听雪轩内，烛火摇曳。裴袁清小心翼翼地打开油纸包，一股混杂着药香与诡异腥甜的气味弥漫开来。他取出一小撮药渣，凑近烛火仔细辨认，又用手指捻开，脸色越来越凝重。
“殿下，”他声音低沉，“这药渣中，除了几味寻常的安神补气药材，确实混杂了数种极其罕见的毒物残渣。其中一味，色泽暗红，带有异香，极似古籍中记载的‘曼陀罗血竭’，有致幻麻痹之效；另一味，色如枯骨，质轻若尘，恐怕是‘腐骨草’的根茎研磨而成，能侵蚀经脉生机……而最关键的，是这股若有若无的腥甜气，与陈院判所言的‘阴寒邪气’吻合，很可能就是‘彼岸花’的花蕊粉末！”
他抬起头，眼中燃烧着愤怒的火焰：“错不了！陛下所中，绝非寻常病症，而是被人以数种剧毒之物混合而成的复合奇毒！此毒阴损无比，初期症状似风寒虚弱，逐渐侵蚀心脉，令人陷入沉睡，生机渐逝，最后在无知无觉中……驾崩！下毒之人，其心可诛！”
虽然早有预料，但亲耳从裴袁清这位见多识广的将军口中得到证实，昭阳的心还是如同被冰锥刺穿！弑父之仇，不共戴天！瑞王、柳相……你们好狠毒的心肠！
“可有解法？”昭阳强压着滔天恨意，声音冰冷。
裴袁清眉头紧锁，缓缓摇头：“复合奇毒，最难破解。尤其涉及‘彼岸花’这等传说中的邪物，解药配方早已失传。除非……能找到下毒之人手中的原始毒方，或许还有一线希望。否则，即便华佗再世，也难以回天。”
找到毒方？谈何容易！瑞王既然敢下毒，必然将毒方视为绝密。
昭阳闭上眼，深吸一口气。父皇的生命正在流逝，时间不等人！既然解毒暂时无望，那就必须用最快的方式，阻止瑞王的阴谋！
“解药之事，容后再议。”她睁开眼，目光已恢复冷静锐利，“当务之急，是拿到瑞王谋逆的铁证，并控制宫禁。裴将军，联络赵乾之事，进展如何？”
裴袁清神色一正：“末将已通过孙槐之子，与赵乾取得了初步联系。赵乾对瑞王所为早有不满，只是势单力薄，不敢轻举妄动。他愿意见殿下一面，但要求绝对隐秘和安全。”
“时间，地点？”昭阳毫不犹豫。
“明晚子时，冷宫废苑的枯井旁。”裴袁清低声道，“那里人迹罕至，且有密道可通宫外，进退皆宜。末将已安排好人手在外围警戒。”
“好！”昭阳点头，“明晚子时，我亲自去见他。”
“殿下，此行依旧危险……”裴袁清面露担忧。
“不必再劝。”昭阳打断他，“赵乾是关键人物，我必须亲自出面，方能显示诚意，也才能判断其真心。况且……”她看向裴袁清，眼中闪过一丝信任，“有裴将军在，我放心。”
这句“放心”，让裴袁清心头一热，所有劝阻的话都咽了回去。他重重点头：“末将定护殿下周全！”
次日，听雪轩依旧平静，但暗地里的波涛愈发汹涌。昭阳静心凝神，养精蓄锐。裴袁清则在外紧锣密鼓地布置，确保万无一失。
夜幕如期降临，风雪似乎比前几日更急。子时将至，听雪轩内，昭阳已换好便于行动的深色衣装。裴袁清如约而至，他换上了一身不起眼的禁军服饰，显然是做了伪装。
“殿下，可以出发了。”
两人悄无声息地离开听雪轩，借着风雪和夜色的掩护，向着皇宫最偏僻荒凉的冷宫区域潜行。
冷宫，历来是宫中怨气最深、最为阴森之地。残垣断壁，枯草萋萋，在风雪呼啸中如同鬼域。按照裴袁清的指引，两人很快找到了那口位于废苑深处的枯井。井口被一块巨大的石板半掩着，周围荒草过人。
裴袁清上前，有节奏地敲击了石板三下。片刻后，石板被从内部缓缓推开一条缝隙，一名穿着禁军副统领服饰、面容精悍、眼神警惕的中年男子探出头来，正是赵乾。
他看到裴袁清，点了点头，目光随即落在昭阳身上，微微一怔，随即单膝跪地，低声道：“末将赵乾，参见公主殿下！甲胄在身，不能全礼，请殿下恕罪！”
“赵将军请起，非常时期，不必多礼。”昭阳虚扶一把，目光坦然地看着他。
三人迅速进入枯井下的密道，合上石板。密道内狭窄潮湿，但还算稳固，墙壁上插着几支火把，提供照明。
“殿下，”赵乾开门见山，语气带着压抑的激动与愤怒，“瑞王与柳相倒行逆施，封锁宫禁，谋害陛下，末将早已忍无可忍！只是势单力薄，不敢妄动。如今殿下归来，末将愿效犬马之劳，拨乱反正！”
“赵将军忠心可嘉，父皇若知，必感欣慰。”昭阳颔首，“如今局势危急，西山营不日入京，我们必须抢在他们之前行动。将军手中，如今能调动多少可靠人手？”
