矿洞内的空气因山猫带回的消息而骤然凝固。
“三拨人，”山猫压低声音，借着篝火在地面用炭块画出简略方位，“一拨沿黑水溪上游勘察，两人，背着皮囊和类似矩尺的工具，在几处石壁上做标记。一拨在老君庙后山转悠，三人，看似采药，但视线总往山体裸露的岩层瞟。还有一拨……最可疑，只一人，黑衣，昼伏夜出，昨夜属下亲眼见他摸到谷口东侧那片乱石滩，在那里停留了近半个时辰，像是在丈量什么，之后悄然离去，身法极快，属下不敢跟得太近。”
地鼠补充道：“那独行黑衣人的装扮，属下远远瞥见，腰间皮囊的系法、靴底的纹路……与桐柏山遭遇‘黑鸮’时，其中一具尸体上的很相似。而且，”他咽了口唾沫，“今早属下去那乱石滩查看，在他停留最久的一块大石下，发现了这个。”
他小心翼翼地从怀里掏出一块用破布包裹的东西。摊开后，是一小撮灰白色的粉末，夹杂着几颗极细的黑色颗粒。
鲁云凑近，用手指捻起一点，凑到鼻尖闻了闻，又在指尖搓了搓。“石灰混着……磁石粉？还有极细的碳粒。”他看向陈穿和公输车。
陈穿虚弱地靠在岩壁软垫上，闻言眉头紧锁：“石灰标位，磁石探脉……碳粒或是做记？这手法……”他喘息几下，“不像寻常探矿或寻脉的方士，倒似……古籍中所载，某些精于堪舆寻穴、尤其擅长寻找地下空洞或人工建筑的秘术流派所用。”
寻找地下空洞或人工建筑！
众人心头一凛。黑石谷之所以被选为据点，正是因为其地下矿洞体系复杂，且入口隐蔽。这些人是冲着矿洞来的？还是说，他们在寻找更深层的东西——比如，与墨家遗迹相关的线索？
几乎同时，阿罗也从刚刚恢复的一条“暗线”那里，得到了第二条警报的补充信息。送信的是一个扮作货郎的老卒，与阿罗有旧恩，冒险趁夜将一枚蜡丸塞进了约定好的树洞。
蜡丸里的麻纸条上字迹潦草而简短：“江东南来客，似与项氏宗亲有关，携重礼密会衡山王。席间曾问及‘天降荧惑’、‘地隐玄机’之事。同行者有面目阴鸷老者，袖中有铜盘反光。客离后，衡山王加派三队精锐斥候，沿桐柏至云梦旧道，复勘山川地脉。小心。”
“天降荧惑”可指星坠，也可暗喻非同寻常的人或物。“地隐玄机”则直指地下秘密。“铜盘”……很可能是某种用于勘探的罗盘或星盘仪器。而加派斥候复勘地脉，显然是在寻找具体位置。
两条警报，一近一远，一具体一模糊，却隐隐指向同一个核心——有人，很可能是西楚方面与“黑鸮”关联的势力，联合或影响了吴芮，正在这片区域进行一场有目的、有技术手段的地下搜寻！
他们的目标，大概率就是墨家遗卷，或者至少是与之相关的遗迹、藏宝，乃至……扶苏本人。
篝火噼啪作响，映照着每个人凝重而焦虑的脸。刚刚因“潜网”建立而生出的一丝安全感，瞬间被这迫在眉睫的威胁冲淡。敌人不仅没放弃，反而动用了更专业、更隐蔽的手段，且搜索范围正在逐步收紧，很可能已经注意到了黑石谷周边区域的异常地质或人类活动痕迹。
“不能坐以待毙。”苏轶的声音打破了沉默。他左臂的伤口又在隐隐作痛，但眼神却锐利如刀。“阿罗，你带回来的情报网络，必须立刻激活，优先做两件事。”
“第一，动用一切手段，查清这三拨勘察人员的具体来历、归属、以及他们勘察的最终目的和已掌握的线索。尤其是那个独行黑衣人，务必弄清其身份、手段和行动规律。”
