夕阳将偃师城墙的影子拉得很长，如同巨兽匍匐在地。城外三里，西凉军的营寨如同蔓延的疮痍，炊烟袅袅，却带着一股挥之不散的肃杀之气。中军大帐前，先锋胡赤儿脸色铁青，他身上还带着昨日攻城失利的晦气，正对着一名副将咆哮。
“看清楚了吗？那些弩机到底什么路数？”
副将咽了口唾沫，心有余悸：“将军，看不太真切，但绝非寻常制式。射程极远，力道刚猛，破甲能力惊人，我们的木盾如同纸糊……”
胡赤儿烦躁地挥挥手，打断了他。他并非完全的莽夫，昨日那顿劈头盖脸的弩箭打击，让他意识到城上的守将绝非易与之辈。强攻代价太大，他决定换个方式。
“传令！伐木造楯车（带顶棚的攻城车），打造更多厚实木盾！明日，先以楯车抵近，压制城头，再派死士登城！”他打算用更笨重但也更稳妥的方式，消耗守军的资源和精力。
然而，他并不知道，他的一举一动，乃至营中匠户聚集的方向、砍伐树木的区域，都被城头隐蔽观察哨和城外潜伏的精锐斥候，记录在案，并迅速汇总到了郡守府。
郡守府，作战室。
这里已被陆炎改造，墙上挂着精心绘制的城防图与周边地形沙盘，上面插着不同颜色的小旗，标识着敌我态势。一张粗糙的长桌上，铺着斥候送回的素描和数据。
“胡赤儿在打造楯车，主要集中在营寨西北角的匠作区。”陈午指着沙盘上的一个点，“砍伐的是硬木，预计可造楯车二十架左右。”
陆炎凝视着沙盘，目光锐利。他没有像传统守将那样只关注城墙本身，而是将视野扩展到了整个战场环境。
“楯车……想法不错，但太慢了。”陆炎嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“子龙，我们的‘炮’组训练得如何了？”
赵云眼中闪过一丝佩服：“按将军所授之法，三组炮手已初步掌握定距抛射，只是精度尚有欠缺。”
陆炎所说的“炮”，并非后来成熟的投石机，而是他根据杠杆原理，指导工匠制作的简易配重式抛石装置。结构相对简单，射程和威力远不如后世的回回炮，但在这个时代，已是超越认知的远程打击武器。
“精度不够，就用数量弥补。”陆炎手指点在沙盘上敌军匠作区的位置，“今夜子时，等他们辛苦一天，将材料堆积到位后……给他们送份‘大礼’。”
他转向陈午：“你带人，将我们库存的那些‘火油罐’（陶罐内盛火油，封口以油浸麻布）秘密运至预设发射阵地。炮组同步移动，计算好距离和配重。”
“诺！”陈午领命，眼中闪烁着兴奋的光芒。这种超视距的打击，让他这个老行伍也感到心惊肉跳，同时又无比期待。
是夜，月隐星稀。
西凉军匠作区，灯火通明，士卒和匠人忙碌了一天，终于将打造楯车的主要材料和几架半成品堆积在一起，准备明日继续。守卫有些松懈，没人认为守军敢出城袭击。
子时三刻，偃师城东北角一处隐蔽的土坡后，三架造型古怪的木质器械悄然架设完毕。炮手们根据白天反复测算的数据，调整着配重和抛射杆的角度。
“一号炮，距离三百二十步，配重三石，放！”
“二号炮……”
“三号炮……”
随着低声的口令，配重轰然落下，抛射杆猛地扬起，将吊篮中的数个黑点远远地抛向夜空，划出几道模糊的抛物线，精准地落向西凉军匠作区！
“什么东西？”
“天上！”
西凉兵愕然抬头，只见几个陶罐凌空砸下！
“砰！砰！砰！”
陶罐碎裂，粘稠的火油四溅！紧接着，几支绑着燃烧物的弩箭（由城头精准射出，作为引导）如同流星般坠入该区域！
“轰——！”
烈焰瞬间冲天而起！堆积的木材、半成品楯车、以及来不及逃开的匠人士兵，顿时被熊熊大火吞噬！哭喊声、惊叫声、木材燃烧的噼啪声混杂在一起，将西凉军大营的宁静撕得粉碎！
“敌袭！敌袭！”营内彻底大乱。
胡赤儿从睡梦中惊醒，冲出大帐，看着西北角冲天的火光，整个人都懵了。他根本不知道攻击来自何方，是如何做到的！一种未知的恐惧攫住了他的心。
城头，陆炎和赵云并肩而立，遥望着远处的火光。
“将军神机妙算。”赵云由衷叹服。不费一兵一卒，便重创了敌军的攻城准备，更是沉重打击了其士气。
“雕虫小技。”陆炎语气平静，“真正的考验，在牛辅主力抵达之后。胡赤儿经此一吓，明日必不敢再轻易进攻，会等待主力。传令下去，让将士们抓紧时间休息，轮班警戒。另外，将我们最后储备的那批‘铁蒺藜’，趁夜撒布在城外敌军可能的集结区域和通道上。”
“铁蒺藜？”赵云有些疑惑，他并未见过此物。
陆炎示意亲兵取来一个。那是一种鸡蛋大小、浑身是刺的铁制物件，无论怎么抛洒，总有一尖刺朝上。
“此物撒于地上，可伤敌军人马脚掌，延缓其行动，尤其对付密集冲锋的步兵和骑兵，效果奇佳。”陆炎解释道。这是他用抄家得来的铁料，让工匠紧急打造的秘密武器之一。
赵云拿起一个，掂量了一下，看着那寒光闪闪的尖刺，倒吸一口凉气。他能想象到，敌军在冲锋时踩上这东西的惨状。这已非堂堂正正之师所为，近乎毒计，但……非常有效。
“末将明白了！”赵云不再犹豫，战争本就是你死我活。
次日，正如陆炎所料，惊魂未定的胡赤儿果然选择了龟缩不出，只是远远地监视城墙，等待牛辅大军。
而当牛辅率领两万主力，浩浩荡荡抵达城下，与胡赤儿汇合，听完他的汇报和看到那片仍在冒烟的匠作区废墟时，这位董卓女婿的脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！连敌人的面都没见到，就损兵折将，连攻城器械都被人烧了！”牛辅怒骂胡赤儿，但心中更多的是对那个素未谋面的对手的警惕。这种神出鬼没、超乎理解的手段，让他感到极度的不适和威胁。
他不再托大，下令大军稳扎营寨，同时派出大量斥候，试图摸清偃师城的虚实，尤其是那种能远程纵火的诡异武器。
然而，陆炎早已防着这一手，所有发射阵地都已撤离掩埋，城外活动的只有神出鬼没的斥候小队，双方在城墙与营寨之间的广阔地带，展开了激烈而残酷的侦察与反侦察战斗，互有伤亡。
站在城头，陆炎看着城外森严的连营，以及那些小心翼翼试图靠近的敌军斥候，知道短暂的喘息已经结束。
牛辅不是胡赤儿，他兵力雄厚，经验丰富，绝不会再犯轻敌冒进的错误。接下来的，将是意志、资源和指挥艺术的全面较量。
“子龙，”陆炎缓缓开口，“让炮组准备好石弹。接下来，我们要让他们每靠近一步，都付出血的代价。”
“是！”赵云肃然应命。