《大炎律》“女子权益篇” 刚刻进律法碑，泉州港就驶来一艘挂着 “南洋渤泥国” 旗帜的商船。船主阿难带着两名穿花布裙的女子，跪在画院门口哭求：“王妃娘娘，救救渤泥的女子！我们国王听信巫祝的话，说‘中原女子画技会冲散国运’，不仅扣了去传艺的画院学员，还把私藏《闺阁画鉴》的女子关进柴房！”
苏砚微扶起阿难，见那两名女子手上还留着捆缚的红印，心里一紧。萧璟渊恰好从边关回来，听闻此事，当即让人备船：“渤泥国盛产香料和珍珠，是南洋通商要地，若能在那开分院，不仅能帮当地女子，还能稳固大炎的南洋商路。我陪你一起去，以防不测。”
三日后，船队抵达渤泥国港口。刚下船，就见港口竖着块木牌，上面画着被撕碎的画纸，写着 “中原画师入国者，斩”。巫祝带着一群手持弯刀的土兵围上来，尖声喊道：“你们这些中原人，敢来污染我们的国运，快滚回去！”
苏砚微却没退，从船上搬下画具，当着众人的面，用渤泥特产的 “龙脑香” 磨墨，又取来海边的贝壳粉调颜料，在宣纸上画起港口的椰子林 —— 龙脑香墨自带清凉香气，画出的椰叶透着淡绿；贝壳粉点在画中的海浪上，借着日光竟泛着珍珠般的光泽。围观的渤泥百姓都看呆了，连土兵的刀都垂了下来。
“这不是妖术，是画技。” 苏砚微举起画纸，对人群中的渤泥国王说，“国王陛下，您看这画里的椰子林，用的都是渤泥的材料，既没冲散国运，反而把您国家的美景画了出来。若让女子学这技法，用香料墨画珍珠纹样，用贝壳粉画海产图，定能让渤泥的特产卖往更多地方，百姓日子好了，国运自然更旺。”
国王皱着眉，还没说话，巫祝突然跳出来：“这是障眼法！去年我们的珍珠收成少了，就是因为有女子偷偷学画！”
“珍珠收成少，是因为你们过度捕捞，海里的珠贝都快没了。” 萧璟渊让人拿出从渤泥海疆勘察的画稿 —— 上面画着被破坏的珠贝床，还有渔民们焦急的神情，“我已让人从大炎带来珠贝幼苗，若让女子画珠贝生长图，记录珠贝的养护方法，不出两年，珍珠收成定能翻倍。”
这时，被关押的画院学员阿芷挣脱看守跑过来，手里举着一幅画：“王妃娘娘，这是我在柴房里教渤泥女子画的《珍珠养护图》，她们都盼着能学画，好让家人过上好日子！”
渤泥百姓见阿芷手上的画，纷纷跪地请愿：“国王陛下，让我们学画吧！我们想靠自己的手赚钱！” 国王看着群情激愤的百姓，又看看苏砚微画的椰子林，终于摆了摆手：“放了关着的女子，让中原画师留下传艺。但你们若敢害我国运，定不轻饶！”
可没等分院选址定下来，就出了岔子 —— 夜里，有人放火烧了苏砚微住的驿馆，还好萧璟渊早有防备，带着人扑灭了火，还抓住了两个纵火的人。一审问才知，他们是废太子的余党，逃到渤泥后，勾结巫祝，想借国王之手除掉苏砚微，再挑拨渤泥与大炎的关系，趁机在南洋作乱。
“原来巫祝是被你们挑唆的！” 国王得知真相，气得把巫祝关了起来，还亲自陪苏砚微选分院地址 —— 选在港口附近的一片空地上，既能方便女子学画，又能及时对接商船。
接下来几日，苏砚微忙着教渤泥女子画技：用龙脑香墨画珍珠纹样，绣在丝绸上；用椰子壳做画框，装裱海产写生图；张丫则教她们把画里的海鱼、珊瑚图案改成织锦纹，织出的 “南洋海纹锦” 刚挂上商船，就被中原商人以高价订走。
有个叫娜雅的渤泥女子，之前靠捡贝壳换粮食，学画后画出的《珠贝生长图》被国王拿去当养护手册，每月能领十两银子。她捧着银子，拉着苏砚微的手说：“以前我连饭都吃不饱，现在能给弟弟买新衣服了！谢谢王妃娘娘，让我们女子也能抬头做人！”
苏砚微在渤泥待了半月，看着分院渐渐走上正轨，才准备返程。国王亲自送她们到港口，还送上一箱珍贵的 “鹤顶红香墨”：“这是我们渤泥最好的墨，送给王妃娘娘。以后渤泥的女子，就拜托画院多照拂了！”
返程的船上，萧璟渊拿着南洋商路图，笑着对苏砚微说：“现在渤泥、新罗、百济都有咱们的分院，下一步可以去东瀛看看。听说那里的女子擅长画浮世绘，若能交流技法，定能让《闺阁画鉴》更丰富。”
苏砚微点头，翻开林墨从京城寄来的信 —— 信里说，她已在京城开设了十所女子学塾，既教画画，又教识字，报名的女子挤破了门；张丫则带着织锦学员，把 “南洋海纹锦” 的技法传到了蜀地，蜀锦的销量又翻了一倍。
“你看，” 苏砚微把信递给萧璟渊，眼里满是笑意，“咱们的画院，不仅能改变女子的命运，还能连接各国，让大家都过上好日子。”
萧璟渊握住她的手，望向远处的海平面：“以后还会连接更多地方。等咱们去了东瀛，再往西去西洋，让天下女子都知道，不管出身在哪，都能靠自己的手，画出精彩的人生。”
而此时的京城，太后正拿着渤泥送来的 “南洋海纹锦”，对皇帝说：“哀家看，该让画院牵头办一场‘万国女子绘画展’，邀请各国女子画师来大炎，既展示咱们的画技，也能促进各国友好。” 皇帝当即准了，让人快马给苏砚微送信，让她返程后主持此事。
船行在平静的海面上，苏砚微望着满天星辰，心里满是期待。她知道，第二十八回的故事只是海外拓院的开始，接下来还有东瀛的浮世绘交流、西洋的油画碰撞，还有更多女子等着靠画笔改变命运。但只要她握着萧璟渊的手，带着林墨、张丫这些伙伴，就一定能把这条逆袭之路，从大炎的土地，延伸到世界的每一个角落。