芒砀山，地处兖、豫、徐三州交界，山势虽不险峻，却连绵起伏，林深草密。多年来，朝廷权威在此地早已名存实亡，成了黄巾余孽、溃兵流寇、以及地方豪强武装的乐园。民生凋敝，十室九空，路有白骨而无人收。
“炎耀营”一路行来，所见皆是荒芜田地、焚毁村舍，偶尔遇到零星流民，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，见到军队便如受惊的兔子般躲入山林。
数日后，队伍抵达此行的第一个落脚点，名义上隶属兖州山阳郡的——费县。
与其说是县城，不如说是一个大些的、有着残缺土坯围墙的坞堡。墙垣多处坍塌，只用木栅勉强修补。城门歪斜，几个穿着破烂号衣、如同乞丐般的县兵正倚着门洞打盹，看到“炎耀营”这支甲胄鲜明（虽大多是缴获修补的）、杀气隐隐的军队开来，吓得连滚爬爬跑去报信。
费县县令是个五十多岁、干瘦猥琐的老头，名叫周福。他带着几个胥吏慌慌张张地迎出城来，见到端坐于骏马之上、虽脸色苍白却自带一股凛然威势的陆炎，以及那杆标志性的方天画戟，腿肚子都在打转。
“下……下官费县县令周福，不知……不知将军驾到，有失远迎，恕罪，恕罪！”周福声音发颤，额头冒汗。他早已收到刺史府行文，知道有位新晋的“厉锋校尉”要求此地剿匪，却没想到来得这么快，更没想到这位校尉如此年轻，气势如此迫人。
“周县令不必多礼。”陆炎声音平淡，目光扫过残破的城墙和那些面有菜色的守军，“本官奉曹兖州之命，总督此地剿匪事宜。日后，还需周县令多多协助。”
“一定，一定！将军但有所命，下官无不遵从！”周福连连躬身，姿态放得极低。
然而，陆炎在韩青提前派出的斥候回报中，早已清楚这周福的底细。此人胆小如鼠，能力平庸，能在县令位置上坐稳，全靠与本地豪强以及山中几股大寇暗通款曲，按时缴纳“平安钱”，方能在这乱世中苟延残喘。
“炎耀营”在城外择地扎营，并未入城扰民。陆炎只带了韩青及数名亲卫，随周福入城，名为视察民情，实为探查虚实。
县城内更是破败，街道肮脏，商铺大多关门，行人稀少，且个个面带饥色，眼神躲闪。与城外的荒凉相比，城内唯一显得“繁华”些的，只有城西那座高墙环绕、门楼森严的坞堡——那是费县最大豪强，陈氏的宅邸。
“将军，那就是陈堡主家。”周福小心翼翼地介绍着，语气中带着一丝不易察觉的敬畏，“陈堡主乐善好施，在本地颇有威望……”
陆炎不置可否。据韩青情报，这陈氏家主陈彪，本是地方恶霸，趁黄巾之乱拉起武装，兼并土地，垄断盐铁，与芒砀山中最大的一股悍匪“卧山虎”往来密切，堪称费县真正的土皇帝。周福这个县令，不过是他的傀儡。
当夜，“炎耀营”中军帐内。
油灯下，陆炎、韩青、王猛以及新提拔的几名队率齐聚。
“情况比想象的更糟。”韩青铺开简陋的费县地图，“陈彪坞堡内有私兵逾三百，装备精良，且与‘卧山虎’勾结。县兵不堪用，百姓被盘剥殆尽，无粮无财。我们若想在此立足，陈彪是绕不过去的坎，也是最快的立威对象。”
王猛嗡声道：“那就打！这姓陈的为富不仁，与匪勾结，死有余辜！”
陆炎手指敲击着桌面，目光沉静：“打，是一定要打。但要打得巧，打得狠，要一举奠定我‘炎耀营’在此地的权威，更要让百姓看到希望。”
他看向韩青：“堡内布防，摸清了吗？”
“已基本摸清。”韩青点头，“陈彪自恃势力，堡墙虽高，但守备松懈，尤其夜间。其私兵多聚集于前院营房，后院是其家眷住所。有一条密道通往堡外三里处的山林，应是其预留的逃生之路，已被我们的人暗中守住。”
“好。”陆炎眼中寒光一闪，“今夜子时，动手。”
他环视众人，下达命令：“王猛，带你的人，埋伏于密道出口，不许放走一人！”
“韩青，带你麾下精锐，随我正面破堡！”
“其余各队，封锁县城四门，不得走漏消息，亦不得让城中其他势力插手！”
“诺！”众将轰然应命。
子时，万籁俱寂，连虫鸣都显得稀疏。
陈氏坞堡如同一个沉睡的巨兽，黑黢黢地矗立在夜色中，只有几点巡逻的火把在墙头移动。
