“辽阳城破不过一月，后金如何在短时间内，调来如此多火炮？炮要运，药要备，炮手要训……哪一样不是以月计？除非……”
他顿了顿，一字一句，“他们在之前，就已布好了局。”
如真如此，那后金的行动都是早有预谋。
后金根本不是趁乱夺城，而是早已在城中安插内应，说不定连军械都提前囤积在了某处，只等时机一到，便里应外合。
“那应泰呢？他知不知道后金的底细？”方鹿追问。
霍苍岩沉默了片刻，语气复杂，“不好说。应泰与后金私下有往来，从他们手里买过弹药器械，这事多少人都心照不宣。
可从他最后被后金俘虏的结果来看，又像是蒙在鼓里……”
方鹿烦躁地来回踱步，“不管应泰了！他死了最好！现在最要紧的是，咱们该怎么办？总不能一直被后金的炮火压着，连城墙都摸不到吧！”
“当务之急，是请朝廷速发新的红衣大炮，至少要能与后金的炮火对轰，才能掩护步卒靠近城墙、架起云梯。否则，咱们再多士兵，也只是送命。”
他双手抱拳，目光灼灼，“烦请方大人即刻修书，八百里加急奏明圣上。就说后金炮多势众，我军若无火炮支援，此战绝不可速胜。
久攻不下，粮草耗尽，士卒寒心，恐生大变！”
方鹿看着霍苍岩眼底的血丝，想起这几日士兵们冻得发紫的手、啃都啃不动的干粮。
终是点了点头，“好！我这就去写奏折！”
与此同时，京城，尚书房内。
皇帝盯着方鹿八百里加急的奏报，眉头紧锁。
纸上“后金红衣大炮数量翻倍”、“敌炮密布，我军难近”等字，让他难受。
他不用召兵部、工部的尚书来问话也知道，眼下工部早已把最好的工匠、最上乘的熟铁都调去造炮，日夜不停；户部更是……
“传赵世贤。”皇帝声音沙哑。
“是。”李环连忙应下，转身让门外的小太监去内阁传旨。
回头见皇帝闭着眼靠在椅子上，脸色灰败，他轻手轻脚走过去，指尖轻轻按在皇帝的太阳穴上，动作轻柔。
“陛下，您还是多歇会儿吧。太医说了，您就是太操劳，才会食欲不振、夜不能寐。
要是龙体垮了，这朝堂、这前线，可怎么办啊？”
皇帝被按得眉头松了些，却长长叹了口气。
“朕怎么睡得着？原本想着后金占领辽阳不过一月，根基未稳，咱们趁势强攻，定能很快夺回来。
可现在看来，后金早有准备，这仗……怕是要打持久战了。”
话没说完，他便住了口，眼底的忧虑更重。
李环不敢再劝。
没等多久，赵世贤就急匆匆赶来了。
他一路小跑，官袍的下摆都被风吹得翻了起来，进门时还带着一身寒气。
看着殿内只有皇帝和李环两人，没有军机处的其他大臣，赵世贤心里顿时有了数。
皇上叫他来，定不是要分析战报，怕是有更私密的事要交代。
“臣，叩见陛下！”他躬身行礼。
皇帝睁开眼，没有多余的话，“最近朝中，有哪些犯事的大臣？不管是贪墨、渎职，还是言行失当，都报给朕听听。”
赵世贤心里咯噔一声，看来前线又缺钱了。
他沉默了片刻，在心里筛了筛最近的案子，才小心翼翼地报出几个名字。
“回陛下，礼部郎中上个月为儿子办婚宴，挪用了部里的祭祀经费；还有顺天府治中，前几日被人举报收了商户的贿赂，放行了一批不合格的绸缎……”
皇帝边听边点头，“就先从这几人手里拿些钱。你负责去搜罗他们的罪证，不用太重，够让他们交议罪银就行。”
“臣遵旨！”赵世贤连忙应下，刚要起身离开，殿外忽然传来内侍的通报。
“陛下，燕大人求见，说有紧急要事禀报！”
皇帝眼前一亮，猛地坐直了身子，真是缺什么来什么。
皇帝让赵世贤先回去，尽快把事情办完。
赵世贤躬身退下，刚出门就与燕柳撞了个正着。
燕柳手里捧着一叠卷宗，神色凝重，连行礼都顾不上，就急匆匆进了殿。
“臣，叩见陛下！”他将怀里的卷宗高高举起，“陛下，臣奉旨彻查军需克扣之事，今日特来禀报。”
“哦？是查到克扣的证据了？”皇帝示意李环接过卷宗。
燕柳抬眼，神色比刚才多了几分凝重：“回陛下，近期的军需采买倒还算规整，没发现明显的克扣。
可臣查账时留意到，几个经手军需多年的小官，家境远非俸禄能支撑，有的在城外买了百亩田地，有的还娶了三四个妾室，花销堪比三品大员。”
他顿了顿，见皇帝眼神微沉，才继续说道：“臣……心里纳闷，便顺着他们的任职记录往上查，这一查才发现，他们早年都管过辽阳军的军需配送。
臣怀疑他们对那时的军需动过手脚。
于是查了应泰造反前几年的辽阳军需账册。
发现有人把朝廷拨的精米换成陈米，倒卖差价；要么在炮弹里掺沙土，以次充好……省下的银子就私分了。”
皇帝胸口一紧，胸口有些起伏，“你的意思是，应泰造反前，辽阳的军需就出问题了？从什么时候开始的？”
“……大概在七年前。”
皇帝的手微微发抖，“应泰身为辽阳守将，就没察觉异样？他没递过折子奏报此事？！”
“臣并未在通政司的存档里查到应泰的折子，但依常理推断，他应是递过的。
于是臣提审一名旧日驿丞，略加威慑，他便全招了。
应泰当年曾两次上折，说辽阳军军需短缺，请求朝廷核查。”
燕柳低头，“可那两封折子，都被辽东巡抚截下，自然没递到陛下您面前。之后应泰就没再上奏过。”
殿内静了片刻。
可皇帝听完燕柳的话，却久久无法平静。
他忽然明白了，应泰当时的处境。
粮无实供，炮无真药，奏折被压，孤立无援……
一个将军，面对这样的绝境，还能如何？
而他自己呢？
识人不明，被层层官吏蒙骗。
让忠臣蒙冤，让边防崩塌。
这都是他无能！
他猛然一拳砸在桌子上，“为何他不直接给朕写信？！”
他突然想到，除了最开始他询问刘崇军队下落时，应泰给他搪塞过一封‘一切安好’的信外。
之后他的所有书信，应泰都无回应。