中和元年（880年）春，为巩固政权、获取粮饷并震慑四方，黄巢委派麾下大将四面出击。尚让作为首席大将，与孟锴、朱温等人分率大军，扫荡关中周边不肯臣服的唐室势力。其中，西线凤翔方向，成为了双方争夺的焦点。谁控制了凤翔，谁就扼住了关中通往陇右、河西乃至巴蜀的战略通道。
此时的凤翔节度使，正是郑畋。
郑畋，字台文，出身于天下名门荥阳郑氏。这是一个自汉末以来便累世高官、书香传世的顶级士族。郑畋自幼浸淫其中，文采斐然，十八岁便高中进士，二十二岁又登书判拔萃科，才华横溢，名动京师，妥妥的人生赢家。他长期在朝廷中枢担任翰林学士、中书舍人等清要之职，深谙典章制度，文笔华美，为皇帝所倚重。乾符六年（879年），因为朝堂党争，郑畋被挤兑出了长安朝堂，皇帝还算是对他照顾有加，被任命为凤翔陇右节度使，不久后又加封同平章事，成为使相，集地方军权与中央相权于一身，地位尊崇。
广明元年夏，黄巢大军破潼关，僖宗仓皇西逃。车驾行至半路，正好遇到闻讯前来迎驾的凤翔节度使郑畋。郑畋跪伏于道，泣血恳求：“陛下！凤翔城坚粮足，将士可用臣愿率凤翔军民，据城死守，为陛下屏障西陲！请陛下驻跸凤翔，号令天下，共讨国贼！”
然而，唐僖宗早已被田令孜等宦官糊弄住了，加上溃败的神策军让他吓破了胆，只觉得离长安越远越好。大宦官田令孜更不愿失去对皇帝的控制，极力撺掇皇帝继续西逃，先去兴元，再入蜀地避难。最终，僖宗拒绝了郑畋的请求，但却给予了郑畋极大的授权和期望：“郑爱卿忠勇可嘉！朕即任命爱卿为京城西面诸军行营都统！许你便宜行事，召集诸道兵马，收复京师，匡扶社稷！” 留下这道沉甸甸的诏书和一个几乎是空头的任命后，皇帝车驾继续仓皇向西，奔蜀地而去。
郑畋手持诏书，望着皇帝远去的烟尘，心中悲凉与责任交织。他深知前途艰险，但士大夫忠君报国的信念支撑着他。他返回凤翔，立刻以“京城西面诸军行营都统”的名义，传檄四方。
效果出乎意料地好。长安陷落后，关中地区还有大量被打散的神策军残部以及忠于唐室的散兵游勇，他们群龙无首，彷徨无措。听到凤翔还在朝廷手中，并且由宰相级的重臣郑畋主持大局，纷纷如同找到了主心骨，从四面八方汇聚到凤翔城下。很快，凤翔聚集了数万兵马，声势复振。
郑畋更是利用其昔日的人脉和声望，以及朝廷大义名分，积极联络周边藩镇。朔方节度使（治灵州）、振武节度使（治单于都护府）、泾原节度使（治泾州）、邠宁节度使（治邠州，又称静难军）等，虽各自心怀盘算，但在郑畋的竭力劝说和“共赴国难”的号召下，大多表示愿意听从调遣，至少是名义上接受了郑畋的指挥。一时间，凤翔俨然成为了大唐在西方的抵抗中心，一面凝聚人心的旗帜。
然而，危机很快降临。黄巢首席大将尚让，率五万精锐，西征凤翔，目的是踏平这座碍眼的堡垒。
尚让大军气势汹汹杀来，旌旗蔽日，烟尘滚滚。消息传到凤翔，城内刚刚聚集起来的军队顿时人心惶惶。黄巢军席卷天下的威势犹在耳边，许多将领，尤其是那些新近归附的神策军将领，未战先怯。
偏偏在这个节骨眼上，巨大的压力和连日的操劳击垮了年过半百的郑畋，他突然一病不起，而且病得十分蹊跷，竟然失语了，无法说话，无法处理军务！
主帅病重失语，强敌压境，凤翔城内顿时陷入一片恐慌和混乱。以行军司马李昌言为首的一部分将领，恐惧占据了上风。他们私下密议：“黄巢拥兵百万，势不可挡，我等区区数万乌合之众，岂能抗衡？郑相公又病重如此，凤翔危矣！不如……不如早降，尚可保全富贵性命！”
于是，他们趁郑畋病重不能视事之机，竟然偷偷以凤翔军的名义，起草了一份言辞谦卑的降书，派人送往尚让军中。
尚让率领大军正志得意满地向凤翔进发，接到降书，展开一看，不由哈哈大笑：“识时务者为俊杰！郑畋老儿还算明白事理！”他见对方如此“上道”，警惕心大减，便下令大军不必急于攻城，先在凤翔东面的岐山扎下大营，等待凤翔守军正式出降。在他看来，这不过是一场武装游行接收地盘的轻松任务。
不久，凤翔城内所谓的“投降代表”——李昌言等人派出的使者，来到了尚让的大营。尚让设宴款待，营中一片欢腾，提前庆祝“胜利”。酒过三巡，菜过五味，尚让的军乐手奏起了欢快的乐曲。
然而，就在这本该宾主尽欢的时刻，凤翔来的使者们，听着敌方军营中欢庆的乐曲，想到国家沦丧、君主蒙尘，而自己却在此代表一方节镇向贼寇乞降，巨大的屈辱感和负罪感涌上心头。音乐非但不能助兴，反而如同针扎般刺痛他们的神经。几位使者忍不住悲从中来，竟然放下酒杯，掩面痛哭起来。