堡墙之下，陆炎一身黑衣，如同融入阴影。他身后是韩青以及五十名精选出的、身手矫健、经历过落雁峡血战的老兵。
没有战鼓，没有呐喊。
陆炎深吸一口气，体内内息流转，虽然伤势未愈，但短时间爆发仍足以支撑。他助跑几步，双脚在墙面上连点，如同灵猿般悄无声息地攀上数丈高的堡墙！方天画戟则被他用绳索系在身后。
墙头一名巡逻的私兵刚转过墙角，便被一只铁钳般的手扼住咽喉，轻轻一扭，软倒在地。
放下绳索，韩青等人迅速跟上。
“按计划，韩青带人控制前院营房，尽量活捉，反抗者格杀勿论。”陆炎低声下令，“我去找陈彪。”
话音未落，他身影已如鬼魅般向后院掠去。
后院主宅，灯火通明。陈彪并未入睡，正与几名心腹管家饮酒，商议着如何应对这支新来的官军，是像打发周福一样用钱粮打发，还是请“卧山虎”出手将其吓走。
“不过五百人，听说还是些新兵蛋子，怕他作甚！”一个满脸横肉的管家满不在乎道。
陈彪却有些忧虑：“不可大意，听说那姓陆的校尉，在虎牢关前……哎，总之，先看看风向……”
就在这时，房门“嘭”的一声被一股巨力撞开！
寒风卷入，灯火摇曳。
陆炎手提方天画戟，如同杀神般出现在门口，冰冷的目光瞬间锁定了主位上的陈彪。
“你……你是陆……”陈彪吓得魂飞魄散，手中的酒杯“啪”地掉在地上。
几名心腹管家惊叫着想要拔刀，陆炎身形一动，方天画戟带起一片寒光！
“噗！噗！噗！”
血光迸现！几名管家连惨叫都未发出，便已身首异处！
陆炎戟尖指向面无人色的陈彪，声音冰冷如铁：“陈彪，你勾结山匪，为祸乡里，可知罪？”
“我……我愿献出全部家财，求将军饶命！”陈彪瘫软在地，磕头如捣蒜。
“你的家财，自然会充公。”陆炎一步步逼近，“但你的命，需用来祭奠这费县枉死的百姓，用来正我‘炎耀营’军法！”
话音未落，戟光一闪！
陈彪的人头冲天而起，脸上还残留着极致的恐惧与难以置信。
与此同时，前院也传来了短暂的兵刃交击声和呵斥声，很快便归于平静。韩青带人以迅雷不及掩耳之势控制了大部分在睡梦中的私兵，反抗的数十人已被当场格杀。
天刚蒙蒙亮。
费县百姓在惊恐与好奇中，被召集到城中心的市集。
然后，他们看到了终生难忘的一幕：不可一世的陈彪及其几个主要帮凶的人头，被高悬在木杆之上！而陈氏坞堡的大门洞开，一袋袋粮食、一箱箱铜钱被“炎耀营”的士卒们有序地搬出，堆放在空地上。
陆炎站在临时搭建的高台上，目光扫过下面黑压压、面带菜色却眼神惊疑不定的百姓，朗声开口，声音传遍整个市集：
“乡亲们！我乃厉锋校尉陆炎！陈彪勾结山匪，鱼肉乡里，今已伏诛！其不义之财，尽数在此！”
他顿了顿，指向那堆积如山的粮袋和钱箱：
“这些，将部分用作军资，剿灭境内所有匪寇！其余，皆会按户分发给诸位乡亲，助你们度过难关，重建家园！”
“自今日起，费县由我‘炎耀营’接管！以往盘剥，一概废除！我陆炎在此立誓，必肃清匪患，还大家一个朗朗乾坤！”
短暂的死寂之后，是如同山崩海啸般的欢呼和哭泣声！
“青天大老爷啊！”
“陆将军万岁！”
“我们有救了！”
百姓们跪倒一片，许多人激动得嚎啕大哭。他们被欺压得太久，早已绝望，此刻终于看到了一丝光亮！
周福等胥吏站在一旁，面如土色，浑身抖如筛糠。
陆炎的手段，太快！太狠！太直接！一夜之间，费县的天，变了。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍芒砀山周边区域。
“炎耀营”陆炎之名，不再是遥远的虎牢关传说，而是变成了近在咫尺、令人敬畏的现实。
然而，就在费县百姓欢欣鼓舞，陆炎开始着手整顿秩序、分发粮草之时。
芒砀山深处，一座险峻的山寨中。
满脸虬髯、身材魁梧如熊的巨寇“卧山虎”，捏碎了手中的酒碗，眼中凶光四射。
“陆炎？杀了陈彪？断老子财路？”
他猛地站起身，声如雷鸣：
“好个不知死活的小辈！敢在老子地盘上撒野！传令下去，点齐人马！老子要亲自去会会这个什么狗屁‘炎耀营’，看看是他的戟利，还是老子的刀快！”
一场来自芒砀山霸主的报复，已如乌云压顶，向着初来乍到的“炎耀营”，汹涌而来！