杜明远头七刚过，朝廷的旌表和封赏旨意便抵达了平安县，快得令人心惊。旨意中，将此前种种“叛逆”之举，轻描淡写归咎于“奸人蒙蔽”、“杜明远刚愎自用”，如今“首恶已诛”，朝廷念及平安县百姓“受裹挟”、“情有可原”，特示天恩。对于石磐，旨意更是浓墨重彩：赞其“深明大义”、“忍辱负重”，在“肃清杜逆”中“功不可没”，特封为“定远伯”，赏金银绸缎，授实职参将，令其即刻赴任省城。
这道旨意，像一块烧红的烙铁，烫伤了所有平安县人的心。杜公的血还未干，就成了朝廷笔下“刚愎自用”的“首恶”？而石磐，竟成了“肃清”杜公的“功臣”？这颠倒黑白的“恩赏”，与其说是抚慰，不如说是最恶毒的羞辱和最高明的分化瓦解之策！朝廷要将石磐这块“硬骨头”拔走，将平安县最后的脊梁抽离！
宣旨太监尖细的嗓音还在县衙大堂回荡，石磐跪在冰冷的青砖上，身体僵硬，指甲深深抠进掌心，渗出血丝。他脑海中闪过杜明远赴死前那双含泪带笑的眼睛，闪过全县百姓臂缠白布的悲恸，闪过小丫、李火火等人此刻投来的、混杂着震惊、疑惑和痛苦的目光。
“石参将，接旨谢恩吧？”太监皮笑肉不笑地催促。
石磐缓缓抬起头，脸上没有任何表情，只有一种极度疲惫后的平静。他没有去接那卷明黄的绸缎，而是重重地磕了一个头，声音沙哑却清晰地响起，如同钝器击打在每个人心上：“臣，石磐，谢陛下隆恩。然，封爵与参将之职，臣……不敢受，也不能受。”
满堂皆惊！连宣旨太监都愣住了：“石磐！你……你这是何意？抗旨不尊，可是大罪！”
“臣非抗旨。”石磐直起身，目光扫过大堂内外闻讯赶来、屏息凝神的乡绅百姓，最终定格在那太监脸上，“杜公之死，是为保全平安县数千生灵，非为石某个人前程。朝廷若真觉平安县有冤，该做的是为石御史、为杜公昭雪，是惩处真正构陷忠良、逼反百姓的赵光弼之流！而非用这沾着忠臣血的爵位，来堵天下悠悠众口！”
他越说越激动，猛地站起，指着门外：“这平安县的土，埋着杜公的骨！这平安县的人，身上流着抗灾自救的血！石磐的根在这里，魂在这里！杜公用命换来的，不是石某个人的顶戴花翎，是平安县能活下去的希望！我若今日接了这旨，穿着这身参将的袍服去省城享福，他日九泉之下，有何面目见杜公？有何面目见为保此县而死的父老乡亲？！”
他一把扯下头上象征守备身份的旧幞头，掷于地上，朗声道：“石磐一介布衣，别无长处，唯愿效仿杜公，扎根此土，与全县父老同甘共苦！朝廷若觉石磐有罪，尽可拿去石某项上人头！但这‘弃乡求荣’的官，石磐不做！这‘卖血求爵’的禄，石磐不食！”
掷地有声的话语，如同惊雷，炸响在每个人耳边。短暂的死寂后，人群爆发出巨大的声浪：“石头（守备）！说得好！” “我们只要石守备！” “这腌臜官爵，不要也罢！” 李火火等人更是热泪盈眶，纷纷站到石磐身后。
宣旨太监气得浑身发抖，指着石磐：“好！好你个石磐！你敢……你敢如此藐视天恩！咱家……咱家定要如实回奏！” 说罢，带着人狼狈而去。
朝廷的“封赏”被石磐硬生生顶了回去，平安县与朝廷的关系，降至冰点。但全县上下，却空前团结。石磐的抉择，赢得了比任何官爵都更珍贵的东西——民心。
接下来，石磐做出了更令人意外的决定。他并未沉浸于悲愤，而是将杜明远生前未尽的事业一一拾起。他召集全县耆老和骨干，宣布了三件事：
第一，将杜公故居改为“明远学堂”，由狗蛋主持，广纳县中孩童及周边州县贫寒学子，免费入学，不仅要教文识字，更要传授算学、格物、农桑、医药等实用之学，将杜公“有教无类、经世致用”的理念发扬光大。石磐说：“杜公希望平安县后继有人，这学堂，就是希望所在。”
第二，整合平安县现有的织坊、矿厂、农庄，成立“平安共济社”，由小丫、钱多多总揽，柳娘子、孙老倔等各司其职。共济社采取“入股分红、风险共担”的模式，全县百姓皆可参与，利润除必要开支外，用于学堂经费、孤寡抚恤、公共建设，旨在建立一种超越一家一户、互助共赢的基层治理模式。石磐说：“杜公希望百姓安居乐业，这共济社，就是乐业之基。”
第三，与红姑、李火火整训团练，但性质转为“保境安民、互助生产”的民兵，农忙耕作，闲时操练，不再主动挑衅官府，但绝不容外敌侵犯。石磐说：“杜公希望平安县能自卫，这民兵，就是自卫之盾。我们不惹事，也绝不怕事。”