赵老大那张被风吹落的纸条，像一块烧红的烙铁，烫得苏荔坐立难安。
淮安接应点取消！自行前往清江浦悦来客栈！
计划突变，意味着巨大的不确定性和风险。她像一个被剪断了牵引线的风筝，瞬间迷失在陌生的天空。
接下来的航程，苏荔在极度的焦虑和伪装出的平静中度过。她更加谨言慎行，生怕引起赵老大丝毫怀疑，同时暗中观察，试图从船工们的只言片语中捕捉更多关于“清江浦”或“变故”的信息，但一无所获。
几天后，漕船终于抵达了淮安府地界，但并未在繁华的淮安城码头停靠，而是选择了一处相对偏僻的河湾下锚。时近黄昏，暮色四合。
赵老大将苏荔叫到舱外，指着远处隐约可见的灯火：“前面就是清江浦地界，船不过去了。你在此处上岸，沿河往东走七八里，见到市镇便是清江浦。悦来客栈在镇东头，不难找。”他的语气平淡，带着一种事不关己的冷漠，“记住纸条上的话，找到冯掌柜前，莫要声张，好自为之。”
“多谢赵老大一路照应。”苏荔低声道谢，心中却充满了被抛弃的茫然和恐惧。
没有更多的交代，没有银钱资助，只有一个模糊的地名和一个未知的接头人。赵老大递给她一个粗布包裹，里面是几个干粮饼子和一壶水，便是全部。
苏荔背上包裹，踏着跳板，走上了陌生的河岸。漕船在她身后缓缓起锚，驶向黑暗的河道，很快消失在暮色中，没有一丝留恋。
冰冷的河风吹拂着她单薄的男装，四周是荒芜的河滩和远处模糊的丘陵轮廓。孤独和无助如同潮水般将她淹没。她紧了紧衣领，辨认了一下方向，沿着河岸，深一脚浅一脚地向东走去。
七八里路，在平时不算什么，但在此刻心神不宁、前路未卜的苏荔脚下，却显得无比漫长。夜色渐浓，荒野中不时传来不知名的虫鸣和远处野狗的吠叫，每一声都让她心惊胆战。她紧紧攥着袖中的小刀，眼睛警惕地扫视着黑暗，生怕遇到歹人或野兽。
也不知走了多久，双腿如同灌了铅般沉重，前方终于出现了星星点点的灯火，人声也逐渐清晰。清江浦到了。
这是一个依托运河兴起的小镇，规模不大，但夜晚依然有些热闹。街道两旁店铺林立，客栈、酒肆、货栈的灯笼在夜色中摇曳，映照着往来行人模糊的脸孔。
苏荔混入人流，尽量低着头，避免与人对视。她按照记忆，向着镇东头走去，一边走一边留意着客栈的招牌。
悦来客栈……悦来客栈……
终于，在一条相对僻静的街道尽头，她看到了那块熟悉的、但此刻却让她心脏骤停的招牌——悦来客栈！
然而，眼前的景象让她如坠冰窟！
客栈的大门紧闭，门板上交叉贴着官府的封条！门楣和墙壁上残留着大火焚烧过的焦黑痕迹，空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味！整座客栈，显然经历了一场火灾，并且被官府查封了！
冯掌柜呢？接应点呢？
完了！全完了！
巨大的绝望瞬间击垮了苏荔，她踉跄一步，靠在冰冷的墙壁上，才勉强没有瘫倒在地。最后一丝希望，如同风中残烛，熄灭了。
接应点被毁，接头人生死不明，她身无分文，举目无亲，在这陌生的南方小镇，该如何活下去？四爷府的追兵会不会已经布下天罗地网？她该何去何从？
冰冷的恐惧顺着脊椎蔓延，让她浑身发抖。她强迫自己冷静下来，不能崩溃！必须想办法！
她仔细观察着被烧毁的客栈。火势似乎主要集中在前堂，后院看起来损毁不严重。封条是新的，说明事发不久。周围店铺照常营业，行人神色如常，似乎对这场火灾并不太在意。
她需要信息！必须知道发生了什么！冯掌柜是死是活？
她不敢直接询问客栈隔壁的店铺，那样太显眼。她装作路过歇脚的样子，在客栈对面一个卖馄饨的简陋摊贩前坐下，要了一碗最便宜的清汤馄饨。
摊主是个头发花白的老者，一边煮馄饨一边和旁边修鞋的匠人闲聊。
苏荔竖起耳朵，紧张地捕捉着他们的对话。
