。”
赵云闻言，冷静下来，细想之下，确实如此。“那依军师之见，该当如何？难道坐视良机溜走？”
“非也。”郭嘉嘴角微扬，露出一丝智珠在握的笑容，“机不可失，时不再来。只是，取之需用巧力，而非蛮力。嘉以为，当以 ‘援’代‘攻’，以‘抚’代‘伐’。”
“以‘援’代‘攻’？”陆炎若有所思。
“正是。”郭嘉走到沙盘前，手指点在代表孙贲势力的区域，“孙贲如今内忧外困，急需外援。我军可暗中与其接触，表明愿提供‘有限度’的支持，如秘密资助部分粮草军械，默许其溃败部众退入我颍川境内避难，甚至可派出少量‘顾问’协助其练兵布防。但要明确告知他，公开的军事援助不可能，除非……”
“除非他主动求援，并愿以土地或归附为条件？”陆炎接口道。
“主公英明。”郭嘉点头，“此乃驱狼吞虎，亦是借尸还魂。我军不必亲自下场与桥蕤（代表袁术）血拼，只需在背后支持孙贲，让他们斗个两败俱伤。待孙贲支撑不住，或桥蕤久攻不下、师老兵疲之际，我军再以‘应孙贲之请，平定汝南叛乱，恢复秩序’或‘阻止袁术暴政’等名义，挥师南下。届时，我军是吊民伐罪的王师，而非入侵的强盗，阻力大减，亦可顺势接收孙贲残部，安抚地方，事半功倍！”
“妙啊！”陈午忍不住赞道，“此计可谓一石三鸟！既削弱了袁术，又消耗了孙氏旧部，更让我军出师有名，还能借此整合汝南势力！”
赵云也豁然开朗：“如此一来，我军既能得汝南之地，又能最大程度保存实力，应对后续之变！”
陆炎心中赞叹，郭嘉的眼光总是如此毒辣而长远。他沉声道：“奉孝此策，深合我意。文渊，与孙贲部的秘密接触，由你全权负责，务必谨慎，挑选可靠之人，条件可以慢慢谈，但底线必须守住！”
“属下明白！”陈午肃然领命。
“子龙，”陆炎看向赵云，“各营冬季练兵不可松懈，尤其是山地、河网地形的作战演练，要加大力度！粮草军械，务必储备充足！”
“末将领命！”赵云慨然应诺。
战略方向既定，整个冬季，陆炎集团如同一台沉默而高效的机器，按照郭嘉规划的蓝图，全力运转。
军事上， 赵云的练兵更加具有针对性。他根据汝南多丘陵、河渠的地貌特点，着重训练部队的机动、穿插、伏击能力。陆炎亲自指导的“影卫”和部分精锐小队，则开始进行敌后渗透、破坏、策反等特种作战科目的强化训练。匠作曹在王胡子的带领下，成功试制出了第一批改进型的全身札甲，虽然产量有限，但优先装备给了赵云的主力营，使得这支核心力量的防护力再上一个台阶。
内政上， 颍川的根基进一步夯实。《田亩令》的权威已然确立，赋税征收顺利，府库日益充盈。徐逸和荀谌配合默契，一个负责具体政务推行，一个负责联络士林、稳定人心，使得颍川内部呈现出汉末罕见的吏治清明、民生安定的景象。“明经院”与“格物院”的第一批学子也已学成毕业，经过考核，大部分被充实到郡县各级官府中，带来了新的活力，也逐步改变了官僚队伍的构成。
外交与情报层面， 陈午的察情曹成果丰硕。与孙贲的秘密联络渠道成功建立，经过数轮讨价还价，在陆炎承诺提供一批急需的粮食和箭簇，并默许其家眷可秘密迁入颍川后，处境艰难的孙贲，态度明显软化，虽未正式答应归附，但已默许偃师的“顾问”进入其军中，并开始按照偃师军的操典，整训部分部队。与此同时，大量关于曹操、袁绍、袁术乃至荆州刘表、江东孙策的情报，被源源不断地送回阳翟，由郭嘉亲自分析研判。
这个冬天，陆炎过得异常充实。他白天处理政务，视察军营、工坊、学堂，晚上则与郭嘉挑灯夜谈，纵论天下大势，推演未来各种可能性。郭嘉那浩瀚如海的学识、洞悉人性的智慧以及对战略时局那近乎妖孽的敏锐直觉，让陆炎受益匪浅，也让他更加坚定了沿着这条道路走下去的决心。
然而，平静之下，亦有隐忧。
一日，陆炎与郭嘉在校场观看新军操演，看着那些在寒风中挥汗如雨、士气高昂的年轻面孔，陆炎忽然问道：“奉孝，我观曹操行事，其志非小，用人之明，不在我之下。来日，必是劲敌。如今他亦在大力屯田招贤，我等虽有颍川之利，然兖州地大物博，若任其发展，恐养虎为患。”
郭嘉拢了拢衣袖，呵出一口白气，淡然道：“主公所虑，正是关键。曹操，世之枭雄也。然，其亦有致命弱点。”
“哦？愿闻其详。”
“其一，根基未固。”郭嘉分析道，“曹操虽得兖州，然其内郡守未必真心归附，地方豪强盘踞，更有吕布这等猛虎在侧（此时吕布已投奔张邈，对曹操构成威胁）。其势看似蓬勃，实则内里隐忧重重，一旦受挫，极易崩盘。”
“其二，树敌过多。”郭嘉继续道，“曹操欲成大事，北有袁绍，东有陶谦、吕布，南有袁术、刘表，西……还有我等。其四面皆敌，难以全力向一方发展。此正为我等机遇。”
“其三，”郭嘉眼中闪过一丝奇异的光芒，“曹操性格，多疑而重实利。只要我等展示出足够的实力，让其觉得攻打我颍川代价过高，得不偿失，他便会将矛头转向其他更‘软弱’的目标，譬如徐州的陶谦，或是内部的吕布。我等正可借此间隙，壮大自身。”
陆炎点头，郭嘉对曹操的分析，可谓入木三分。“如此说来，当前对曹之策，依旧是‘保持压力，避免决战，引其祸水东引’？”
“正是。”郭嘉颔首，“甚至，在某些时候，我等还可‘帮’他一把。”
陆炎先是一怔，随即明白了郭嘉的言外之意，那是更为深远的谋划了。
冬去春来，冰雪消融。当初平三年的春风再次拂过颍川大地时，这里的景象已与一年前截然不同。田野里春耕有序，道路上商旅往来，城池坚固，军容鼎盛。一股蓬勃的、自信的力量，在这片土地上孕育、生长。
军机堂内，陆炎与郭嘉再次站在沙盘前。
陈午送来最新情报：汝南方面，孙贲与桥蕤的矛盾已无法调和，桥蕤在得到袁术增兵后，正准备对孙贲盘踞的平舆、上蔡一线，发动大规模进攻。孙贲的求援信使，已秘密抵达阳翟。
“奉孝，东风……似乎要来了。”陆炎看着沙盘上代表汝南的区域，轻声道。
郭嘉羽扇轻摇，脸上露出了运筹帷幄的笑容：“主公，龙潜于渊，久矣。今风云已动，正当乘风而起，直上九霄！是时候，让这天下，再听一听我颍川的龙吟了！”