“利刃”小组的三艘战舰如同钢铁长城，将残存的四艘勘探艇牢牢护在身后。
密集的火力网将追击的阴影潮汐死死压制在残骸带边缘。
最终将其彻底击退，只留下一片被净化过的、略显空荡的星域。
劫后余生的四支小队，跟随着特遣舰队，驶向了返回“前沿七号”观察站的航路。
艇内的气氛却并未完全放松，反而弥漫着一种复杂的情绪——有逃出生天的庆幸，有对牺牲队友的悲伤。
有对未知阴影的恐惧，更有对天耀学府那枚幽蓝水晶的灼热好奇与一丝不易察觉的嫉妒。
“追光者号”内，几人瘫坐在座椅上，仿佛刚跑完一场星际马拉松。
“咕~~~~”
一声悠长而响亮的肠鸣音打破了沉默，来源是石岳。
他尴尬地捂住肚子，讪笑道：“嘿嘿…刚才太刺激，能量消耗忒大了点…”
这声“饥饿号角”仿佛有传染性，李维的肚子也小声附和了一下，连林薇都下意识地摸了摸自己的胃部。
离怨从储物格里翻出更多的营养剂和能量棒：“都补充一下，接下来恐怕没时间休息了。”
一时间，舱内只剩下吸食营养剂的嘶嘶声和咀嚼能量棒的嘎嘣声，画面竟有几分劫后余生的温馨与…滑稽。
“话说回来，离怨，”石岳一边狼吞虎咽，一边含糊不清地说。
“你最后那一下太帅了！那雷矛！嗖一下，跟放烟花似的，噼里啪啦清空一大片！还有那空间戏法，怎么做到的？教教我呗？”
林薇也投来好奇的目光：“那种程度的雷霆压缩和精准操控，需要对能量有极致的理解，你似乎…又突破了？”
离怨笑了笑，半真半假地解释：“生死关头有点感悟，加上那水晶上的雷霆印记有点共鸣，超常发挥而已。”他巧妙地将原因引向了水晶，避开了【叠浪】异能的细节。
李维推了推眼镜，冷不丁冒出一句：“数据记录显示，雷矛爆发时，引擎能量输出有0.3秒的异常波动，与你手臂肌肉电信号峰值重合…你是不是还偷偷用念力助推了？”
离怨：“…”技术宅的观察力真是可怕。
艾米莉则一直抱着记录板，反复回放着阴影的能量特征和那幽蓝巨眼的精神波动。
眉头紧锁：“这些数据太异常了，完全不符合已知的任何能量模型。指挥部那边的分析…不知道会得出什么结论。”
正如艾米莉所料，当他们抵达“前沿七号”观察站时。
迎接他们的是一场规格极高的“欢迎”仪式——或者说，是滴水不漏的隔离审查。
整个码头区域被清空，取而代之的是大批全副武装的星环秩序士兵和穿着严密防护服的科研人员。
四支小队的成员被要求分别进入不同的隔离室，进行全面的身体扫描、精神检测和深度问询，连携带的所有装备、记录数据都被封存带走。
“至于吗？跟防瘟疫似的…”石岳看着隔离室内冰冷的金属墙壁和无处不在的监控探头，小声嘀咕。
“硅基序列清除者…听起来就不是什么好东西，谨慎点是必要的。”林薇倒是很理解，但眼神中也有一丝疲惫。
离怨则比较淡定，配合着各种检查，心中却在盘算着如何应对关于水晶的询问。
他知道，真正的难关在后面。
果然，在基础检查结束后，离怨被“请”到了一间更加隐秘的审讯室（虽然对方称之为“深度交流室”）。
里面坐着卡兰中校，以及两位气息渊博、眼神锐利的老者——一位来自星环秩序的高级调查官。
另一位则是天耀学府紧急派遣来的元老院导师，文渊（正是之前从深渊位面救回离怨的那位）。
“离怨同学，请坐。”文渊导师温和地开口，缓解了一些紧张气氛。
“不用紧张，只是例行询问。将你们在异常区域内的经历，尤其是发现那件物体的过程，详细复述一遍即可。”
离怨定了定神，从遭遇海盗开始，到发现脉冲信号，遭遇幽蓝巨眼和阴影袭击，再到最后夺取水晶。
将过程详细说了一遍，只是隐去了【万物通灵】读取到的远古战争画面和【叠浪】异能的关键作用。
重点强调了那巨眼的“中立”甚至“相助”，以及阴影的恐怖特性。
听完离怨的叙述，两位老者沉默了片刻。
星环秩序的调查官目光如鹰隼般盯着离怨：“你确定，那‘眼睛’没有表现出任何攻击性？甚至帮助你们击退了阴影？”
“确定。”离怨坦然与之对视，“它更像是一个…疲惫的守护者。”
“守护什么？那枚水晶？”调查官追问。
“或许吧，我们无法与它交流。”离怨摇头。
文渊导师则更关心技术细节：“你是如何精准定位信号源，并成功在阴影围攻下取走水晶的？据其他小队描述，那种阴影极难对付。”
离怨早有准备：“我的瞳术异能对能量和空间比较敏感，能提前发现一些陷阱和弱点。至于夺取水晶，主要是运气，当时阴影似乎被某种力量干扰了，我趁机用空间闪烁和念力配合，冒险一试成功了。”他将功劳大半推给了“运气”和“冒险”，这是最不容易被质疑的理由。
问询持续了整整两个小时，问题细致入微，甚至反复确认某些细节。
离怨始终对答如流，态度不卑不亢。最终，两位老者对视一眼，似乎暂时没有找到破绽。
