秋闱的硝烟散尽，紧绷了多日的神经骤然松弛，带来的并非全是轻松，更有一种深入骨髓的疲惫。回到状元楼，大堂内已聚了不少刚出考场的士子，吴文博、李慕贤等人也在其中，正围着桌子，面色潮红地争论着今科考题的难易与各自的破题思路。见到谢珩回来，几人立刻将他拉入讨论。
“谢兄！你可算回来了！快说说，那道‘民为贵，社稷次之，君为轻’的四书题，你是如何破的？”吴文博急切地问道，眼中布满血丝。
李慕贤也凑过来：“还有那策问，谈及东南倭患，要求‘陈言弭盗之策’，谢兄高见如何？”
谢珩身心俱疲，实在无意在此刻进行这等耗费心神的探讨。他勉强维持着礼节，摆了摆手，声音带着一丝恰到好处的沙哑：“诸位兄台，谢某此刻心神耗竭，脑中混沌如浆糊，实在难以清晰论及文章得失。待他日放榜之后，若侥幸得中，再与诸位把酒细论不迟。”他言辞恳切，姿态放得极低。
众人见他确实面露倦容，神色不似作伪，也不好再强求，只得遗憾地放他离开。
回到房间，沈清漪早已备好了热水。见谢珩归来，她连忙上前帮他脱下沾染了贡院尘埃的外衫，柔声道：“夫君定是累极了，快坐下歇歇，我用热水给你泡泡脚，解解乏。”
谢珩没有拒绝，在床边坐下。沈清漪端来木盆，试了试水温，然后小心翼翼地托起他的脚，放入温热的水中。她蹲在地上，用手撩起水，轻轻按摩着他有些浮肿的脚踝和小腿。她的动作轻柔而专注，低垂的眼睫在脸颊上投下柔和的阴影。
温热的水流包裹着疲惫的双足，那双带着薄茧却异常温柔的手，仿佛带着某种奇异的魔力，将九天鏖兵积攒的紧张与倦意一点点驱散。谢珩靠在床柱上，闭着眼，感受着这份无言的体贴，心中那片因凡尘琐事而泛起的微澜，渐渐平复。他并非真的需要这些，但这份纯粹的关怀，却让他觉得，这人间烟火，倒也并非全然无趣。
翌日，谢珩睡到日上三竿才醒。多日的消耗并非仙力可以完全弥补，这具躯体也需要凡俗的休养。沈清漪早已起身，将房间收拾得一尘不染，见他醒来，脸上立刻绽开明媚的笑容。
“夫君醒了？饿了吧？我让伙计把早饭送到房里来。”
用罢早饭，谢珩见窗外秋光正好，便对沈清漪道：“考也考完了，不必再闷在客栈里。今日无事，我再带你好好逛逛这金陵城，顺便采买些东西，也该准备回去了。”
沈清漪自然欢喜应允。
两人再次漫步在应天府的街头，心境却与考前大不相同。少了几分对前程的未知与焦虑，多了几分考后放松的闲适。谢珩带着她，不再去那些文雅肃穆之地，而是专挑些热闹有趣的市集。他为沈清漪挑了几匹颜色素雅、质地却不错的苏杭绸缎，让她回去做几身新衣裳；又买了一些金陵特色的云锦妆花料子，说是带给周婶做个念想；还特意去有名的“韩复兴”买了真空包好的盐水鸭，准备带回柳溪村。
在一家专卖女子用品的铺子前，谢珩停下脚步，仔细挑选了一盒上等的扬州鸭蛋香粉和一支雕着缠枝莲纹的犀角梳，递给沈清漪。“这些你留着用。”他的语气平淡自然，仿佛只是买了件再寻常不过的东西。
沈清漪接过那精致的小盒和温润的梳子，心中感动莫名。他连这些细微之处都为她想到了。
采买完毕，两人在一家临河茶楼歇脚。看着窗外秦淮河上往来如梭的船只，谢珩沉吟道：“清漪，我们该回去了。来时坐的马车，颠簸劳顿。回去，我想换乘舟船，沿江而下，转入支流，可达庐州府。虽时日可能稍长，但胜在平稳，亦可观赏沿岸风光，你觉得如何？”
