次日中午，阳光透过雕花窗棂，在客房的青石地板上投下斑驳的光影。韩爽刚与青鸾、小翠议完事，正用银箸夹起一块清蒸鲈鱼，准备用些简单的午膳，门外便传来了小心翼翼的叩门声。
少主，是周明求见。小翠在门外通传，声音压得极低。
韩爽放下筷子，指尖在桌面轻轻一叩，发出清脆的声响。她端坐于桌前，神色平静如水，唯有眼底闪过一丝不易察觉的锐利光芒。
门被轻轻推开一道缝隙，周明低着头，步履略显沉重地走了进来。与昨日相比，他仿佛一夜之间苍老了许多——眼窝深陷，眼下挂着浓重的青黑，胡茬凌乱地支棱着，原本梳理得一丝不苟的发髻也略显松散。但最令韩爽注意的是他眼神的变化：少了几分昨日的惶恐闪烁，多了几分复杂的情绪——有愧疚，有后怕，但似乎也多了一丝决然。
他走到房间中央，距离韩爽三步之遥便一声跪倒在地，这一次，膝盖撞击地面的声音格外沉闷。他毫不犹豫地磕了一个头，额角撞击地面发出清脆的声响。
少主......他的声音带着沙哑和一丝不易察觉的颤抖，属下......属下有罪，更愧对少主的宽宏！
韩爽没有立刻叫他起来，只是静静地看着他，目光仿佛能穿透他的内心，直达灵魂深处。周管事，有事便说吧。她的语气平淡，听不出喜怒，却让跪在地上的周明后背渗出冷汗。
周明抬起头，脸上满是懊悔与后怕。他嘴唇微微颤抖，似乎在组织语言：少主昨日雷霆手段，清理门户，令属下如梦初醒！属下昨夜辗转反侧，回想自己这些年，因一时畏惧威胁，又贪图小利，竟做出包庇叛徒、欺瞒谷中的糊涂事，险些酿成大祸！若非少主明察秋毫，属下......属下万死难辞其咎！
他的声音逐渐提高，情绪越发激动：属下不仅未能尽忠职守，反而......反而成了谷中的隐患！少主对属下的处置，实乃仁至义尽！
他顿了顿，从怀中取出一张折叠整齐的纸条，双手高举过头顶，动作因激动而微微发抖：少主，今早有人暗中将此纸条塞入属下房中。约属下今夜戌时三刻，于城西十里香酒楼雅间听雨阁一见。落款......是一个字花纹。
小翠上前接过纸条，递给韩爽。韩爽展开看了一眼，那花纹果然与之前刺客令牌上的标记有几分相似——同样是一只展翅欲飞的玄鸟，周围环绕着几道锋利的爪痕。
他们倒是迫不及待。韩爽冷笑一声，将纸条放在桌上，指尖轻轻敲击桌面，你待如何？
周明深吸一口气，胸膛剧烈起伏，眼神变得坚定起来：属下不敢再有任何隐瞒，更不敢自作主张！属下将此条呈与少主，全凭少主定夺！属下这条命是少主留下的，从今往后，唯少主之命是从！只求少主能给属下一个戴罪立功的机会，属下愿为少主，为药王谷，赴汤蹈火，在所不辞！
他的话语带着一股破釜沉舟的决绝。经过昨夜的惊吓与反思，他彻底明白了，在殷百里那边，他只是一颗随时可以抛弃的棋子，而在韩爽这里，虽然规矩森严，但至少赏罚分明，并且给了他一条生路和改过的机会。更何况，这位年轻少主展现出的手段、魄力和洞察力，让她从心底感到敬畏甚至......折服。
韩爽凝视着周明，似乎在判断他这番话的真伪。她的目光如同一把无形的尺，丈量着眼前这个跪地求饶的男人。片刻后，她缓缓开口，声音依旧清冷，却少了几分昨日的杀意：周明，你可知我昨日为何留你性命，还许你戴罪立功？
周明伏身，额头紧贴地面：属下愚钝，请少主明示。
因为药王谷培养一个熟悉本地事务的管事不易。韩爽道，声音不疾不徐，却字字如钉，更因为，我相信人性虽有贪婪懦弱的一面，但也应有知错能改、迷途知返的良知。我给你机会，不是因为我心慈手软，而是因为药王谷正值用人之际，北境危局，需要每一个能用的力量。
她站起身，青色衣袖轻轻拂过桌面，走到周明面前：抬起头来。
周明依言抬头，对上韩爽那双清澈却深邃的眼眸。那双眼睛仿佛能看透一切伪装，让他不由自主地挺直了脊背。
今夜之约，你去。韩爽下令，语气不容置疑，但要记住，从现在起，你不再是那个可以被威胁、被利诱的周明。你是我药王谷的人，是我韩爽暂时留在云州据点戴罪立功的眼睛和耳朵！该说什么，不该说什么，如何套取对方的情报，我想，你应该明白。
属下明白！周明重重叩首，声音因激动而有些哽咽，少主信任，属下必不负所托！定会小心应对，设法探听对方的意图和底细！
青鸾会在暗中跟着你，确保你的安全，也会判断你的一言一行。韩爽补充道，这既是保护，也是监督。她注意到周明听到这句话时身体微不可察地僵了一下，但很快又放松下来——这是个聪明的信号。
是！属下明白！周明再次叩首，这一次，他的腰背挺直了些，眼中重新燃起了身为药王谷一员的责任感和一丝被信任的激动，少主放心！属下誓死追随少主，绝无二心！若有违此誓，天诛地灭！
韩爽点了点头：去吧，好好准备。记住，沉着冷静，见机行事。尤其是......她顿了顿，观察对方是否还有其他同伙，以及他们对药王谷真正的意图。
属下记住了！周明恭敬地行礼，然后小心翼翼地退出了房间。当他关上房门时，感觉后背已被冷汗浸湿，但心中却仿佛卸下了一块大石，更有一种前所未有的坚定。
看着周明离开的背影，小翠轻声道：少主，您相信他吗？
韩爽走到窗边，望着窗外云州城的街景，目光悠远：信任需要时间验证。但此刻，给他一个机会，比直接杀了他，对药王谷更有利。何况......她顿了顿，嘴角勾起一抹几不可见的弧度，经过昨夜，他应该很清楚，背叛的代价，他承受不起。而效忠于我，是他目前唯一，也是最好的选择。
她转身回到桌前，指尖轻抚那张纸条上的字花纹：这场暗中的较量，远未结束。周明，就是我投出的第一枚问路石。
小翠若有所思地点点头：少主是打算通过周明，引蛇出洞？
不全是。韩爽的目光落在窗外的远处，那里是城西的方向，我更想知道，殷百里在得知我清洗了内部后，会采取什么行动。周明......不过是一枚棋子，但或许能让我们看清整盘棋的布局。
房间内一时陷入沉默，只有窗外的阳光静静地洒落，见证着这场暗流涌动的较量即将拉开序幕。