赵乾沉吟片刻，道：“御林军共分三卫，每卫五千人。如今宫禁主要由中卫把持，中卫统领吴猛是柳相心腹。末将身为副统领，名义上可节制三卫，但实际能完全信任的，只有左卫中由末将一手带出的三百亲兵，以及右卫中部分对瑞王不满的中下层军官，总计约八百人可用。这些人，皆可为我效死！”
八百人……面对可能上万的中卫和即将入京的西山营，力量悬殊。但已是目前能争取到的最大助力！
“八百忠勇，足矣！”昭阳目光灼灼，“我们不求正面击溃敌军，只求在关键时刻，能控制住养心殿、宫门要道以及……瑞王和柳相本人！”
“擒贼先擒王！”裴袁清眼中寒光一闪，“只要拿下瑞王和柳相，群龙无首，其党羽必乱！”
赵乾点头：“末将明白！只是养心殿守卫极其森严，吴猛亲自坐镇，强攻不易。”
“强攻自然不行，需用计。”昭阳冷静分析，“瑞王和柳相，近日可有何固定行程？尤其是两人同时出现的机会？”
赵乾思索道：“每日辰时（早上7-9点），瑞王与柳相会在文华殿偏殿商议朝政，这是惯例。届时，两人身边护卫虽众，但文华殿并非养心殿，守卫相对松懈。而且……”他压低声音，“文华殿有一条密道，可通往后宫，是前朝遗留，知道的人极少。末将偶然得知此密道，或可利用。”
文华殿？密道？昭阳与裴袁清对视一眼，皆看到对方眼中的亮光。
“好！”昭阳决断道，“那就在明日辰时，于文华殿动手！赵将军，你率可信之人，于文华殿外围埋伏，听我信号，封锁殿门，阻止援军！裴将军，你与我，带精锐死士，从密道潜入，直取瑞王、柳相！”
“末将领命！”赵乾与裴袁清齐声应道，眼中燃烧着战意。
计划已定，三人又仔细商议了行动细节、信号联络以及事后应对等事宜。直到丑时过半，方才各自散去。
昭阳与裴袁清沿着密道返回听雪轩。风雪依旧，但两人的心中却燃起了熊熊火焰。
明日辰时，便是决定北国命运的时刻！
成，则拨云见日，铲除奸佞；败，则血溅宫闱，万劫不复。
但无论成败，他们已无路可退。
回到听雪轩，裴袁清并未立刻离去。他站在窗前，望着窗外无尽的黑暗，沉声道：“殿下，明日一战，凶险万分。末将……有一事，想告知殿下。”
昭阳看向他挺拔的背影，轻声道：“将军请讲。”
裴袁清转过身，目光深邃而坦诚地看着她：“末将自幼孤苦，蒙陛下恩典，得以在宫中习武成长。那时……殿下尚是天真烂漫的少女，常在演武场边玩耍。末将……便是在那时，将殿下的身影，刻在了心里。”
他的声音低沉而真挚，带着一丝不易察觉的颤抖：“后来殿下远嫁，末将心如刀割，却无能为力，只能将这份心思深埋，拼命习武，只盼有朝一日，能拥有足够的力量，护殿下周全。如今……末将终于等到了这个机会。”
他向前一步，单膝跪地，仰头望着昭阳，眼中是毫不掩饰的深情与决绝：“昭阳，明日若功成，末将不求封赏，只求殿下能给末将一个机会。若事败……黄泉路上，末将亦愿为殿下开路！”
这突如其来的、炽热而直接的告白，让昭阳怔在原地。心中冰封的某个角落，仿佛被这团火焰骤然融化。她看着跪在面前的男子，看着他眼中那份沉淀了多年的、纯粹而滚烫的情感，一时竟不知该如何回应。
沉默，在风雪声中蔓延。
许久，昭阳才缓缓开口，声音带着一丝复杂的沙哑：“裴袁清……你先起来。”
裴袁清依言起身，目光依旧紧紧锁着她。
昭阳移开视线，望向窗外，轻声道：“你的心意，我已知晓。只是……如今国难当头，父皇危在旦夕，你我身上，都背负着千斤重担。儿女私情……暂且放下吧。待明日过后，若你我皆安……再议不迟。”
她没有拒绝，也没有接受，只是将一切推给了未知的明日。
裴袁清眼中闪过一丝失落，但更多的是理解与尊重。他重重点头：“好！末将等着！无论明日结果如何，末将此心，天地可鉴！”
他深深看了昭阳一眼，不再多言，转身悄然离去。
昭阳独自站在殿中，抚摸着胸口那枚温热的玉佩，心潮起伏难平。裴袁清的情深义重，像一道暖流，注入她冰封的心田。在这杀机四伏的寒夜里，这份情感，既是软肋，却也成了她必须活下去的、最坚实的铠甲。
明日，只能胜，不能败！
她望向养心殿的方向，眼中迸射出坚定的光芒。
父皇，女儿回来了！这一次，绝不会再让奸佞得逞！