沈清漪对交通工具并无概念，只要是跟谢珩一起，怎样都好。她立刻点头：“乘船好，夫君也能好好歇息，不必再受车马颠簸之苦。”
回到客栈，谢珩遇到吴文博等人，便顺口问起他们返程的打算，并提及自己准备走水路回庐州。
吴文博闻言，连忙摇头：“谢兄，水路虽平稳，但如今这光景，还是走陆路稳妥些！”
李慕贤也面色凝重地附和：“是啊，谢兄难道没听闻？近月来，东南沿海倭患又起，虽主要骚扰苏松杭嘉一带，但难保没有零散倭寇流窜至长江水道，劫掠往来商旅客船！风险太大，还是陆路保险！”
其他几人也纷纷劝解，显然都对可能存在的风险心存忌惮。
谢珩听罢，神色不变，只淡淡道：“多谢诸位兄台提醒。只是谢某偏好水路清静，内子亦不惯长时间车马劳顿。想来天子脚下，江防重地，些许宵小，应不敢如此猖獗。”他语气平和，却带着不容置疑的决断。
众人见他心意已决，也不好再劝，只得再三嘱咐他务必小心，并相约放榜之日再聚。
次日清晨，谢珩与沈清漪便收拾好行李，辞别了状元楼，雇了辆马车，直奔长江边的码头。
金陵码头，千帆竞渡，桅杆如林。大小船只停泊得密密麻麻，装卸货物的号子声、船家的吆喝声、旅客的喧哗声交织成一片。江风猎猎，带着湿润的水汽和淡淡的鱼腥味。沈清漪还是第一次见到如此壮阔的江景，看着那烟波浩渺、一眼望不到对岸的江面，心中既感震撼，又有些许对未知航程的忐忑。
谢珩选定了一艘看起来较为坚固、船家也显得老成持重的客船。这船不算大，除了他们，还搭载了另外几位商旅和探亲的乘客。船家姓王，是个皮肤黝黑、满脸风霜的汉子，拍着胸脯保证一路平稳，定将他们安全送至庐州府外的渡口。
船只缓缓离岸，驶入宽阔的江心。初时，两岸景致尚可辨认，能见到金陵城巍峨的城墙、繁华的市镇逐渐远去。江面百舸争流，有庞大的官船、漕船，也有小巧的渔船、客舟，白帆点点，与空中翱翔的江鸥相映成趣。沈清漪起初还有些紧张地抓着船舷，但见船只行驶平稳，江风拂面，视野开阔，便渐渐放松下来，依在谢珩身边，指着远处过往的奇特船只或是江心的小岛，兴奋地低声交谈。
谢珩则半倚在船舱口，看似闭目养神，实则神念早已如水银泻地般铺开，将方圆数十里的江面情况尽数感知。他确实感应到了一些零散的、带着戾气与血腥的能量波动在远方的水域闪烁，但并未靠近这条主航道。
如此航行了一日，风平浪静。夜间，船只在一处较为僻静的江湾下锚停泊。江上夜色宁静，月华如水，洒在波光粼粼的江面上，碎银一般。除了守夜的船工，众人都已歇下。沈清漪在轻微的摇晃中沉沉睡去，谢珩则依旧保持着警惕。
第二日，船只继续航行。过了午时，天空不知何时积聚起了厚厚的乌云，江风也变得猛烈起来，江面开始泛起不小的浪花，船只颠簸加剧。船家老王面色凝重，吩咐水手们降下部分船帆，小心操控。
就在此时，位于船头了望的水手突然发出一声惊恐的呼喊：“不好！有船靠过来了！是……是快船！好几艘！”
众人闻声皆惊，纷纷涌到船舷边观望。只见下游方向，三艘狭长低矮、船速极快的梭形小船，正如同嗅到血腥味的鲨鱼一般，破开浑浊的浪涛，呈包抄之势，朝着他们这艘客船疾驰而来！那小船上站着数十个身影，衣着杂乱，手持明晃晃的倭刀、长矛，甚至还有弓箭，头上大多裹着布巾，面目在阴沉的天色下显得狰狞可怖！口中发出的，是充满戾气的、听不懂的呼喝声！
“是倭寇！是倭寇啊！”船家老王声音凄厉，面无人色，整个人几乎瘫软下去。船上的乘客更是瞬间乱作一团，哭喊声、惊叫声响成一片。