“……唉，这悦来客栈也是倒霉，好端端的怎么就走了水呢？”修鞋匠感叹。
“谁说不是呢？”馄饨摊主摇摇头，“听说烧死了人呢！好像是客栈的账房先生，惨哟……”
烧死了人？账房先生？不是冯掌柜？苏荔心中一动，小心翼翼地插话问道：“老伯，这客栈……是前几天着的火吗？掌柜的没事吧？”
摊主看了她一眼，见是个面生的后生，也没在意，叹道：“就前儿夜里的事！火势那个大哟！冯掌柜？他命大，那晚好像出去收账了，没在店里，躲过一劫。不过客栈烧成这样，还死了人，官府也封了，这生意怕是做不成喽！”
冯掌柜没死！苏荔心中瞬间燃起一丝希望！但他现在人在哪里？
她继续试探：“那……冯掌柜现在去哪儿了？这客栈还能重开吗？”
摊主摇摇头：“这俺可就不知道了。冯掌柜这人挺和气，但也挺神秘的，没啥深交。出了这事，估计是回老家或者另寻出路去了吧？重开？难喽！”
线索似乎又断了。冯掌柜下落不明。
苏荔心事重重地吃完馄饨，付了仅有的几枚铜钱，起身离开。她漫无目的地在清江浦的街道上徘徊，像一只无头苍蝇。夜深了，店铺陆续打烊，行人渐稀。寒风刺骨，她身无分文，连个落脚的地方都没有。
难道今晚要露宿街头？南方冬夜湿冷的寒气，足以要人性命。
绝望再次袭来。她走到镇外的一座小石桥下，蜷缩在背风的角落里，用包裹垫着，瑟瑟发抖。饥饿、寒冷、恐惧交织在一起，几乎要将她吞噬。
她拿出那块漕帮铁牌，冰凉的触感让她稍微清醒。悦来客栈毁了，但“漕帮”这条线是不是彻底断了？清江浦是运河重镇，漕帮势力必然存在。能不能通过其他方式找到漕帮的人？
可是，她一个外来人，如何接触那些隐秘的帮派分子？弄不好，反而是自投罗网。
就在她胡思乱想之际，桥头上传来一阵脚步声和说话声。是几个刚下工的码头苦力，边走边抱怨着活计辛苦。
苏荔屏住呼吸，不敢出声。
忽然，一个苦力说道：“……妈的，今天‘义兴’货栈那边卸货，听说查得特别严，好像是京城那边来了什么大人物，在查漕船上的私货……”
“义兴货栈？”苏荔心中一动。这个名字似乎有点耳熟？她努力回想，忽然记起，在四爷府核对年羹尧相关账目时，好像见过与“义兴”字样的商号有银钱往来！虽然不能确定是同一家，但这无疑是一个值得注意的线索！
京城来人在查漕船私货？是不是在找她？或者找别的什么东西？
恐惧再次攫住了她。清江浦也不安全！
必须尽快离开这里！可是能去哪？
她想起纸条上“等新指令”的话。也许……冯掌柜或者那个神秘人，还会用其他方式联系她？她需要在一个相对固定、又能接触到三教九流的地方等待。
客栈住不起，或许……可以找一份包食宿的短工？既能藏身，又能打探消息？
这个念头让她看到了一丝微光。她决定天亮后就去找找看。
这一夜，在寒冷和恐惧中，苏荔几乎彻夜未眠。天刚蒙蒙亮，她就起身，用冰冷的河水洗了把脸，振作精神，重新走进清江浦镇。
她专找那些需要力气的粗活，比如码头搬运、货栈清扫、后厨杂役等。她谎称自己是北边逃难来的，家乡遭了灾，只要管饭管住，工钱好说。
然而，她身形瘦弱，又是女子（虽着男装，但细看仍能分辨），找工并不顺利。接连碰壁之后，直到傍晚，她才在一家看起来生意清淡、老板似乎很好说话的小茶馆，找到了一份在后院劈柴、烧水、打扫的杂役活计。工钱极低，但包两餐和一个堆放杂物的狭小隔间住宿。
茶馆老板是个干瘦的中年人，姓胡，眼神有些闪烁，但也没多问苏荔的来历，只叮嘱她勤快些。
苏荔感激不尽，至少暂时有了栖身之所。她安顿下来，开始拼命干活，试图用勤勉掩盖内心的不安，同时悄悄留意着来往的茶客，希望能听到关于悦来客栈、冯掌柜或者漕帮的只言片语。
几天下来，她除了累得筋疲力尽，一无所获。清江浦似乎恢复了平静，悦来客栈的火灾渐渐被人遗忘。
