由宣王许银亲自举行的祭祀仪式隆重举行，隆重结束。
可宣国的灾厄却并未因这场祭祀而有什么好转，蝗灾已降，庄稼已毁，百姓的生活已经没有着落，冬日的展望已经变得悲观……
这些，又岂是祈祷所能改变的？真正可怕的远远没有到来。
祭祀一结束，曹承隐急匆匆地赶到世子府上拜谒，许志才即刻邀请对方到屋内详谈。
两人共处一室，下人也被全部屏退，许志才终于忍不住长叹出声，向曹承隐抱怨道：
“唉！如今我大宣为灾厄席卷，父王不以举国之力投入抗灾救灾，反以举国之力举行祭祀，其中铺张浪费、奢靡无度，皆前所未见！如此下去，我大宣如何能从大灾中支持过去？唉！”
曹承隐注视着许志才，正色道：
“王上已是迟暮之年，对诸事有所迟钝，并寄希望于鬼神，实乃无奈。然王上并非昏庸之人，仍以国家为念，世子呈递给王上的抗灾建议，已经被王上以令旨的形式下达到各地，让各地依照执行。
只是……本意虽好，可多半高估了基层的执政能力。我大宣挑选官僚，不重能力，而重门第，各地官僚要么是王族及其旁支，要么就是功臣之后，可其能力着实是参差不齐、不忍卒读。
王上如果将世子的建议以命令下达给各地，在下担心官吏将从中作梗，难以让抗灾措施发挥其应有之效益，贻害百姓，诚为大患！”
“岂有此理！”
许志才气愤之下拍案而起，向曹承隐询问道：
“这帮官吏！怎么敢有如此作为？若是让百姓不得活路，竞相揭竿而起，对这些官吏有何好处？对我大宣又有何好处？志才愚钝之人，尚能通晓这点，各地官吏为官多年，怎会不知？”
“世子且息怒。”
曹承隐安抚道。
在继续发言之前，曹承隐先在心中作了些思量，他有过出任地方的经历，自然清楚地方官僚都是什么习性，可眼前这位世子就不一定了。
就算向对方解释，对方也难以理解，不如先旁敲侧击一番，时机一到，自然能让对方理解。
曹承隐解释道：
“世子所言不错，我大宣各地官僚为官多年，又岂会无知麻木至此？此承隐亦难以置信也！然事无定理，料有所失，未曾亲眼目睹，孰敢评断？
以在下之拙见，世子可入民间微服私访一番，不就能明白官吏究竟是如何行事？官吏若真是秉公行事，我等或可无虑，可若官吏徇私舞弊、懒政废职，我等可及时惩治之，不知世子您意下如何？”
“此真妙计也！”
许志才高兴地一拍手，叫道：
“官吏贤能与否，只待我等亲自一见，就算办事不利，也可由我等即行惩处，则众官吏虽有懈怠之心，又安敢行事不周？此确为万全之策，不过……”
许志才的眉头微微皱了起来，对曹承隐说道：
“此事，不可不向父王禀报，我亦需暂离中宣，我担心其中存有不妥。”
曹承隐略作思量，随即微笑着对许志才说道：
“世子不必过忧！世子所言，不足为患也！世子只需向王上言明，称世子此为是代替王上巡视受灾之百姓，王上必欣然而应允。
其次，暂离中宣，何足为祸？今许志威远调于南方，王上之意已然明朗，纵然世子不在，宵小之辈岂敢有不轨之举动乎？世子可无忧也！倘若此番巡视真能有所收获，于王上面前，亦不失为大功一件。”
“说得好！我即刻就向父王拟一道奏折！”
许志才很快提笔书写起了奏折，写完奏折，在将奏折发出去之前，许志才不免忧心忡忡地向曹承隐问了起来：
“承隐，依你之见，此番大灾之后，我大宣局势又将生出何等变化？”
曹承隐面色凝重，认真地思考起来，看向许志才说道：
“我大宣国势若损，邻国必生觊觎之心。最好情况下，我宣国不会与列国爆发冲突，而是于斡旋之中让列国消减入侵之心。情况若不好，则我大宣边境极有可能再起兵戈。”