“第二，通过可靠渠道，散播几条混淆视听的假消息。方向可以有两个：一是往南，暗示在百越之地某处深山有古墓异象；二是往西，散播汉中秦岭某处有‘地火喷涌、金石自鸣’的传闻。消息要零散、矛盾，通过不同身份的人在不同的酒肆、市集‘无意’中透露，真真假假，目的是分散他们的注意力和搜索力量。”
青梧立刻领会了苏轶的意图：“虚实相间，将水搅浑。同时，我们需加快‘垫痕’。”
“垫痕”是苏轶与核心几人商议后，为当前阶段黑石谷生存策略定下的隐语。意指在暗中积蓄力量、留下尽可能少的活动痕迹、同时为未来发展铺垫基础的一系列行动。既包括实体的技术研发、物资储备，也包括无形的情报网络、人心凝聚。
“惊蛰，老默，”苏轶转向二人，“防御警戒提升到最高级别。所有出入痕迹必须加倍小心处理，排泄物、炊烟、篝火余烬的处理方案要再细化。从今日起，夜间实行严格灯火管制，非必要不生明火。在山猫发现黑衣人的乱石滩及另外几处可能被注意到的谷口，设置更多隐蔽的预警机关，不求伤人，只求能第一时间发现闯入者。”
“鲁云，陈师，公输先生，”苏轶看向技术核心，“百工组的研发，要调整优先级。改良弩箭和陷阱继续，但增加一项紧急任务：利用遗卷中记载的‘地听’、‘风声’原理，尝试制作简易的、中远距离地下或地面震动、异常声响的探测预警装置。材料有限，可以土法上马，哪怕只能提前半刻钟发现异常，就是胜利。同时，加紧研究那‘渍钢法’的简化版本，我们需要更耐用、更锋利的工具，或许……也包括武器。”
分派完任务，众人各自领命而去，矿洞内再次陷入紧张而有秩序的忙碌。苏轶则与青梧、阿罗留下，继续细化“潜网”的行动方案。
“泽主，散播假消息不难，但我们手中可做交易的‘筹码’太少。”阿罗面露难色，“那些非核心的技艺知识，价值不易评估，贸然泄露也可能反噬己身。而最急需的药品、盐铁，如今管控极严，价格也翻了数倍不止。”
苏轶沉吟片刻，目光落在地上那撮石灰磁石粉上。“或许……我们可以换一种思路。不直接交易技艺，而是交易‘信息’和‘服务’。”
“请泽主明示。”
“我们目前最宝贵的，除了遗卷知识，还有两点。”苏轶缓缓道，“一是我们对这片区域山川地理、隐秘小径的熟悉，这是阿罗你们带来的优势。二是我们这群人本身——匠人、老兵、懂墨家技艺原理的人。后者不能暴露，但前者，可以有限度地利用。”
青梧眼中精光一闪：“你是说……为某些特定对象，提供‘安全路径向导’或‘区域风险预警’服务？甚至……有限的、不涉及核心的‘勘探避坑’咨询？”
“不错。”苏轶点头，“吴芮与‘黑鸮’合作，但衡山国内，乃至周边地区，并非铁板一块。总有地方豪强、商队、甚至其他潜藏势力，不满吴芮的盘剥或‘黑鸮’的横行，需要秘密往来或运输某些物品。我们掌握的隐秘小径和观察到的对方巡逻规律，对他们而言就是有价值的。我们可以通过极其迂回、多层隔断的方式，出售这种‘安全通行情报’。换取我们需要的物资，或者……交换关于吴芮内部、‘黑鸮’动向的情报。”
“至于‘勘探避坑’，”苏轶指了指那撮粉末，“陈师说这是寻找地下空洞的秘术。那么，我们是否可以根据遗卷中记载的地质知识，以及我们对本地实际情况的了解，反向推断出哪些地方‘看起来’像有宝藏或遗迹，实则危险或空洞无物？将这种‘避坑指南’卖给那些心怀贪念、也在暗中搜寻的第三方，既能赚取资源，又能将他们的注意力引向错误的方向，甚至引发他们与吴芮、‘黑鸮’的冲突。”
