西北分院的晨雾还没散尽，苏砚微就收到了一封来自南疆的密信。信纸是用当地特有的芭蕉叶制成，字迹歪歪扭扭，却透着急切 —— 写信的是南疆土司的女儿阿朵，说 “土司听信巫医的话，说女子学画会‘泄了村寨的灵气’，不仅不许女子靠近纸笔，还把路过南疆的画院采买员扣了下来，求王妃娘娘救救我们”。
苏砚微捏着信纸，指尖微微发紧。南疆多山多寨，民族杂居，素来有 “女子不抛头、不碰艺” 的旧俗，之前她本想等西北分院稳定后再谋南疆之事，如今看来，不得不提前动身了。
“我得去一趟南疆。” 苏砚微把信递给林墨和张丫，“阿朵说采买员被关在黑苗寨，若我们去晚了，怕是会有危险。”
张丫立刻收拾画具：“我跟您去！之前在蜀地学的织锦纹样，或许能跟南疆的刺绣结合，让她们看看画画的用处。”
林墨也点头：“我去准备矿物颜料，南疆的山石颜色特别，正好能试试新的画法。”
萧璟渊得知消息时，苏砚微已在收拾行囊。他匆匆赶来，手里捧着一个紫檀木盒，里面是西域进贡的 “夜光石磨”—— 磨出的颜料在夜里会泛微光，最适合画南疆的萤火虫和夜花。“南疆巫医最会用‘异象’唬人，这磨子或许能帮你破了他的伎俩。” 他替苏砚微系上帷帽，指尖轻轻蹭过她的鬓角，“我已让人传信给南疆附近的守军，若遇危险，他们会立刻支援。每月初一、十五，我会在京城等你的信。”
苏砚微点头，接过木盒时，指腹不小心碰到他的手，两人相视一笑，尽在不言中。
三日后，马车抵达南疆边境的白苗寨。刚进寨门，就见一群身着青布衣裙的女子躲在竹楼后偷看，阿朵穿着绣满银饰的盛装，快步跑过来，眼眶通红：“王妃娘娘，您可来了！巫医说采买员是‘画妖’，要在明日‘祭神’时烧死他，还说谁要是帮画院，就会被‘蛊虫’缠上！”
苏砚微跟着阿朵走到寨中央的祭台，只见采买员被绑在木桩上，周围堆着干草，巫医正拿着桃木剑比划，嘴里念念有词：“画乃邪物，染之必遭天谴！若不除之，村寨必遭山洪！”
“巫医且慢！” 苏砚微快步上前，从木盒里取出夜光石磨，当场磨出淡蓝色颜料，在宣纸上画了一只萤火虫。待夕阳西下，纸上的萤火虫竟泛出微光，像真的在纸上飞动。寨民们都惊呼起来，连巫医的动作都顿住了。
“这不是邪术，是画技。” 苏砚微举起画纸，“我用的颜料里掺了夜光石粉，所以会发光。若画是邪物，怎会画出这般好看的萤火虫？”
巫医脸色一变，又喊道：“这是障眼法！女子学画会让村寨灵气外泄，去年的山洪就是预兆！”
“去年的山洪，是因为后山的树木被砍太多，水土保持不住，跟女子学画有什么关系？” 苏砚微让人拿出画院绘制的《南疆山水图》，指着图里的秃山，“我已让人查过，去年你们为了建新房，砍了大半的风水林，才导致山洪。若你们信我，我让画院的人帮你们画《造林图》，教你们怎么种树，怎么防山洪。”
土司站在一旁，眉头紧锁。阿朵趁机上前，从袖中取出一幅绣品 —— 上面是她偷偷学画的 “蝶戏花”，用的是苏砚微教的 “牵丝法”，丝线灵动，像真的蝴蝶在飞。“阿爹，您看！画画能让刺绣更好看，若我们学会了，绣品能卖更多银子，寨里的姐妹就不用再靠采药换粮食了。”
