乾宁二年（公元895年）的春天，江淮之地冰雪消融，泗水汤汤。位于泗水之滨的泗州新治所宿预城，已成为钱军北境最重要的军事堡垒。坐镇于此的，是深受钱镠信赖的大将杜棱。
这一日，杜棱接到了来自升州东海王府的密令。他仔细阅罢，眼中精光一闪，立刻召来了麾下胆大心细、勇猛果决的左厢都指挥使王茂章。
“王将军，吾王有令，需行奇策，以应青州王师范之约，共击朱温。”杜棱将密令内容低声告知王茂章，核心便是夺取徐州与宿州二地。
王茂章听罢，非但没有惧色，反而露出一丝兴奋：“此计大妙！朱温老贼主力西去，徐宿空虚，正可图之！末将愿往！”
杜棱点头，他对王茂章的能力极为信任。“此事关键在于隐秘与突然。需挑选精干士卒，伪装潜入，里应外合。你亲自负责徐州，此为重中之重！宿州方面，亦需派得力人手。”
两人当即开始筹划。杜棱从麾下军队中精心遴选了一千名士卒。这些士兵并非个个魁梧彪悍，而是特意选择了那些相貌普通、看起来毫不起眼的军士，他们更易混入市井而不引人怀疑。这一千人被分为两批：
第一批五百人，由数名机敏的低级军官带领，目标宿州埇桥。他们将化整为零，扮作贩运柴草、粮食的农夫，前往淮北投亲的流民，或是巡游四方的行脚僧人，分批陆续向宿州城汇聚。
第二批五百人，则由王茂章亲自率领，目标徐州。徐州城高池深，乃中原锁钥，朱温在此留有相对较强的守备力量，因此需要王茂章这等大将亲自坐镇指挥渗透。他们选择的路线是自下邳方向北上，同样扮作各式人等，混入南来北往的人流，悄无声息地渗向徐州。
与此同时，杜棱为保万无一失，也开始了明面上的军事调动以为策应和后续支持。他首先传书楚州王荣，邀其派出部分水陆军北上，进驻宿预一带，协助防守泗州本土，确保后方无忧，使得杜棱能放心将主力投入前方作战。
接着，杜棱亲率麾下一万五千精锐，打出巡边、操演的旗号，自宿预大营开拔，沿着泗水北岸，不疾不徐地向徐州方向推进。
另一方面，杜棱命令偏将秦裴率领五千兵马，向宿州方向运动。这支偏师的任务是监视宿州动向，一旦潜入宿州的部队发出信号，便立即里应外合，夺取城池；若奇袭不顺，则转为佯攻或牵制，配合主力在徐州方向的行动。
整个行动如同一张精心编织的大网，悄无声息地撒向朱温统治下的徐、宿二州。暗线，是王茂章等人如同水滴入海般的渗透；明线，是杜棱、秦裴率领的堂堂正正之师。暗线与明线相互配合，只待约定的三月初十那日，便要给朱温的腹地以致命一击。
而在北面的青州，平卢节度使王师范与其智囊刘鄩，也正以同样的紧张与期待，进行着几乎同步的准备。三千死士，怀着不同的心情，向着兖、郓、齐州潜行。
宿州那边人员很顺利的便进入城池潜伏起来，可徐州方向的行动，从一开始就遇到了意想不到的麻烦。问题出在了主事之人——王茂章自己身上。
王茂章身材魁梧雄壮，虎背熊腰，站在那里便有一股剽悍的军人气息，目光锐利如鹰。尽管他换上了粗布衣衫，脸上也刻意抹了些灰土，但那挺直的脊梁和顾盼间的气势，实在难以完全遮掩。当他跟着一队扮作流民的士兵，试图混进徐州城南门时，立刻引起了守门队正的注意。
“站住！”队正带着几名兵士拦下了他，上下打量，眼中满是怀疑，“你这汉子，好生雄壮！说是流民，谁信？我看倒像是逃兵！来人，拿下！”
王茂章心中一惊，但面上却故作惶恐，操着学来的淮北口音辩解道：“军爷明鉴！小人是杀猪的屠户，只因家乡遭了兵灾，才逃难至此，想寻个活路，怎会是逃兵？”