这天下午，茶馆没什么客人，胡老板出门办事，苏荔正在后院吃力地劈柴，一个穿着体面、商人模样的中年男子走了进来，说要喝茶歇脚。
苏荔给他沏了茶，便退回后院。过了一会儿，前堂传来胡老板回来的声音，和那商人寒暄起来。
苏荔本没在意，但隐约听到他们的谈话中，似乎提到了“悦来”两个字。她心中一动，悄悄靠近通往前堂的帘子，屏息倾听。
“……胡老板，听说前阵子悦来客栈走了水，冯掌柜可还安好？”是那商人的声音。
“唉，冯掌柜是没事，可客栈是毁了。可惜了，他手里那批‘南货’，本来我还想看看呢……”胡老板叹道。
“南货？”商人语气似乎有些兴趣，“冯掌柜还做南货生意？我倒是认识些南边的路子。不知冯掌柜现在落脚何处？或许还能谈谈。”
“这我就不太清楚了。”胡老板压低了声音，“不过……我前两天好像听人说，在城西的‘永济’当铺附近见过他，行色匆匆的，也不知是去当东西还是……”
永济当铺！苏荔的心脏猛地一跳！这是一个重要线索！
她强压住激动，默默记下了这个名字。
傍晚，干完活，她借口出去买点针线，向胡老板请了会儿假，便匆匆赶往城西。永济当铺不难找，是一家门面不小的老字号。
苏荔在当铺对面徘徊观察，希望能看到冯掌柜的身影。但直到天色擦黑，当铺打烊，也一无所获。
她不甘心，又不敢久留，只好返回茶馆。
接下来的两天，她一有空就悄悄去永济当铺附近蹲守，但冯掌柜始终没有出现。她开始怀疑，胡老板的消息是否准确？或者，冯掌柜已经离开了清江浦？
就在她几乎要放弃的时候，第三天黄昏，她再次来到永济当铺附近，远远地，她看到一个穿着灰色长衫、戴着瓜皮帽、身形微胖的中年男子，从当铺里走了出来，左右张望了一下，便快步拐进了一条小巷。
虽然看不清正脸，但那种谨慎小心的姿态，让苏荔直觉那就是冯掌柜！
她心中狂喜，立刻悄悄跟了上去。
那男子在小巷中七拐八绕，似乎很警惕。苏荔不敢跟得太近，只能远远缀着。终于，那男子在一处僻静的、挂着“冯氏裱画”招牌的小铺子前停下，掏出钥匙打开了门锁，闪身进去，随即关上了门。
冯氏裱画！他果然在这里！
苏荔激动得几乎要哭出来。她平复了一下心情，走到铺子前，深吸一口气，敲响了门。
里面沉默了片刻，一个警惕的声音传来：“谁啊？打烊了！”
苏荔压低声音，对着门缝道：“冯掌柜吗？是……是九爷让我来的。”
门内又沉默了一会儿，然后门吱呀一声开了一条缝，冯掌柜那张略带惊慌的脸露了出来，仔细打量着苏荔：“你……你是谁？什么九爷八爷的，我不认识！”
苏荔连忙掏出那块漕帮铁牌，递到他眼前：“掌柜的，请看这个。”
冯掌柜看到铁牌，脸色骤变，一把将苏荔拉进铺子，迅速关上门，插上门栓。铺子里光线昏暗，堆满了字画和裱画工具。
“你……你怎么找到这里的？”冯掌柜的声音带着颤抖和恐惧，“悦来客栈出事后，我就躲到这里了！你怎么还敢来？外面……外面全是眼线！”
眼线？苏荔的心沉了下去：“冯掌柜，到底发生了什么事？九爷的纸条说接应点取消，让我来找您等新指令。”
冯掌柜焦躁地搓着手：“指令？哪还有什么指令！悦来客栈的火不是意外！是有人纵火！是针对我们来的！九爷那边……恐怕也出事了！我现在自身难保，哪还能管你？！”
苏荔如遭雷击！连九爷也出事了？这到底是怎么回事？
“掌柜的，那……那我该怎么办？”苏荔的声音带着绝望。
冯掌柜看着她，眼神复杂，有同情，更有恐惧：“姑娘，我看你也是可怜人。但我实在帮不了你。这清江浦你是不能待了！趁现在还没人盯上你，赶紧走！往南走，越远越好！或许……或许还有条活路！”
往南走？身无分文，能走到哪里？
就在这时，铺子外突然传来一阵急促的敲门声，一个粗豪的声音喊道：“冯老板！开门！查夜！”
冯掌柜的脸色瞬间惨白如纸！