“再起兵戈吗……”
许志才沉吟许久，又向曹承隐问道：
“我大宣若真的再起战事，你以为会在何处？”
曹承隐轻轻叹息一声，说道：
“这依然要分情况，情况最坏时，我大宣的所有边境都会爆发战争……”
“什么？”
大惊之下，许志才仓皇地从椅子上站起身，一脸难以置信地注视曹承隐，不过须臾的功夫，他这脑袋上就生出几颗豆大的汗珠。
他张目结舌，接着说道：
“若真是如此，我大宣岂不亡国在即？这，这，这……咳咳咳！咳咳咳！”
“世子且宽心！”
见许志才因担忧急躁而咳嗽起来，曹承隐连忙上前安抚，说道：
“在下说了，诸国联合入侵我大宣，乃是最为恶劣的情况，以承隐对列国之了解，此事成为事实之可能性微乎其微。
首先是昭廷，洪辽所率昭军之羸弱已经是天下共知，固守不出，还可有挣扎之力，出城野战，必为我宣军所破！且昭廷内部早已是烂摊子一团，何来兴兵之理？
再说燕国与凝国，两国固然对我大宣怀有敌意，可两国最大的敌人仍然是彼此，所力求击败的，也是彼此。两国的确有可能在我大宣陷于内乱之际有所异动，但只要从我大宣处得不到重大利市，就必然不敢大举兴兵，以使国力受损，为另一方所乘。
至于北边突羌，其兵马于秋收寇边早已不是什么新闻，许廉将军必能克之，不足为虑。因此，只要我大宣能够妥善处理国内危机，外部危机一样将会化解，世子无需多虑，只需处理好眼前之事。”
“是…是吗？”
许志才终于平复好了心情，缓缓点了点头，而曹承隐见状，也能松一口气。
方才他在许志才面前将国际局势讲述得头头是道，实际上他所讲的更多只是用于安抚的乐观之言，并不能保证准确。
原因也很简单，国际斗争，是人与人的博弈，只要是人而不是公式，不可控、不可预知的变量太多太多，多到即使全天下的天才合在一起也没办法测算完毕，何况是他一个人？
事物都是多面的，他并不是全知全能，他所看见的仅仅是自己能够看见那面。
其它的预测亦是同理，看起来头头是道，实际上遵循的都是抛硬币原理，只要抛得多了，总能得到想要的那一面。
如果只将所谓的预测奉为真理，而宁可不去相信这世界的多变性与复杂性，未免有些走偏了。
既然曹承隐所讲述出来的是较为乐观的预测，那么在他心底，不那么悲观的预测是什么呢？
首先还是昭廷，昭廷国力衰弱、四面起火，这是事实，可昭廷出了名的急功近利、短视无大略，也是事实。天知道昭廷会不会趁宣国这次大灾玩了命地和宣国死磕。
洪辽是饭桶不假，可洪辽手底下，还有像石建之这样的厉害之人，轻易就能击破昭军，这话说得实在是太早了。
再者是燕国与凝国，易关归属固然是两国长久且难以调和的矛盾，如若有千载难逢的可乘之机被摆在他们面前，谁知道两国会不会握手言和？
凝国的意思还不甚明确，根据许志才在三王会盟中与燕国方面，尤其是燕国世子燕洛的接触，燕国似乎十分渴望与凝国结成同盟共伐宣国，此次危机会不会直接促成所谓的燕凝同盟建立，实非曹承隐所能预见也！
一切究竟是朝好的方向发展，还是朝着坏的方向一发不可收拾？
曹承隐没办法下这个判断，不过有一点他是笃信不疑的，只要宣国能将内部危机化解，外部危机自然而然就会解除。
……
许志才与曹承隐踏上了离开中宣、前往各地微服私访的旅途。
得到宣王批准后，两人便马不停蹄地出发，将目标锁定在了几个大的县城。
还未抵达，仅仅是在途中，两人就已经忧心忡忡了起来。
先是数量庞大到拥塞道路的流民，远远望去，只见得黑压压的一大片，一眼望不到尽头。