沈清漪何曾见过这等阵仗，吓得脸色煞白，浑身发抖，下意识地紧紧抓住谢珩的胳膊，指甲几乎要掐进他的肉里。
谢珩目光一凝，将沈清漪护在身后。他心中并无多少波澜，早在登船前，他便已预料到可能有此一着。只是没想到，这些倭寇竟真敢在天子脚下的长江主干道上，光天化日之下行凶！
电光火石之间，那三艘倭寇快船已逼近客船两侧。嗖嗖几声，几支利箭破空而来，钉在船舷和桅杆上，吓得众人抱头鼠窜。倭寇们抛出带着铁钩的绳索，钩住客船船舷，嘴里发出怪叫，开始奋力攀爬！
船上的几名水手和少数几个胆大的乘客试图拿起棍棒抵抗，但面对凶悍嗜血、手持利刃的倭寇，无异于螳臂当车。顷刻间，便有两人被砍翻在地，鲜血染红了甲板。
眼见一名倭寇狞笑着，挥舞着倭刀，朝着吓得瘫坐在地的沈清漪扑来。谢珩眼中寒光一闪，不能再隐藏了。
他看似随意地向前踏出一步，恰好挡在沈清漪与那倭寇之间。那倭寇见有人阻拦，想也不想，举刀便劈！刀风凌厉，带着一股血腥气。
然而，谢珩只是微微侧身，那势大力沉的一刀便擦着他的衣角劈空。与此同时，他的手指看似不经意地在对方持刀的手腕上一拂。
那倭寇只觉得手腕处一阵剧痛钻心，仿佛被烧红的烙铁烫了一下，整条手臂瞬间酸麻无力，“当啷”一声，倭刀脱手掉落。他惊恐地看向谢珩，却见对方面无表情，眼神冰冷如霜，仿佛在看一个死人。未等他反应过来，谢珩的脚尖已轻轻点在他膝弯处。
“咔嚓”一声轻微的脆响，伴随着倭寇凄厉的惨叫，他的一条腿以诡异的角度弯曲，整个人如同破麻袋般栽倒在地，痛苦地翻滚哀嚎。
这一切发生在瞬息之间。其他正在砍杀抢掠的倭寇注意到了这边的异状，见同伴瞬间被废，纷纷怒吼着，放弃原来的目标，朝着谢珩围拢过来。
谢珩将沈清漪往船舱方向轻轻一推，低喝一声：“进去，锁好门！”随即，他身形如鬼魅般晃动，主动迎向了那些扑来的倭寇。
他并未动用任何超越凡俗的力量，只是将武技发挥到凡人所能理解的极致。动作简洁、高效、狠辣。每一次闪避都恰到好处，每一次出手都直指要害——或关节，或穴位，或兵刃难以防护的脆弱之处。他如同穿花蝴蝶，在刀光剑影中游走，所过之处，倭寇们纷纷惨叫着倒地，不是手臂折断，就是腿骨碎裂，或是被夺下的兵刃反伤，瞬间失去了战斗力。
他刻意控制了力道，并未取人性命，但造成的伤势足以让这些倭寇短时间内再无作恶之力。甲板上，方才还气焰嚣张的倭寇，此刻已躺倒一片，呻吟声、惨叫声不绝于耳。
剩下的倭寇见势不妙，吓得魂飞魄散，再也顾不得抢掠，纷纷砍断钩索，连滚带爬地跳回自己的快船，仓皇向来路逃窜，连受伤的同伴都弃之不顾。
江风依旧呼啸，浪涛拍打着船身。客船上，劫后余生的人们看着甲板上横七竖八躺着的倭寇，又看看独立船头、青衫微拂、神色平静如初的谢珩，仿佛刚才那场电光石间的凌厉反击与他无关一般，皆是一脸的难以置信与敬畏。
沈清漪从船舱门缝中看到这一切，悬到嗓子眼的心终于落下，浑身虚脱般靠在门板上，望着谢珩的背影，眼中充满了后怕、庆幸，以及一种难以言喻的、混杂着震撼与依赖的复杂情愫。
乌云渐散，一缕阳光刺破云层，照亮了浑浊的江面，也照亮了客船上惊魂未定的人们。归途，远比他们想象的，要惊心动魄得多。而谢珩望着倭寇逃窜的方向，眼中闪过一丝若有所思的神色。这东南的倭患，看来比他预想的，还要严重几分。