那队正嗤笑一声：“屠夫？老子见过的屠夫多了，没一个有你这份煞气！少废话，带走！让徐将军瞧瞧！”
王茂章被押到了徐州守将徐怀玉面前。徐怀玉是朱温帐下老将，经验丰富，虽未见过王茂章，但一看此人形貌气度，也绝不相信他是个普通屠户。
徐怀玉端坐堂上，沉声问道：“看你形貌，绝非寻常百姓。老实交代，姓甚名谁，原在何处从军？若是逃兵，按律当严惩！若肯如实招来，或可从轻发落。”
王茂章心念电转，知道硬扛下去只会更糟，必须给出一个合理的身份。他灵机一动，想起旧年时溥败亡已久，其部众星散，很多下落不明，正好可以利用。他连忙跪倒在地，装作惶恐模样：“将军慧眼！小人……小人确实当过兵。小人原名李归仁，原是……是时溥帅爷麾下一个小校。彭城败后，小人怕被清算，就……就偷偷跑了，隐姓埋名，在乡间做些屠狗的营生糊口。近日实在活不下去，才想来徐州碰碰运气。求将军饶命！”
“李归仁？时溥旧部？”徐怀玉捋着胡须，沉吟起来。时溥败亡是好几年前的事了，其旧部逃散者众多，查无可查。他仔细观察王茂章（现在自称李归仁），见其虽然惶恐，但眼神深处并无怯懦，反而有一股潜藏的锐气，确实是块当兵的好材料。徐怀玉此时正是用人之际，见猎心喜，便起了招揽之心。
“哼，既是逃兵，本该重处！”徐怀玉先板起脸呵斥一句，随即话锋一转，“不过，念你尚算老实，且有一身力气。本将军给你个戴罪立功的机会，就在我麾下效力，补个都将之职，你可愿意？”
王茂章闻言，心中先是一愣，随即大喜！这简直是瞌睡遇到了枕头！不仅能光明正大留在徐州，还能掌握一部分兵权，对后续行动极为有利！他立刻“感激涕零”地磕头：“小人愿意！多谢将军不杀之恩，小人必当结草衔环，以报将军！”
虽然王茂章答应得痛快，徐怀玉毕竟老成持重，并未完全放心。他表面上对王茂章（李归仁）委以重任，拨给他一队人马管辖，暗地里却派了亲信，对他进行了连续数日的严密监视。
然而，王茂章是何等人物？胆大之余，心细如发。他早料到徐怀玉会有此一招。在接下来的几天里，他完美地扮演了一个落魄已久、骤然得势的“老兵”形象。他每日与手下军士同吃同住，操练时身先士卒，展现出精湛的武艺和弓马本领，引得士卒敬佩。闲暇时，他便与军中同僚饮酒吃肉，出手豪爽，谈吐间尽是市井俚语和过往“军中趣事”（自然是精心编造，符合时溥旧部身份的），毫无破绽。
负责监视的人回报徐怀玉：“李都将每日除了操练便是饮酒，与部下打成一片，弓马娴熟，确是一把好手。观其言行，应是行伍老卒无疑。若真是奸细，岂会派如此形貌突出、又如此高调之人？恐怕早就夹起尾巴做人了。”
徐怀玉仔细思量，也觉得有理。奸细必然力求隐蔽，哪有像“李归仁”这样，一来就差点被识破，之后又毫不低调，反而在军中混得风生水起的？这不符合常理。看来，此人确实只是个走了好运、被自己发掘出来的落魄勇夫罢了。于是，徐怀玉渐渐打消了疑虑，对“李归仁”真正信任起来。
而王茂章，则利用这“都将”的身份，在徐州军中如鱼得水。他为人豪爽仗义，又不贪功，很快就在自己管辖的部队以及周边同僚中建立了威信。他麾下的那些将士，原本只是奉命听从一个空降的“逃兵”长官，心中未必服气，但见王茂章本事高强，待下宽厚，赏罚分明，军中历来崇拜强者，短短时间内，众人便被他彻底折服，唯他马首是瞻。