许志才与曹承隐连忙上前询问情况，两人从流民口中得知，这些流民都是因为灾荒没有收成，可官府与地主却仍然像催命一般催收田税与租子，这些流民就算是砸锅卖铁也交不出来。
有的人直接抛下土地，开始逃荒，有的人靠着卖儿卖女，勉强还能支撑，到后来，就连卖儿卖女也没人收，他们只得都参与到逃荒之中，以求在别处寻觅一丝生机。
许志才听罢悲痛不已，连忙向流民询问道：
“王上不是下了令，让官府根据受灾情况免去田税吗？并且催促地主也降低并迟收租金，难道官府不曾落实？”
流民们悲愤交加，叹息道：
“唉！免什么啊！说是根据受灾情况免去田税，可真正做起来，能免去两成就算是谢天谢地了。什么狗屁的根据实际免除田税？那些地方官们大都不考虑实际，一律只免去一成，剩下九成，该交的一分都不能少。
至于租子，就更是不会少了，这让我们怎么过得下去？再在老家待着，不是被打死，就是活活饿死！”
“岂有此理！”
许志才气愤地一挥拳头，一旁的曹承隐却劝说许志才暂且冷静。
“世子殿下，不可急躁！事当徐徐图之。今诸事之根源，在于王上未曾重视救灾，当务之要，则在于杀鸡儆猴，我等若能惩治几名废职之官吏，将详情禀告与王上，必将使众官肃然，不敢轻慢。”
许志才默然片刻，重重点了点头，道：
“诚然如此！虫豸误国，必将其诛而杀之！”
许志才转头望向目标所在的方向，目光坚决地对曹承隐说道：
“事不宜迟，我等必须赶快抵达！”
“是！”
曹承隐激动地应了一声，跟随着许志才铿锵的脚步。走之前，他还不忘回头看一眼背后汹涌的流民潮，心头亦随之一沉。当目光再一次回到许志才身上时，他的眼中又充满了希望。
身为昭廷降将，曹承隐可以清楚感受宣国上下高度严重的等级问题。
贵族，尤其是许氏王族，霸占着宣国的方方面面，并歧视、压制任何的非贵族成员。
宣国这个国家能够迎来独立并走到今天，许氏王族可以稳居王位，靠的正是这种家国同构的体制，以及其背后的腐败。
这样的国家，看起来像个国家，实际上更像一个放大版的家族。
靠着宗族间的凝聚力和宣国刻意营造出来的所谓贵族荣誉感，宣国打赢了大大小小无数战役，雄霸北方。
而问题也十分明显，阶层上升的道路被斩断，宣国的统治集团是僵化的、腐朽的，看不见生气的。
宣国各地的县令，与其说是地方官，不如说是各地贵族所推举出来的维护当地贵族利益的领袖，在地方上盘根错节。
之所以依旧称其为县令，仅仅是任免权还保留在宣王手中，宣王对其不满时，仍然有将其废除的权力。
可以这么说，整个宣国，就是由大大小小的贵族势力凝结而成的大拼盘，是各个地方绝大多数贵族势力联合在一起，并尊奉拥有绝对实力优势的宣王为主，这才构成了如今的宣国。
维续这一拼盘的纽带，一是脆弱的血缘，二是坚不可摧的腐败，只有宣王对众贵族们的行为睁一只眼闭一只眼，矛盾才能长久地不被拉到台面上，宣国的稳定才能长久地维持下去。
这么做的好处很明显，如果把宣国当作一家公司，包括宣王在内，每家贵族都是这家公司的股东，而非传统君主专制下公司的股权只掌握在统治者一人手里。
当这个公司要做大做强，每个股东都能得到利好，那每个股东自然都乐意出力，这就促成了宣国多年来辉煌的战绩。
可坏处也不可忽视，那就是老的股东见不得新的股东进来，说什么也得要把新人排挤出去，蛋糕做得再大，也绝不能流到外人手中。
这与整个宣国的利益是相冲突的，底下的士兵拼死拼活，农民勤勤恳恳地耕种，不就是盼着这块由大家共同做大的蛋糕也能给他们分一点吗？
