“发展小组”的成立，像给“希望前哨”这台老旧机器注入了新的活力。在苏婉的统筹下，防御体系的优化、温室的扩建、基础教育的尝试都在有条不紊地进行。但苏婉清楚，固步自封无法迎来真正的新纪元。那张被她反复摩挲的旧地图上，几个被标记出的、据传可能存在其他幸存者据点或拥有特殊资源的地点，如同远方的灯塔，吸引着她。
第一次对外探索任务，被提上了日程。目标：东南方向约五十公里外，一个战前名为“溪谷镇”的地方。据零星的无线电信息和古老记录显示，那里地势相对隐蔽，有稳定的水源，存在小型幸存者社群的可能性很高。
任务危险不言而喻。未知的环境，可能存在的敌对势力，以及虽已减弱但依旧致命的变异生物。人选成了首要问题。
“我去。”阿雅第一个表态，声音没有任何起伏，仿佛只是陈述一个既定事实。她是团队中最强的武力保障和野外生存专家，无人比她更适合带队。
苏婉看着阿雅，眼中闪过一丝不易察觉的担忧，但她知道这是最佳选择。她点了点头：“你需要一个小队，不能单独行动。”
最终，小队成员确定为：阿雅（队长兼侦察），杰克（对机械和电子设备有一定了解，负责通讯和车辆维护），以及一名自愿加入的、身手敏捷且对“溪谷镇”周边地形略有耳闻的年轻守卫——莉娜。
出发前夜，气氛凝重。苏婉将一份她整理的、关于可能遇到的变异生物特性及非致命应对建议的手册交给阿雅，又仔细检查了为他们准备的、改装过的越野车和有限的补给。
“优先建立联系，获取情报。如果对方不友好，立刻撤离，不要纠缠。”苏婉叮嘱道，她的目光扫过阿雅、杰克和略显紧张的莉娜，“安全回来，比任何信息都重要。”
阿雅接过手册，塞进战术口袋，简短回应：“明白。”
小七走到阿雅面前，仰着小脸，递给她一个用彩色绳子编成的、有些歪扭的手环：“阿雅阿姨，这个……带着。如果感觉到‘很坏很坏’的东西，它可能会……热一下。”这是她唯一能想到的、将自己的感知能力具象化一点点的笨办法。
阿雅看着那稚嫩的手工艺品，沉默了一下，还是接了过来，戴在了手腕上。她生硬地说了句：“谢谢。”
第二天清晨，越野车在引擎的低吼声中驶出了“希望前哨”的大门，消失在弥漫的晨雾里。苏婉和小七站在围墙上，目送着他们直到再也看不见。
接下来的两天，前哨仿佛缺少了什么重要的组成部分，显得有些不完整。苏婉强迫自己将精力投入到工作中，但总会不自觉地望向东南方向。小七也变得比平时更加安静，常常一个人坐在高处，闭着眼睛，努力感知着远方的“情绪”波动，试图捕捉那一丝熟悉的、属于阿雅的冰冷而坚韧的意识碎片。
无线电保持静默，这是事先的约定，除非遇到紧急情况或抵达目标。
等待，成了最煎熬的事情。
第三天下午，就在苏婉心中的焦虑达到顶点时，前哨那台老旧的无线电接收器突然传来了杰克刻意压低、却难掩激动的声音：
“前哨，前哨，这里是远征小队！我们抵达‘溪谷镇’外围！重复，已抵达目标区域！”
所有在指挥中心的人精神一振。苏婉立刻抓起话筒：“前哨收到！报告情况！”
“镇子……有生活痕迹，但很安静，太安静了。”杰克的声音带着疑惑，“我们观察到了一些加固的房屋和种植棚，但没有看到任何人活动。阿雅长官已经带莉娜前出侦察，我留在车上保持通讯。”
时间一分一秒地过去，每一秒都如同拉长的橡皮筋。指挥中心里鸦雀无声，只有无线电偶尔传来的电流噪音。
大约半小时后，阿雅冷静的声音终于响起，背景是细微的风声：
“前哨，已初步侦察。溪谷镇……已被废弃。发现战斗痕迹，非近期。部分设施被破坏，但核心结构完好。未发现幸存者，未发现尸体。发现……这个。”
她顿了顿，似乎在斟酌用词。
“镇中心广场，有一个用石头垒砌的……图案。不属于任何已知符号。感觉……很古老。”
阿雅的描述通过杰克转述回来，苏婉的眉头紧紧皱起。废弃的据点，战斗痕迹，没有尸体，神秘的古老图案……这背后隐藏的信息，远比找到一个活着的社群更加复杂和令人不安。
“采集图案影像，收集任何有价值的信息载体，尤其是日志、地图。”苏婉迅速下令，“提高警惕，可能存在我们未知的危险。完成后立即撤离。”
“收到。”
通讯暂时中断。苏婉走到窗边，看着外面逐渐暗淡的天色，心中笼罩着一层阴霾。第一次远征没有找到预期的盟友，却带回了更大的谜团。那个古老的图案，让她不由自主地想起了南极冰盖下的那些遗迹。
小七悄悄走到她身边，拉了拉她的衣角，小脸上带着一丝困惑和恐惧：
“苏婉阿姨……阿雅阿姨他们看到的那个‘画’……我好像……能感觉到一点点。很远，很模糊……但是，有点……像‘树’（指光树），又有点……不一样。它好像……在‘睡觉’，但是……不太舒服。”
孩子的话，如同又一记重锤。
阿雅他们的发现，似乎并非孤立。某种与远古文明相关，却又带着不同“气息”的存在，其痕迹已经开始在这片大陆上浮现。
团队的探索，刚刚开始，就触及了更深层、更广阔的未知。新纪元的道路，远比他们想象的更加曲折和神秘。