希望前哨的新防御措施尚在磨合阶段，东南方向的威胁却并未因他们的沉默而止步。就在一个雾气弥漫的清晨，警戒塔的哨兵发出了急促而尖锐的警报——一支陌生的车队，正沿着废弃的公路，朝着前哨的方向驶来。
不是常见的流浪者或小型商队。通过高倍望远镜观察，这支车队由三辆改装过的、覆盖着厚重钢板和尖刺的越野车组成，车身上涂抹着暗红色的、依稀可辨的图案——火焰与书本。
“焚书人！”消息像冰水一样瞬间泼遍了前哨的每个角落。
克罗宁第一时间拉响了战斗警报，所有防御岗位瞬间进入临战状态。玛莎迅速组织非战斗人员进入掩体，而苏婉和阿雅则快步登上了主围墙的观察哨。
车队在距离前哨大门约五百米的地方停了下来，这个距离既在大部分轻武器的有效射程边缘，也显示出一种谨慎，或者说，试探。中间那辆车的车门打开，一个身影跳了下来。
那是一个高瘦的男人，穿着一件陈旧的、打满补丁的黑色长袍，袍角绣着那个令人不安的火焰书本符号。他没有携带任何明显的重型武器，只是手里拄着一根歪歪扭扭、仿佛由某种金属残片熔铸而成的长杖。他的脸隐藏在袍子的兜帽阴影下，看不真切，但能感觉到一种冰冷的、审视般的目光穿透雾气，落在围墙上。
“我是‘引路者’卡洛斯，”男人的声音透过一个简陋的扩音器传来，音调平稳，却带着一种难以言喻的、仿佛金属摩擦的质感，与他手中那根扭曲的长杖莫名契合。“奉‘神谕’之命，前来与尔等对话。打开大门，迎接‘神’的荣光。”
他的话语直接而充满居高临下的意味，仿佛不是来交涉，而是在下达通知。
克罗宁抓起通讯器，粗声回应：“这里是‘希望前哨’，不欢迎未经邀请的访客。说明你们的真实来意，然后离开！”
卡洛斯发出了一声短促的、类似轻笑的声音，但那声音里毫无暖意。“真实来意？我们已经告知。‘神’已注视此地，感知到了‘不应存在’的知识与…异样的灵魂。”他的话语微微一顿，目光似乎若有若无地扫过围墙上的某处，那里正站着苏婉和阿雅。“抗拒即是亵渎。皈依，或者…净化。”
净化。这个词让所有知情者心头一凛，想起了他们最初收到的那条讯息——“合作，或毁灭”。
“我们这里没有你们需要的东西。”苏婉接过通讯器，她的声音清晰而冷静，透过扩音器传了出去，“我们寻求的是生存与重建，而非虚无的‘神谕’。”
“‘生存’？‘重建’？”卡洛斯的语气带着一丝嘲讽，“在旧世界的灰烬上搭建另一个注定腐朽的囚笼？愚昧。唯有摒弃旧识，拥抱‘神’赐予的新秩序，方能获得真正的超脱。”他抬起手中的金属长杖，指向天空，“‘神’的意志，不容置疑。”
就在这时，站在苏婉身旁的阿雅，身体猛地绷紧。她感觉到一股微弱但极其尖锐的冰冷意念，如同无形的针，试图刺破她的精神防御。不是那种大范围的、混乱的低语，而是更具针对性、更凝聚的…试探？她冷哼一声，眼神锐利如刀，强行将那丝不适感压了下去，目光死死锁定下方的卡洛斯。是他做的？
几乎同时，在下方掩体入口处，被玛莎护在身后的小七突然低呼一声，小手紧紧抓住了玛莎的衣角，小脸有些发白。“玛莎阿姨…那个人…他身上…有那块‘冰冷石头’的味道…好浓…还有…他在‘看’我们…用…用石头‘看’…”
小七的感知印证了阿雅的直觉。这个“引路者”卡洛斯，不仅自身散发着强烈的精神污染，其力量源头，似乎直接连接着铁锈城中心的那个“神之遗迹”！
围墙上下，气氛紧绷到了极点。卡洛斯似乎察觉到了试探被抵抗，他并未动怒，只是那兜帽下的阴影似乎更深沉了一些。
“看来，你们选择了艰难的道路。”卡洛斯的声音恢复了之前的平稳，却更添了几分寒意，“‘神’的耐心有限。当‘注视’变为‘裁决’之时，一切犹疑都将化为灰烬。”
他没有再要求开门，也没有立刻发动攻击。只是深深地“望”了一眼围墙，仿佛要将这里的坐标和抵抗的意志刻印下来，然后转身，回到了车上。三辆改装车发出沉闷的引擎轰鸣，调转方向，如同来时一样，缓缓驶入了浓雾之中，消失不见。
威胁并未解除，而是如同这弥漫的雾气，变得更加具体和迫近。“焚书人”已经找上门来，他们的“神”，已经将目光投向了这片最后的希望之地。