贵族却说不，这安能不让宣国的矛盾愈演愈烈下去？
宣国居于北方，这一矛盾还能有所克制，随着宣国的步子迈得越来越大，蛋糕做得越来越大，这一矛盾迟早爆发。
曹承隐立志要做的，就是把这一局面扭转过来，让宣国僵化的体制再一次焕发生机，让国家的主人不再是贵族，每一个平民都能得到升迁的机会。
而他所瞄准的目标，正是他寄予厚望的许志才。
扭转体制，就要改革官员选拔方式，尤其不能让贵族们继续盘踞地方官的位置。让许志才看清楚这些贵族官员的治理腐败到了何等程度，是促进许志才日后改革的绝好方式，曹承隐一定要好好把握。
进入县城后，最先吸引许志才注意的就是街道上随处可见的乞丐、饥民，以及贩卖自身儿女的父母。
许志才见后，实在难掩悲怆的心情，失魂落魄地走在大街上。
他的心中只有一个疑问，明明有这么多百姓流落街头、饥寒交迫，可当地的地方官却在干些什么？
许志才一边走，一边还有无数饥民向他乞讨，恳请许志才的施舍。饥民们的惨状，令许志才实在是于心不忍，准备向饥民们施以钱财，却被曹承隐拦了下来，曹承隐语重心长地对许志才说道：
“殿下，在下固知殿下体恤百姓之心，但请殿下铭记，您是国家未来的主人，就应当以国家之主的方式思考如何拯救这些饥民，而非只是以个人的方式。
您现在施舍了钱财，整条街的人都会蜂拥而至，恳求您的施舍，届时，您是救还是不救？救了一条街，是不是还要救第二条街？您救不过来的，不必将自己架在火上，我们现在还有更重要的事情。”
听完曹承隐的话，许志才虽仍然没办法屏蔽掉自己的恻隐之心，但还是点头表示同意，与曹承隐继续前进，没过多久，他们就在粮市处停下了脚步。
粮市的老板是个肥头大耳的中年人，与大街上随处可见的瘦骨嶙峋之人形成了鲜明对比。
有顾客前来，老板看也没有看对方一方，翘着二郎腿，随口将粮食价格报了出来，没听见面前之人有任何回应，他也懒得多废话，如同走流程一般开口说道：
“爱买不买，买不起就滚蛋！我们店不差你们这点钱，要买就快点！别妨碍老子做买卖！”
“你再说一遍，这粮食价格多少？”
一道如含虎威的声音轰入粮市老板的耳畔，老板这才睁开眼睛，看清楚了眼前衣冠楚楚的许志才与曹承隐。
光凭这副打扮，老板立马猜出来者不是凡人，立马换了副脸色，从椅子上起身，恨不得把整张脸都贴到两人身前去，殷切地笑道：
“两位看来是贵客啊！让两位见笑了！刚刚的价格不作数！不作数！哈哈哈哈哈……我这店里还有最后一点粮食，就给两位开个便宜点的价格吧，啊——”
许志才怒火冲天，拔剑直指这粮市老板。
他又不是傻子，这老板刚刚报的粮食价格，是正常情况下的三十多倍！
此人看清楚许志才一行不是平头百姓，立马改换了面孔，这还不是心中有鬼吗？无耻之徒！就是这样盘剥百姓的！畜生！
老板虽被许志才用剑指着，先是惊恐，随即强装镇定，向许志才笑着说道：
“这这这……这是作甚啊？我与县令大人可是有些交情的，就算是与中宣王宫也能联络上，小兄弟对我不利，可不是什么明智之举啊！”
“我便是大宣世子许志才！你要去中宣王宫联络谁？需不需要本世子代为联络？”
一听来者居然正是宣国世子许志才，老板吓得血都凉了，他本以为对方只是哪个大家族的子弟，一时未曾褪去稚气，这才如此行事，稍微吓一吓就完事了。
他无论如何也想不到来者居然正是世子许志才本人，这简直比出门遭雷劈还要倒霉。
曹承隐目光凌厉，瞪向老板，怒斥道：