这突如其来的哭声，让热闹的宴会瞬间冷场。尚让及其部将面面相觑，不明所以，心中不免升起一丝疑虑。
消息很快传回了凤翔节度使府的后宅。病榻上的郑畋，虽口不能言，身不能动，但神智却异常清醒。外界的一切消息，都由绝对忠诚的老仆悄悄传递给他。当他听到将领们私下议降、派出使者、以及此刻宴会上使者因闻乐悲泣的消息时，巨大的愤怒、失望，以及一丝被将士们内心深处尚未泯灭的忠义所激起的感动，如同烈火般在他胸中燃烧！
也许是极度的情绪刺激冲开了某种郁结，奇迹发生了——卧病多日、无法出声的郑畋，突然猛地从床上坐起，喉咙里发出了嘶哑却清晰的声音：“大唐……还有忠义之士！社稷尚有可为！”
他老泪纵横，不是因为病痛，而是因为希望重燃。
郑畋立刻意识到情况危急，必须立刻行动。他不动声色，先是派人前往尚让大营，以极其谦恭的态度对使者失礼表示歉意，并传达信息：“郑相公病体稍愈，正在加紧整理府库账册、军民户籍，不日便将亲率文武，出城迎降大王，请大王稍安勿躁。”
这番说辞，进一步麻痹了尚让。
稳住尚让之后，郑畋立刻秘密召集所有尚且忠心的将领和幕僚。他拖着病体，来到众人面前，虽然虚弱，但目光如炬。他痛斥李昌言等人的投降行径，然后“唰”地抽出佩刀，在所有将领震惊的目光中，猛地划破自己的手指，让鲜血滴入酒碗之中！
“诸位！”郑畋声音嘶哑却无比坚定，“陛下蒙尘，神器蒙羞，正是我辈臣子效死之时！岂可屈膝事贼，苟且偷生？今日郑畋在此，割指立誓，与凤翔共存亡，与黄巢贼势不两立！尔等可愿随我，匡扶社稷，虽死无憾？！”
鲜血滴入酒中，化作殷红的誓言。所有在场的将领无不被老相公的忠烈之气所感染，想起宴会上同伴的悲泣，想起国仇家恨，顿时热血沸腾，羞愧与勇气一同爆发。他们纷纷拔刀割指，歃血为盟：“愿随相公死战！匡扶社稷！虽死无憾！”
郑畋当即写下血书表文，派人秘密送往蜀中行在，向皇帝表明心迹。同时，他迅速剥夺了李昌言等人的兵权（或暂时控制起来），全面接管城防。
接下来，便是军事部署。郑畋判断，尚让军骄狂无备，屯兵岐山，地形开阔，正利于设伏。他仔细研究了凤翔以东的地形，最终选定了龙尾陂这一理想设伏地点。此地道路蜿蜒，两侧丘陵起伏，植被茂密，极易隐藏军队。
郑畋亲率城中最为精锐的两万神策军，悄无声息地连夜出城，秘密进入龙尾陂预设阵地。他命令士兵人衔枚，马裹蹄，偃旗息鼓，利用地形完美隐藏起来，如同一群等待猎物的猛虎，只等尚让军进入死亡陷阱。
而尚让，对凤翔城内发生的惊天逆转一无所知，仍在岐山大营中做着兵不血刃接收凤翔的美梦。在等待了几天，接到凤翔“即将出降”的再次保证后，他彻底放松警惕，下令大军拔营，以行军纵队姿态，浩浩荡荡、毫无戒备地向西开进，直奔龙尾陂方向。
当尚让大军的前锋、中军陆续进入龙尾陂伏击圈时，郑畋站在高处，看准时机，猛地挥下令旗！
刹那间，战鼓雷鸣，号角震天！埋伏在两侧山坡上的唐军箭如雨下，滚木礌石轰隆隆砸下，紧接着，精锐的神策军将士如同猛虎下山，从四面八方冲杀下来！
尚让军毫无防备，瞬间被打懵了！队伍被拦腰截断，首尾不能相顾。狭窄的道路上，人马拥挤，自相践踏，死伤无数。尚让本人正在中军，突遭袭击，试图组织抵抗，但军队已乱，命令无法传达。唐军将士怀着血誓的愤怒和保家卫国的决心，战斗力倍增，杀声震天。
战斗变成了一场单方面的大屠杀。尚让的五万大军，在狭窄的龙尾陂谷地中溃不成军。从中午一直杀到傍晚，尸横遍野，血流成河。
尚让本人，在亲兵的死命保护下，丢盔弃甲，狼狈不堪地杀出一条血路，只身逃出重围。回首望去，带来的五万大军几乎全军覆没，不是被杀就是被俘，或者四散逃入山林。
这位黄巢麾下的头号大将，自从追随黄巢以来，可谓命运多舛。先是在南方被高骈部将张璘打得狼狈不堪；后来其部属在苏州北遭遇钱镠，损失惨重；如今，又在龙尾陂，被一个病愈的老书生郑畋，用一场完美的埋伏打得几乎仅以身免。数万精锐丧尽，他只身逃回长安，其狼狈与羞愧，可想而知。
龙尾陂大捷的消息，如同一声春雷，震撼了天下！这是黄巢占领长安后，唐军取得的第一场大规模野战胜利，而且是以少胜多，全歼敌军主力！它极大地鼓舞了各地仍在观望和抵抗的唐室力量，证明了黄巢军队并非不可战胜。郑畋之名，威震天下，真正成为了大唐在中原以西的擎天柱石。而黄巢政权的西线扩张势头，也被这场惨败狠狠挫断，不得不重新评估西方的威胁。天下大势，因此一战，而悄然发生了变化。