“铁锈蓝图”并非停留在光屏上的虚幻构想。在顾临的统筹与“灵枢”的精密调度下，“深潜者”基地如同一台逐渐预热至工作温度的庞大机器，开始沿着既定的轨迹，发出低沉而有力的轰鸣。
“熔炉”计划率先迸发出火星。
位于基地东北角的区域被彻底清空、加固，成为了专属的研发与试制工坊——代号“熔炉核心”。从“谜匣”带来的那台多功能纳米装配机被威龙和几名学徒重新校准、安装，与几台在锈蚀小镇黑市上淘换来的、经过顾临魔改的老旧机床并列，构成了最初的生产线骨架。
顾临的大部分时间都沉浸在这里。光屏上，基于“规则涟漪”理论的新装备设计图正在被细化。
“幻影”作战服： 重点在于其表层的自适应光学迷彩单元。顾临没有追求绝对隐形——在当前技术下能耗过高且不稳定——而是侧重于在不同环境（城市废墟、焦土荒原、地下空间）下的快速色彩与纹理匹配，以及对抗主流扫描频段的吸收涂层。难点在于能源微型化和环境传感器的反应速度。他正尝试利用从“活性金属”样本中解析出的某种能量惰性期间的微弱谐振特性，来降低主动伪装的能耗。
“脉冲”手枪： 摒弃了传统的化学能推进，转而采用小型化电容组瞬间释放电能，激发特制弹头内的等离子体，产生短促而高穿透的能量射流。优势是无声、无后坐力、弹道平直，但射程和弹容量是短板。顾临正在研究如何利用“星环”能量矩阵数据中的某些冗余结构，来提升电容组的能量密度和释放效率。
“游骑兵”轻型外骨骼： 这并非威龙那种重装堡垒，而是强调机动、隐匿与生存辅助。核心是改进的液压系统与肌肉信号放大器，赋予穿戴者超越常人的奔跑、跳跃和负重能力，同时集成基础的生命维持、环境监测和有限的防弹功能。顾临将蜂医提供的生理数据融入设计，确保其不会对穿戴者造成长期损伤。
这些项目任何一个拿出去，都足以引起大势力的觊觎。而在“熔炉核心”，它们还只是图纸上跳跃的线条和试验台上冒着电火花的原型件。失败是家常便饭，但每一次微小的突破，都通过“灵枢”的记录和优化，转化为宝贵的经验值，推动着技术树缓慢而坚定地向上攀升。
威龙在完成防御系统的初步部署后，也将部分精力投入到了“熔炉核心”。他丰富的实战经验是对顾临理论设计的最佳补充。他会拿起一个“脉冲”手枪的握把原型，粗壮的手指感受着其人体工学设计的瑕疵；或者穿戴上半成品的“游骑兵”腿部框架，在划定的测试区内进行高强度的战术动作，测试其结构强度和关节灵活性，然后用最简洁的语言指出问题：“这里，受力点不对，冲刺时易断裂。”“腰侧挂点，影响侧向翻滚。”
与此同时，“织网”与“生命线”计划也在同步推进。
麦晓雯的“幽灵”网络变得更加灵动而具有攻击性。她不再满足于被动监听，开始尝试主动“投喂”信息。她精心伪造了几份关于哈夫克小队在锈蚀小镇外围“意外”发现少量稀有矿产的情报，并通过难以追溯的渠道，“无意”间泄露给了一个与哈夫克有勾结的本地小军火商。结果不出所料，几天后，一支哈夫克侦察小队果然出现在情报指向的区域，与恰好在那附近“巡逻”的一支GtI外围小队爆发了短暂而激烈的交火。鹬蚌相争，“幽灵”在暗处安静地记录着双方的战术数据和装备性能。
蜂医的实验室则弥漫着一种混合着消毒水与奇异化学试剂的气味。他对深层水井中异常同位素的追踪有了初步进展——浓度梯度指向小镇西北方向的废弃工业区。同时，他对“活性金属”惰性样本的微观观测取得了关键发现：在特定频率的微弱能量场刺激下，其表面会暂时形成一种极其有序的、类似晶体的能量导流结构，虽然转瞬即逝，但这为干扰甚至暂时控制其能量流动提供了理论可能。他将这一发现标记为“频率枷锁”理论，提交给了顾临。
然而，就在各项计划看似顺利推进时，那来自地底的“低语”，再次变得清晰起来。
这一次，不再仅仅是“灵枢”监控界面上的波形跳动。
负责检查基地下方通风管道连接处的两名学徒，在深入一段废弃已久的、标注为“维护通道-7”的支线时，遭遇了诡异事件。他们报告说听到了“细微的、像是金属刮擦岩石的声音”，并且携带的辐射探测仪读数出现了短暂的、异常的尖峰。当他们试图进一步探查时，通道深处传来了“低沉的、非人的嗡鸣”，伴随着一种令人极度不适的、仿佛灵魂都要被抽离的眩晕感。两人连滚爬爬地逃了回来，其中一人之后连续呕吐了数次，精神萎靡。
几乎在同一时间，蜂医设置在基地几个主要承重柱上的结构应力监测器，记录到了数次极其轻微、但来源明确的异常震动，震源深度远大于常规的地质活动。
麦晓雯的“幽灵”网络也捕捉到了异常：基地下方特定区域的背景电磁噪音，在某些特定时刻，会呈现出一种诡异的、带有规律的调制模式，仿佛某种东西正在尝试进行……沟通？或者是在进行周期性的“呼吸”？
所有的线索，都如同指向同一个目标的箭头。
顾临站在主控中心，面前的光屏并列显示着异常震动的波形图、电磁噪音的频谱分析，以及那两名学徒描述的、带着恐惧的语音记录。
“‘灵枢’，综合所有数据，建立地底异常活动模型。推算其可能的活动周期、能量等级，以及……智能程度。”
【模型构建中……数据不足，置信度低于40%。初步推测：异常源具备周期性活跃特征，能量释放形式多样（声波、震动、电磁波、疑似精神影响），行为模式表现出一定的……目的性或反应性。智能等级：未知（倾向于非生物性智能或复杂应激机制）。】
非生物性智能？复杂应激机制？顾临眉头紧锁。这听起来，越来越像某种被激活的、或者从未完全沉睡的远古自动化系统，甚至可能是……某种他们无法理解的“存在”的间接体现。
“不能再被动等待了。”顾临下定决心，“骇爪，集中所有探测资源，对‘维护通道-7’及周边区域进行二十四小时不间断扫描，绘制详细的地下结构图，尤其是寻找任何非自然的空腔或能量富集点。”
“蜂医，准备好应对高强度辐射、能量污染和精神影响的医疗预案和防护装备。”
“威龙，组织侦察小队，人员求精不求多。装备最新的探测设备、‘脉冲’手枪原型、强光爆震弹，以及……蜂医准备的‘频率枷锁’发生器原型。”他看向威龙，语气凝重，“任务目标：深入‘维护通道-7’，进行有限度的探查，摸清异常源头的大致情况和威胁等级。如遇不可抗力，以安全撤离为第一优先。我不需要英雄，我需要活着带回来的情报。”
威龙重重颔首，面甲下的目光没有丝毫犹豫：“明白。”
“熔炉”的火焰刚刚点燃，科技的幼苗正在破土，而来自深渊的回响，却已迫不及待地要将他们拖入未知的黑暗。探索与危机，如同双生缠绕的藤蔓，在这片锈蚀之地，同时向着不可预知的方向，疯狂生长。