“奸商！尔哄抬粮价，盘剥百姓，致使如此多的百姓流离失所、食不果腹，而你自己却逍遥舒适，不管不顾，你该当何罪？”
“小的…小的……”
老板已经被吓懵了，支支吾吾，半天说不出一句话来。许志才再也忍受这无耻虐民的奸商了，差一点便挥剑将之击杀，却被曹承隐给拦了住。许志才疑惑地注视曹承隐，曹承隐即刻解释道：
“世子殿下，此人固然可恶，但现在不是杀他的时候，还请您想想，如果不是官府纵容，这等奸商哪里来的胆子将粮价抬高到这等地步？我等应先将其收押，待将奸吏一并拿下，一同论处！”
许志才将剑收回了鞘中，点了点头。
“说的是，左右，给我拿下！”
许志才的护卫们即刻出马将粮商给控制住，许志才瞥了一眼被按在地上不断求饶的粮商，便再也不去看这丧尽天良的人渣。满街流离失所的难民，与这奸商脱不开干系！与别的奸恶之人一样脱不开干系！许志才大步朝县衙走去。
令许志才意外的是，他们一行才刚迈入县衙大门，县令就已经笑意盈盈地前来相迎，不但亲自相迎，就连茶水零碎也都准备好了，只等许志才抵达。
县令朝许志才恭恭敬敬地行了一礼，笑着邀请许志才进入县衙内落座，道：
“世子前来，真是有失远迎！天气寒冷，还请世子不嫌蔽衙简陋，快快入内。”
面对这县令的笑脸相迎，许志才心里却不住地犯恶心，他冷笑一声，开口说道：
“县令的消息真是灵通啊！本世子才公布身份多久，您便已经做好了迎接，要是县令治理百姓也能如此之殷切，则此地安能不政通人和啊？”
许志才此言，令这县令如何不汗颜？他虽已经是冷汗涔涔，却还是不减笑意，向许志才解释道：
“世子啊！您误会啦！下官一直都是按令旨上要求的办事啊！令旨要求下官免去田税，下官的确下过命令，免去了大量田税。”
“呵！”
许志才冷笑一声，问道：
“你所说的‘大量’，究竟是多少？”
县令支支吾吾起来，一旁的曹承隐立即大声怒斥：
“休要支吾！究竟免去多少，我等一查便清楚！还不快说！”
“将…将近两成，不…不过下官也是有考量的啊！下官非为其它，都是为了我大宣国库殷实，纵是稍苦百姓，也是在所难免的……”
“混账！”
许志才气得怒骂起来，指着那县令的鼻子痛斥道：
“你这混账！身为一地父母官，却对百姓疾苦熟视无睹！坐视我大宣社稷逐步危难，反倒恬不知耻地说是为了我大宣！呸！无耻之徒！
粮商们勾结在一起哄抬物价时，怎么不见你有一丝一毫的作为？还是说你自己也收了这些商人的好处？遍地饿殍，怎么不见你开仓放粮？宣王将一县之地交给尔，尔便是这般尸位素餐的吗？畜生！”
“世…世子殿下息怒啊！世子殿下息怒啊！听下官解释，听下官解释！”
那县令扑到许志才脚边，向许志才苦苦哀求，许志才虽对这无耻之徒嫌恶至极，却还是给了这厮一个辩驳的机会，看看这混账东西能说出些什么来。
“那粮商哄抬物价之事，下官略有耳闻，但下官心想，现在时局如此，粮食匮乏，粮商们将粮价抬高些，倒也…倒也情有可原，没有必要大加干涉，下官就…就没有去管。
至于开仓放粮之事，下…下官惭愧，由于能动用的人手都被派去灭蝗，致使粮仓疏于管理，不慎…不慎走水，被大火焚烧殆尽。”
“什么？”
许志才一把拽住那官员的衣领，把他从地上抓了起来，随即一拳打在官员的脸上，怒骂道：
“你这畜生！你这畜生！我大宣居然会有如尔等这般的尸位素餐、狼心狗行的无耻之辈！你这个混账！”
许志才一边骂，一边数拳砸在官员的脸上，把官员打得是鼻青脸肿，一个劲地求饶。