土司接过绣品，指尖抚过上面的蝴蝶，眼神渐渐松动。这时，张丫走上前，拿出一幅《锦纹设计图》：“土司大人，我把蜀地的织锦纹样和南疆的苗绣结合，画了新的纹样，若女子们学会了，织出的布不仅能自己穿，还能卖到京城，赚的银子比打猎还多。”
巫医见土司动摇，急得跳脚：“大人别信她们！女子学画会分心，哪还有心思照顾家人？”
“照顾家人和学画，不冲突。” 苏砚微让人请出寨里的老妇人，“阿婆，您说说，若您的孙女学会了画画，能帮您画草药图，辨认有毒的草，是不是能少受些苦？”
老妇人点点头，擦着眼泪：“去年我儿媳就是因为认错了草药，才丢了性命。若有草药图，哪会这样……”
寨民们也纷纷议论起来，有个年轻女子大声说：“我想学家纺纹样，这样就能给弟弟做新衣裳了！” 另一个女子也附和：“我想画村寨的样子，等阿爹从山上回来，就能看到家里的变化了。”
巫医见众叛亲离，转身就要跑，却被守军拦住。土司上前一步，对苏砚微躬身道：“王妃娘娘，是我糊涂，听信了小人的话。请您在南疆开分院，我愿把寨里的旧竹楼腾出来，再派人为画院砍柴、挑水。”
苏砚微笑着点头，让人解开采买员的绳索，又拿出画具：“今日我们就开课，先教大家画草药图和家纺纹样，以后再教你们画村寨的风光。”
接下来几日，南疆分院渐渐热闹起来。林墨教女子们用当地的朱砂和石绿画草药，叶片的脉络用 “折带皴” 勾勒，清晰易认；张丫教她们设计苗绣纹样，把蝴蝶、山花的图案画在纸上，再绣到衣裙上；苏砚微则带着阿朵画《南疆风物图》，把竹楼、梯田、赶秋节的场景都画了下来，打算送到京城，让更多人了解南疆。
有个叫阿桂的女子，之前因为丈夫反对，只能偷偷学画。后来她画的草药图帮寨里的人认出了毒草，丈夫不仅主动送她来画院，还帮着搭建画案。阿桂拿着自己画的《全家福》，红着眼眶对苏砚微说：“王妃娘娘，谢谢您让我知道，女子也能做有用的事。”
苏砚微看着眼前的景象，心里满是欣慰。这日傍晚，她收到萧璟渊的信，信里说京城画院又招了两百名学员，其中还有几个西域来的女子，想学大炎的绘画技法。信的最后，他写道：“银杏叶已黄，我在院中等你回来，一起煮酒赏画。”
苏砚微握着信纸，望向远处的梯田。夕阳洒在稻穗上，金黄一片，寨里的女子们还在竹楼里画画，笑声顺着风飘过来。她知道，南疆只是画院拓展的一小步，未来还有西域、东瀛，还有更多的女子等着靠画笔改变命运。
而此时的京城，萧璟渊站在靖王府的银杏树下，手里拿着苏砚微寄来的《南疆风物图》，嘴角忍不住上扬。他让人把画挂在书房，又让人准备好苏砚微喜欢的银耳羹，心里盼着她早日归来。
夜色渐深，南疆分院的竹楼里还亮着灯。苏砚微坐在画案前，正在画一幅《女子画院分院分布图》—— 上面标着京城、江南、蜀地、青州、西北、南疆的分院位置，每个位置都画着当地的特色图案：江南的荷花、蜀地的竹子、青州的麦穗、西北的胡杨、南疆的蝴蝶。她知道，这张图还会继续画下去，直到大炎的每一个角落，都有女子画院的身影。
窗外，萤火虫飞过来，落在画纸上，与纸上的夜光石颜料相映成趣。苏砚微笑着放下画笔，心里充满了期待 —— 两千回的路还长，但只要每一步都走得扎实，每一次都为女子多争取一分机会，终有一天，天下女子都能靠自己的双手，画出属于自己的精彩人生。