而这个冬天，对她们中的许多人来说，注定是生命中最后一个，也是最漫长，最寒冷的一个冬天。
紫禁城，暖阁内的炭火噼啪作响，却驱不散朱由检眉宇间那层冰冷的决断。
他刚刚仔细阅罢了李若琏那份字字泣血的奏折。
里面详述了圈禁女眷的惨状。
冻毙，病饿，相互倾轧，为生存而沦陷……一幅活生生的人间地狱图景。
他放下奏折，指尖在冰冷的御案上轻轻敲击。
怜悯？或许有一丝，但瞬间便被愤怒冲淡，或许她们没有错，但这种结局也是她们应得的。
享受着锦衣玉食，自然也要承担后果。
这些女人，尤其是那些裹足，肩不能扛手不能提的，在劳动力奇缺，资源紧张的当下，确实是巨大的负担和浪费。
但直接大规模处决？
太过野蛮，易招物议，也浪费了这些“资源”可能带来的价值。
放任不管，任其自生自灭？
如李若琏所忧，既损他“新政”仁名，也是潜在的不稳定因素。
他的思路异常清晰，再次聚焦于他权力的基石——军队。
他看向侍立一旁的王承恩：“京营与乞活军，现下确切的员额与未婚人数，再报朕一遍。”
王承恩早已备好数据，躬身回道：
“皇爷，京营一万精锐，经整顿汰弱后，核实未曾婚配者约三千人。”
“乞活军两万五千人，因多是流民出身，家眷失散或本就孤身，未婚者高达一万八千人！”
“两军合计，共有两万一千名单身军汉。”
两万一千光棍。
朱由检的目光又扫过李若琏奏折中提到的适龄女眷数字：约两万七千。
供给略大于需求，正好可以优中选优，优先赏赐给现有的精锐部队。
一个计划在他脑中缓慢成型。
他要将这些昔日依附于蛀虫的女眷，转化为捆绑军队忠诚的筹码！
“传朕旨意。”朱由检的声音不带丝毫感情色彩，
“三日之后，西苑校场。从中挑选出一万七千名十四至三十岁的女眷带去！令京营，乞活军中共计两万一千名未婚将士到场。”
“优先选取战功显着，训练刻苦，表现优异者！让将士们自行挑选！”
他目光扫过被召来议事的李若琏和周遇吉，解释道：
“这不是寻常嫁娶，而是朕对有功将士的恩赏！告诉儿郎们，被挑中的女子，便是他们的妻室！朕会赐下安家钱粮，登记造册，军法认可！”
“日后须好生对待，然若有违逆或逃亡，亦按军法处置！至于那些裹足的女子……”
他略一沉吟，
“传话下去，此辈虽不善劳役，然多曾养尊处优，知书识礼，若有将士不嫌，愿求此‘雅趣’，亦凭各自缘法。”
“那剩下的女眷和未能参与挑选的军汉？”王承恩谨慎地问道。
“剩下的女眷，另行看管，供应饮食，待新兵练成，其中立功优异者，再行赏赐。光棍还多，不愁安置不了。”
朱由检挥挥手，仿佛在安排一批军械的分配，
“此事由李若琏锦衣卫总揽，周遇吉派得力兵将维持秩序。”
“务必要快，要稳，不得出乱子！若有趁机滋事，违抗军令者，格杀勿论！”
三日后的西苑校场，人山人海，气氛诡异而热烈。寒冷的空气仿佛都被这数万人的气息所搅动。
校场北侧，两万一千名被挑选出来的军汉按营队肃立。
京营兵甲胄鲜明，带着天子亲军的矜持与期待；
乞活军则阵容雄壮，虽衣甲不如京营整齐，但那股百战余生的悍勇之气更盛。
眼神热切如火，又带着几分不敢置信的忐忑。
皇帝发老婆！
这消息如同惊雷，在军中炸开，此刻站在这里，许多人仍觉如梦似幻。
队伍中压抑着兴奋的议论声，如同潮水般低徊。
“张黑子，你小子运气好抽到前头，可得给俺们挑个好的！”
“王大哥，你说那些往日里大门不出二门不迈的官家小姐，真能跟咱过日子？”
“嗨！管她小姐女子，陛下赏的，就是咱的婆娘！能生娃做饭就成！”
“俺娘说屁股大的好生养，俺就瞅准这个！”
也有见识稍广的老兵油子低笑：
“嘿嘿，那些裹小脚的，路都走不稳，干不了活，可那皮肤，那身段……啧啧，往日里咱磕头都见不着，如今……嘿嘿嘿。”
“就你想得美！那样的，中看不中用，还得当祖宗供着！”
“你懂个屁！老子乐意！”
校场南侧，则是黑压压，望不到边的人群。
一万七千名女眷被驱赶至此，如同待价而沽的牲口。
恐慌，麻木，羞愤，绝望，还有一丝极其微弱的，对生存的渴望，交织在每一张苍白憔悴的脸上。
她们被简单梳理过，换上了相对干净的旧衣，但连日来的折磨和恐惧已深深烙印在眼神和姿态中。
少数裹足的女子聚在一处，瑟瑟发抖，站立不稳，相互搀扶才能勉强站立，如同风中的残柳。
没裹脚的则相对镇定，大多低着头，或警惕地打量着对面的军汉，或眼神空洞地望着地面。
高台上，李若琏面无表情，宣读了冷酷的规则：
以抽签决定批次，每批五百名军汉入场，限时半炷香，看中哪个，指认登记，画押领人。
严禁喧哗，争抢，滋扰，违令者立斩！
第一批五百名军汉，如同开闸的洪水，涌入那片由女性构成的“集市”。
女眷们发出一片惊恐的低呼，下意识地向后拥挤，场面一度有些混乱，在维持秩序的兵士呵斥下才勉强稳定。
一个身材魁梧，脸上带疤的乞活军老队正，名叫赵铁柱，他目光锐利，像挑选战马一样扫视着人群。
他直接忽略了那些娇弱哭泣的裹足小姐，径直走向一群看起来结实，手脚粗大的女子区域。
他在一个看起来二十出头，虽然面色蜡黄但眼神尚存韧劲的女子面前停下，粗声问道：
“喂！会做饭不？会缝补不？可能吃苦？”
那女子吓了一跳，抬头看到赵铁柱凶悍的面容，更是害怕，但还是颤声回答：
“……会，老爷，奴婢什么活都能干。”