事已至此，许志才也无心同这混账废话，他只恨自己没有早点出访，而是陪同父王举行祭祀，花费了不短的时间，才让这等虫豸逍遥到了现在。
许志才示意手下把这县令也一并拿了，心中却是止不住的悲凉。
他难以想象，为什么仅仅是一场灾祸，大宣的地方官员就腐化到了这等程度。
还是说腐败一直都存在，只是平时都不显山露水，现在才随着大灾一同显现？只有第二种答案是能够勉强解释过去的。
许志才无比悲愤，从他小时受到的教育里，他就了解到大宣的贵族是高贵的，是有荣誉感的，是值得骄傲的，是贱民们无论如何都只能仰望无法比拟的。
到现在，这些自诩高贵的贵族们的丑态却在他的面前被揭露得淋漓尽致，这简直是莫大的冲击与讽刺，让许志才对所相信的一切都感到了怀疑。
就在许志才在疑问中不能自拔时，曹承隐轻轻拍了拍他的肩膀，并对他说道：
“世子殿下，无需意外，您不妨先好好想想，是什么助力世子一路走到现在，有了如今的勇气与毅力？”
许志才看向曹承隐，不假思索地说道：
“非君莫属！若无君辅佐，志才恐已为许志威所扳倒，为父王所疏远，又何谈保住世子之位？”
面对许志才笃定的回答，曹承隐却只是微微一笑，摇了摇头。
“承蒙世子信赖，在下荣幸之至！但以在下所见，殿下能取得今天的成长，不应该感谢在下，而应该感谢您的弟弟许志威。”
“什么？”
许志才傻眼了，不解地询问道：
“这是何意？我那二弟成天惦记着如何扳倒我，我却还要感谢于他？这是何种道理？”
曹承隐笑着解释道：
“若无许志威，殿下必将稳坐世子大位，几乎没有人可以妨碍您的位置。如果真成了这样，您又何来压力呢？又怎会冒着风险与身为降将的在下交善呢？又何必竭力在王上面前表现自己呢？”
“这……”
许志才面露尴尬，点了点头。
“说的是啊！若无许志威在侧，使我日日夜夜都如临大敌，只怕我也无心奋进，而是一切循规蹈矩，不求有功但求无过，也就谈不上进步。君之所言，良有以也！”
“很好！”
曹承隐微笑着点了点头，继续对许志才说明道：
“我宣国的官吏，不正是如此吗？不论各官职如何调换，官位总会落到贵族身上，所谓的举贤任能，不过是一方贵族推举出来的利益代言人，换了一个，还会有如出一辙的第二个。
不能做到保护地方势力的利益，就根本不可能被推举出来，如此持续下去，宣王罢免了多少个官吏，依旧是无济于事，这是我大宣的选拔制度决定的。
要根治这一点，别无他法，先大破，后大立。要让我宣国子民，无论贵贱、一律参与到人才选拔之中，贤则上，不贤则下，一切交由政绩说话，绝不对一人手下留情！
关于这点，昭廷的科举制度或许值得效法，但即便是昭廷，也存在贵族优先录取的潜规则，不可称之为公平，不过事情总要一步一步去做，有志者，事竟成。也许我大宣的未来，就肩负在殿下您的手中！”
“我明白了！”
曹承隐的话令许志才茅塞顿开，如今的他终于完全意识到宣国内部潜藏着多么巨大的问题，这显然不是利国利民之道，必须尽快做出更改，否则这种危害百姓就会一直发生，直到宣国社稷彻底倾覆。
但他和曹承隐也很清楚，现在考虑这些虽不算多余，可还为时尚早。
许志才仅仅是世子，就算等他当上了宣王，也必须到羽翼丰满方可有大作为，操之过急，实不可取！先把眼前乱局了结再说。
许志才怀揣着决心与信心，郑重地对曹承隐说道：
“放心！你的这些话我都记在心里了。我还想再探访几个县，并将这些县的情况都通报给父王，让他派出人马加强监督，竭尽所能地挽救危局、挽救百姓。”
“好！世子明鉴！事不宜迟，我们继续上路吧！”
“嗯！”