淮西庐州郊外的旷野上，风卷着尘土，带着几分肃杀之气。柴承乾的大军刚抵近庐州地界，探马便传回急报：王庆麾下大将谢宁，已率三万大军在城外三十里的落马坡列阵，挡住了去路。
“谢宁……”柴承乾看着舆图上落马坡的位置，指尖划过标注的“狭长谷地”，“此人是王庆麾下少有的懂阵法之将，早年曾在西北军中待过，最善布‘一字长蛇阵’，惯用重甲步兵为蛇身，骑兵为蛇头蛇尾，专打‘分割包围’的主意。”
岳飞上前一步，目光锐利：“师兄放心，我跟随师傅已经尽得他的真传，这一字长蛇阵看似严密，实则有两处要害。蛇头需骑兵冲阵，若被缠住便失了灵动。蛇腹是重甲步兵，移动迟缓，若能从中截断，整个阵形便会溃散。”
柴承乾点头：“好！便由你领命破阵。我给你三万兵马，其中三千轻骑、五千长刀步兵，余下为中军主力，务必一战破敌，拿下庐州门户。”
次日清晨，两军在落马坡谷地对峙。谢宁的三万大军列成绵延数里的长蛇阵，阵前是两千精锐骑兵，如“蛇头”般昂然向前，骑手皆披重甲，手持马槊。中间是两万重甲步兵，手持长盾与长矛，紧密排列如“蛇身”，盾牌相连几乎密不透风。阵尾另有八千骑兵，随时准备包抄，构成“蛇尾”。
谢宁立马阵前，高声喊道：“柴承乾！都说你连续平定梁山宋江和河北田虎，都说你带兵如神，某偏偏不信。今日你擅闯淮西，今某便让你尝尝‘长蛇吞敌’的厉害！”
柴承乾坐镇中央大营，也不说话。岳飞策马出列，长枪直指谢宁：“乱贼休狂！某乃柴主管座下先锋岳飞，今日便破你这破阵，让你知道何为王师！”
说罢，岳飞抬手一挥，身后三千轻骑率先出动，马蹄声如雷，直扑谢宁的“蛇头”骑兵。
谢宁见状冷笑，下令“蛇头出击”——两千重甲骑兵催动战马，迎着岳飞的轻骑冲去。重甲骑兵的马槊更长、铠甲更厚，本以为能轻松击溃轻骑，却没料到岳飞的轻骑根本不与他们硬拼。
岳飞骑兵们手持短弩，在接近敌阵时连发数箭，随即调转马头，向两侧散开，故意将重甲骑兵引向谷地东侧的缓坡。
“想跑？”谢宁眼中闪过不屑，下令“蛇头追击”——重甲骑兵速度本就不如轻骑，追至缓坡时，阵型已渐渐散乱。就在此时，岳飞的五千长刀步兵突然从缓坡两侧的树林中冲出，步兵们手持丈二长刀，刀刃锋利如霜，专砍重甲骑兵的马腿；另有部分士兵带着钩镰枪，钩住骑兵的铠甲，将人从马背上拽下。
重甲骑兵陷入混乱，“蛇头”彻底失灵。谢宁见状大惊，忙下令“蛇腹推进”，让中间的重甲步兵向前支援。可重甲步兵移动迟缓，刚走到谷地中央，岳飞的中军主力便杀了过来——两万步兵分成两队，一队用盾牌抵挡长矛，一队用长刀劈砍缝隙，硬生生从“蛇腹”中间撕开一道口子。
“不好！”谢宁这才意识到上当，想要下令“蛇尾包抄”，却发现阵尾的八千骑兵已被石宝的山地营缠住。石宝率两千喽啰从谷地西侧的山路迂回，趁乱袭扰“蛇尾”，虽兵力不足，却凭着熟悉地形的优势，将骑兵牢牢拖在原地。
岳飞抓住时机，亲自率精锐直冲谢宁的中军大旗。他手持沥泉枪，枪尖如流星般穿梭，连挑谢宁麾下两员副将，士兵们见主将勇猛，士气大振，纷纷跟着冲阵。谢宁的“一字长蛇阵”被截成三段，首尾不能相顾，士兵们开始四散奔逃。
“谢宁已败，降者免死！”岳飞高声呐喊，声音传遍整个谷地。本就无心恋战的王庆军士兵，纷纷扔下兵器跪地投降，只有谢宁仍率数百亲卫顽抗，被岳飞率军团团围住。
“谢宁，你已无路可退，何不归降？”岳飞勒马立于阵前，语气平静。谢宁看着周围的官军，又看看溃散的士兵，眼中满是绝望，却仍咬牙道：“某乃楚王麾下大将，岂会降你！”说罢，他挥刀直冲岳飞，却被岳飞侧身避开，长枪顺势一挑，将他挑落马下，亲卫们见状，纷纷放下兵器。
落马坡一战，官军斩杀王庆军五千余人，俘虏八千余人，缴获战马千余匹、兵器无数，谢宁的三万大军几乎全军覆没。消息传到庐州城内，守将吓得魂飞魄散，连夜打开城门，率残兵投降。
柴承乾率军进入庐州时，百姓们早已在街道两侧等候。有的捧着茶水，有的提着干粮，脸上满是劫后余生的喜悦——王庆军占据庐州时，不仅搜刮粮草，还强征壮丁，百姓们早已苦不堪言。
柴承乾当即下令：“开仓放粮，安抚百姓；凡被王庆军强征的壮丁，一律放回；庐州赋税减半，以助民生恢复。”
当晚，庐州府衙内，岳飞向柴承乾汇报战果：“俘虏的八千王庆军士兵，已筛选出五千精锐，编入禁军；余下老弱，发放路费遣散。谢宁虽顽固，却也是员猛将，属下已将他关押，待总管发落。”
柴承乾点头：“谢宁暂且关押，若他愿归降，可留用；若不愿，便押送汴梁。如今庐州已破，淮西门户大开，下一步，咱们兵指寿州。那里是王庆囤积粮草的重地，拿下寿州，王庆便会断了一半补给。”
窗外的月光洒进衙内，映着两人坚定的脸庞。庐州首战告捷，不仅打破了王庆军“不可战胜”的神话，更让官军士气大振。柴承乾知道，平定淮西的战争，已迈出了最关键的一步，而接下来的寿州之战，将是对他们更大的考验。
寿州守将袁朗，乃王庆麾下第一猛将，这场硬仗，注定不会轻松。