“好了，离怨同学，你可以先回去休息了。”文渊导师点点头。
“你们小队这次立下了大功，学府会记住的。至于那枚水晶，将由指挥部成立的专家小组联合进行研究，有任何发现会及时通报。”
离怨心中明了，水晶暂时是保不住了。但他并不太担心，最重要的信息已经在他脑海里。
回到临时分配的休息舱，其他几人立刻围了上来。
“怎么样？没为难你吧？”石岳关切地问。
“还好，就是问得比较细。”离怨笑了笑。
林薇松了口气：“水晶被拿走了？”
离怨点头：“意料之中。那种东西，不是我们现在能独立研究的。”
这时，舱门被敲响，外面传来一个略显熟悉又让人不舒服的声音：“离怨同学在吗？我是罗衡，代表星环秩序，特地来看望一下我们的小英雄。”
真是怕什么来什么！离怨眼神微凝，罗衡果然出现了！
门开，罗衡依旧是那副温文尔雅的样子，笑容可掬。
但目光却如同扫描仪般在离怨身上扫过，尤其是在他之前接触水晶的右手上停留了一瞬。
“离怨同学，这次可是立了大功啊。”罗衡笑着走进来，自顾自地坐下，“听说你不仅带队出色，个人表现更是惊艳，尤其是那手雷霆之力，真是令人大开眼界。”
离怨心中冷笑，面上平静：“罗衡阁下过奖了，侥幸而已。”
“侥幸可无法在硅基清除者手下逃生。”罗衡意味深长地说，话锋一转，“那枚水晶…很不一般吧？据说上面有古老的雷霆印记，还与你产生了共鸣？”
消息传得真快！离怨暗忖，肯定是专家小组初步检测的结果泄露了。
“确实有些微共鸣，但具体原因不明。”离怨含糊道。
罗衡身体前倾，压低声音：“离怨，我上次的提议，你真的不再考虑一下？加入我们，你能得到最好的资源，彻底发掘你的潜力，甚至…解开那水晶和雷霆印记的秘密。比你待在第七内层环有前途得多。”
他又瞥了一眼离怨空荡荡的肩膀：“哦，对了，你那只很有灵性的小兽呢？这次没带来？真是可惜，我们那位大人可是对它很感兴趣呢…”
又是这一套！离怨心中怒意升起，但强行压下，语气冷淡：“多谢阁下好意，我心领了。但我目前是天耀学府的学员，没有改换门庭的打算。至于我的伙伴，它很好，不劳阁下挂心。”
罗衡脸上的笑容淡了下去，眼中闪过一丝不易察觉的冷意：“年轻人，有傲骨是好事，但也要懂得审时度势。第五内层环的舞台，远比你想的复杂。有些机会，错过了就不会再有。”
他站起身，整理了一下衣领：“好吧，既然你心意已决，我也不强求。不过，关于水晶的研究，我们星环秩序会深度参与。希望以后…还有合作的机会。”说完，便转身离开了。
罗衡走后，舱内气氛有些沉闷。
“这家伙，阴魂不散啊！”石岳啐了一口。
林薇担忧道：“他好像对离怨你和那水晶都志在必得。”
离怨眼神冰冷：“兵来将挡，水来土掩。在学府和指挥部眼皮底下，他不敢明目张胆做什么。我们提高警惕就行。”
接下来的几天，四支小队处于半隔离状态，等待指挥部的最终通知和专家小组的研究结果。
期间，其他学府的队员态度明显复杂了许多。
炎狱学府的人虽然还是有点别扭，但不再轻易出言嘲讽；瀚海学府的人则更加沉默，偶尔投来的目光带着审视。
唯有苍穹学府的队长，在一次擦肩而过时，对离怨微微颔首，算是表达了认可。
离怨则利用这段难得的“闲暇”时间，仔细回味与阴影战斗和接触水晶的感悟。
他发现，虽然水晶被拿走了，但近距离接触那道雷霆印记后，他体内的【荒雷源种】似乎变得更加凝练和活跃，对雷霆的掌控也隐隐提升了一丝。
他甚至在休息舱的小型训练室内，尝试将【叠浪】与更精细的雷电操控结合。
比如尝试双重叠加【雷蟒】或者制造持续时间更长的雷电领域，虽然消耗巨大，但威力可观。
这天，他正在尝试将一丝极寒气息融入雷电，制造带有冰冻效果的变异雷霆（结果差点把训练室的温度控制系统搞宕机）。
文渊导师突然来访，脸上带着一丝凝重和…兴奋？
“离怨，专家小组对水晶的初步分析有重大发现！”文渊导师开门见山，“那上面的雷霆印记，蕴含的法则层次极高，远超我们目前的认知！而那道刀痕，经过比对，与古籍中记载的、上古时期一位号称‘斩星剑尊’的大能剑意有七分相似！”
斩星剑尊？离怨心中巨震，这名字听起来就霸气无双。
“更重要的是，”文渊导师压低了声音，“我们在水晶内部，检测到了极其微弱的、被加密的…信息流！虽然无法完全破译，但其中反复出现了几个关键词——‘守望者’、‘终末协议’、‘坐标’、‘钥匙’！”
守望者！和黑色石碑的线索对上了！终末协议？坐标？钥匙？
离怨感觉一个巨大的谜团正在缓缓揭开一角。
“指挥部决定，”文渊导师继续道。
“成立一支由各学府精英组成的特别行动队，根据水晶中可能解析出的坐标信息，进行深度探索！而你，离怨，因为与水晶的共鸣和此次任务的优异表现，被提名加入！”