朱温的十五万大军如同铁桶般将晋阳城围得水泄不通，河东的北部边境，也正承受着另一股强大力量的猛烈冲击。卢龙节度使刘仁恭，这个同样野心勃勃的枭雄，在接到朱温的联合邀请后，经过一个冬天的精心准备，终于在光化元年夏天，趁着麦熟时节、粮草相对充足之际，尽起麾下大军，号称二十万，实际兵力也达到了惊人的十万之众，如同决堤的洪水，从妫州方向，汹涌地冲入了河东道的北部疆域。
刘仁恭此次是铁了心，要在李克用这头受伤的猛虎身上，狠狠地撕下几块肥肉，以报往日屡次被沙陀骑兵蹂躏之仇，并极大地扩张自己的势力范围。
与朱温主力围攻晋阳的雷霆之势不同，刘仁恭的战术显得更为老练和狠辣。他知道河东军虽主力被牵制，但北面留守的周德威、李克宁等人亦是善战之将，其麾下的沙陀骑兵依然拥有强大的突击能力。因此，他并不急于求成，而是采取了稳扎稳打，步步为营的策略。
他以八万人作为主力，分成前后数队，如同巨蟒行进，缓缓推进。每占领一处要地，便立即巩固防御，建立营寨，确保后勤线路安全，然后再向前推进。这种战术虽然进展缓慢，但极为扎实，让擅长机动野战、寻找破绽的河东骑兵难以找到一击致命的机会。
他的首要目标是位于妫州进入河东通道上的两个重要军城——天成军与清塞军。这两座军城是李克用防御卢龙方向的前哨堡垒，但兵力相对薄弱。在卢龙军绝对优势兵力的围攻下，两城相继陷落。
城破之后，刘仁恭施展了极为酷烈的手段——他下令将两座军城以及周边地区的所有人口，无论军户民户，全部强制迁徙到卢龙镇境内的妫州、幽州等地安置，然后将两座经营多年的军城彻底焚毁、拆平！此举意图非常明确：不仅要占领土地，更要从根本上摧毁李克用在此区域的兵员和赋税来源，实行彻底的“焦土”政策，让李克用即便日后反击，也无法迅速恢复此地的防务。那些被强行驱离家园的百姓，哭嚎震天，在卢龙士兵的刀枪威逼下踏上未知的迁徙之路，其惨状可想而知，沿途倒毙者不计其数。
在彻底毁掉天成、清塞两军城，扫清了前进障碍后，刘仁恭并未按照常理直接西进攻打更为重要的云州（大同），而是出乎意料地转道南下，全力清剿、攻占蔚州全境。
这一招再次显示了他的谨慎与狡猾。他要确保自己主力侧翼和后方的绝对安全，避免孤军深入时被周德威从蔚州方向截断归路。卢龙军在蔚州境内同样执行了残酷的迁徙和破坏政策，力求将蔚州变成一片白地。
面对刘仁恭如此稳重而凶残的推进，负责北面防务的河东名将周德威与李克用之弟李克宁心急如焚。他们手中仅有约三万人马，既要防守广阔的云蔚地区，又要伺机退敌。他们尝试集结精锐骑兵，对步步为营的卢龙军进行了几次试探性的攻击和骚扰，希望能找到其破绽，打乱其部署。
然而，刘仁恭麾下大将单可及等人也非庸碌之辈。他们严格执行刘仁恭的方略，依托坚固的营垒和严密的阵型，任凭河东骑兵如何挑衅，就是不为所动，绝不轻易出击进行野外决战。河东骑兵的勇猛冲击，往往在卢龙军密集的箭雨和长枪阵前无功而返，反而自身有所损失。单可及等人占着兵力优势和谨慎态度，愣是让他们找不到空子。蔚州在卢龙军这种“堡垒推进”战术下，最终也难逃陷落、被洗劫一空的命运。
在彻底平定蔚州，消除了后顾之忧后，刘仁恭终于调转兵锋，汇合所有兵力，浩浩荡荡地扑向了河东北部重镇——云州。
此时，周德威、李克宁深知，云州若再失守，不仅北部屏障尽丧，晋阳将彻底暴露在卢龙兵锋之下，他们也将成为无根之萍。退无可退之下，他们决心在云州城下与卢龙军进行一场决战。
一场惨烈无比的野战在云州城外展开。周德威亲率沙陀精锐骑兵反复冲阵，李克宁指挥步卒稳住阵脚，与卢龙军绞杀在一起。沙陀骑兵的悍勇在此刻展现得淋漓尽致，他们不顾伤亡，一次又一次地凿穿卢龙军的阵列。卢龙军凭借兵力优势和单可及等人的沉着指挥，死死顶住压力，双方杀得难分难解，尸横遍野。
这场血战的结果是两败俱伤。河东军折损一万有余，付出了惨重的代价。但卢龙军也为此付出了超过三万的伤亡，可谓元气大伤。
消息传到后方坐镇的刘仁恭耳中，他盘算着得失。虽然重创了河东军，但自身的损失也远超预期，尤其是精锐部队的伤亡让他肉痛不已。云州城防坚固，周德威等人抵抗意志坚决，若再强行围攻，即便能拿下，恐怕也要把老本赔光。而此时，朱温在晋阳城下的进展似乎也并非一帆风顺，继续打下去，风险太大。
刘仁恭果断下令，“云州城坚，暂且放过。传令前军，将云州外围洗劫一空，能带走的钱粮、人口全部带走，然后全军撤回卢龙！”
于是，在周德威、李克宁等河东将士喷火的目光注视下，单可及指挥卢龙军，如同梳子一般将云州周边地区彻底掳掠一空，然后保持着严整的军容，缓缓向东撤退。周德威等人虽怒火中烧，有心追击，但看到卢龙军撤退时依然阵型严密，无懈可击，加之自身兵力折损严重，且晋阳告急的文书如同雪片般飞来，他们只能强忍这奇耻大辱，眼睁睁看着卢龙军带着抢掠的大量物资和人口，“耀武扬威”地返回幽州。
刘仁恭的这次趁火打劫，虽然未能攻占云州核心，但彻底摧毁了天成、清塞两军城，掳掠了蔚州和云州大部，极大地削弱了李克用在北部的统治基础和战争潜力。河东，这个曾经威震北方的军事集团，在朱温和刘仁恭的东西夹击下，如同一个不断流血的巨人，变得愈发虚弱。
周德威、李克宁带着满身的疲惫和满腔的愤懑，收拢残兵，带着从卢龙军刀下抢救出来的部分云州军民，匆匆南下，奔赴那同样岌岌可危的晋阳。