阿罗听得心领神会，这比直接贩卖技术更隐蔽、更安全，且能巧妙地将外部势力的欲望和矛盾，转化为对黑石谷有利的屏障或烟雾。
“属下明白了！这就去筛选可能的目标和建立接触渠道。一定会做到绝对间接，哪怕最终传递消息的货郎，也不知道信息的真正源头。”
计划在危险中艰难推进。黑石谷如同一个在黑暗中缓慢苏醒、竭力控制自己每一次呼吸和心跳的伤兽。
接下来的日子，谷内的生活节奏变得更为隐秘而高效。
鲁云带着百工组，在陈穿断续的指点下，真的弄出了简易的“地听”装置——利用掏空的粗大竹筒，结合紧绷的兽皮膜和细线悬挂的小石粒，埋设在几个关键方向的土层下或岩缝中。一旦有较大震动或踩踏接近，石粒便会敲击竹筒内壁，发出虽然微弱但足以让附近值守者警觉的声响。他们还改进了捕猎陷阱，利用绳索、弹木和削尖的竹签，设置了更多隐蔽的防御性机关，不求杀敌，只求阻滞和报警。
公输车强撑病体，指挥着仅有的两名老铁匠和收集来的些许废旧铁器，尝试那“渍钢法”。限于条件，他们只能用最简陋的陶罐做渗碳容器，用木炭和有限的动物骨骼做渗碳剂，反复试验温度和时间。失败多次后，终于得到几块质地明显优于普通熟铁、韧性有所提升的“初级渍钢”。用这些材料重新打磨的几把短刃、钻头和凿子，立刻成了匠人们眼中的宝贝，工作效率提升了不少。
阿罗的“潜网”开始悄无声息地运作。通过数次辗转，一条关于“衡山王新设税卡巡逻时辰漏洞”的情报，被卖给了一支急于将蜀锦运往江东的走私商队，换来了一小包珍贵的金疮药和三十斤盐。另一条关于“西山某处古采金坑道可能塌陷”的预警，则通过一个游方道士之口，“无意”透露给了一伙听闻云梦泽有宝、正在盲目挖掘的江湖客，间接导致那伙人在一次小型塌方中灰头土脸，暂时打消了在那片区域搜寻的念头，而黑石谷则得到了他们“赠送”的几把还算完好的铁镐和铲子作为“谢礼”。
交换的物资虽然微薄，却实实在在地缓解了部分困境。更重要的是，通过这种极其隐蔽的交互，“潜网”触角对周边势力暗流涌动的感知，变得更加敏锐。
然而，危险并未远离。
山猫和地鼠持续监视，发现那三拨勘察人员的活动频率在增加，且范围在逐步向黑石谷所在山坳合拢。尤其是那独行黑衣人，又出现了两次，一次是在谷口西侧的密林边缘，一次竟然摸到了更近的一处溪流拐弯处，那里有黑石谷取水时留下的、尽管尽力掩饰但仍可能被行家看出的细微痕迹。
“不能再等了。”惊蛰面色冷峻，“他们像嗅到血腥的鬣狗，圈子越收越紧。我们必须主动制造一些‘痕迹’，把他们引开。”
苏轶同意了惊蛰的方案。经过周密计划，老默亲自带着山猫和另外两名身手最好的锐士，执行了一次精密的“误导行动”。
他们选择了一个阴雨之夜，穿上用草木汁液染成深色、缝制了树叶的简陋伪装服，携带了从遗卷中学来的、利用特定矿石粉末混合油脂制成的“冷光标记液”（一种在黑暗中会散发微弱磷光的材料），悄然潜出山谷。
他们的目标，是西北方向二十里外的一处乱葬岗。那里地势偏僻，多有民间关于“鬼火”、“古墓”的传说，且地表有多处因雨水冲刷形成的天然凹陷和塌坑，看起来颇有“地下玄机”的感觉。
在老默的指挥下，他们在几处关键位置，撒下了一些混合了石灰、磁石粉（模仿之前发现的勘察者手法）和少量冷光标记液的粉末。同时，故意用特制的、鞋底纹路与黑石谷众人完全不同的草鞋，在附近泥地上留下一些模糊的足迹。最后，他们甚至在一处塌坑边缘，精心布置了一个伪装的、看似年久失修却暗藏简易绊索的“警告性机关”——一旦有人试图深入查探，就会触发，导致一小片岩壁上的浮土滑落，既不会伤人，却能制造出“此地有主、危险勿入”的假象。
行动干净利落，来回未留破绽。
几天后，效果初步显现。山猫回报，那独行黑衣人和另一拨勘察人员，果然被乱葬岗区域出现的“异常痕迹”和“微弱磷光”吸引，转移了部分注意力前去调查。黑石谷周边的压力为之一轻。
但阿罗从“潜网”中得到的最新消息，却让这短暂的喘息蒙上了更深的阴影。
那位江东来的“特殊人物”身份逐渐清晰——竟是项羽的堂弟，项猷。此人并非沙场勐将，却素好方术、奇技，门下网罗了不少奇人异士，专为项羽搜寻天下宝货、秘术。此次北上，携重礼见吴芮，双方似乎达成了某种更深度的合作。吴芮加派的勘测队伍中，已确认混有项猷带来的两名“地师”，专门负责星象定位与地下堪舆。
更重要的是，有模糊情报显示，项猷似乎对“墨家”本身有超乎寻常的兴趣，其门下曾有人言“得墨家真传者，可得窥天工之秘，制衡天下利器”。他对云梦泽的搜寻，恐怕不仅仅是为了财宝，更是为了可能存世的墨家核心传承与人。
压力，从四面八方悄然汇集。吴芮的势利，项猷的偏执，“黑鸮”的专业，像一张不断收紧的网。
矿洞深处，苏轶就着一点微弱的油灯光亮，再次展开那卷最核心的墨家皮革遗卷。上面除了星图、数术、机关图谱，还有一些关于“藏于九地之下”、“动于九天之上”、“以拙藏巧”、“以暗制明”的论述，并非具体技术，而是一种生存与斗争的哲学。
“示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至……”他默念着其中的句子，手指划过那些古老的篆文。
被动躲藏，终有穷尽。或许，真正的“垫痕”，不仅仅是在物理上隐藏自己、积蓄力量，更要在对手的思维中埋下错误的线索，在他们行动的棋盘上，提前落下看似无关、实则关键的“闲子”。
他唤来青梧和阿罗，指着遗卷中一处关于“水脉潜通、以气传讯”的模糊记载，以及另一处关于“特定矿物遇火生异烟、可遥见”的描述。
“如果我们能掌握附近区域主要水脉、风道的更精确走向……如果我们能找到那种矿物……是否有可能，在必要的时候，制造一些更大范围的、更引人瞩目的‘异象’，将搜寻者的目光，彻底引向一个我们指定的、远离此地的错误方向？甚至……引导他们与某些我们想让他们发生冲突的势力，提前相遇？”
青梧和阿罗对视一眼，都看到了对方眼中的震动与深思。这想法极其大胆，风险也极高，一旦操作不当，可能弄巧成拙，引火烧身。但……这或许是跳出目前被动局面的唯一险招。
“需要更精确的地理水文情报，需要找到那种矿物，需要精心设计‘异象’发生的地点和方式，更需要……一个完美的、将线索‘无意’透露给正确目标的剧本。”青梧缓缓说道。
“这正是‘潜网’下一步要全力去做的事。”苏轶目光灼灼，“我们要垫下的，不仅仅是生存的痕迹，更是……引导对手走向我们预设之地的痕迹。这很危险，但我们必须开始尝试。”
黑石谷的生存，从简单的隐藏与忍耐，正悄然滑向一场更为复杂、更为惊心动魄的主动谋局。在绝对的黑暗与寂静之下，思想的火花与生存的意志，正在试图织就一张既能保护自身、又能悄然影响外部棋局的、无形的“潜网”。
垫痕于暗处，谋局于未形。生死之隙，存乎一念。