送信亲卫的失败，像最后一块冰，坠入陈远已接近凝固的心湖。没有激起狂澜，只有一种沉到底的、万籁俱寂的冷。他与南洋那点微弱的、却连接着血脉与过往的牵绊，被现实无情地斩断。现在，他真正是孤身一人，站立在这即将沸腾的油锅边缘。
胡雪岩带来的消息更糟。户部派出的查账小组已抵达上海，态度强硬，直接封存了阜康钱庄及通商银行近三年的核心账册，并开始约谈主要管事。更令人不安的是，小组成员中，混有两位对洋行账目和跨境资金流转极为熟悉的“专家”，显然是李鸿章那边特意安排，准备深挖南洋资金链的。
“额驸，来者不善啊。”胡雪岩眉头紧锁，压低声音，“他们盯死了近三年所有与南洋、闽粤，甚至与德国洋行的往来汇兑记录。我们虽然提前做了处理，但如此细查之下，那些拆解过的路径，恐怕……迟早会被串起来。”
“能拖多久？”陈远问，声音平稳。
“最多……一个月。有些账目做得急，经不起反复推敲比对。”胡雪岩苦笑，“而且，他们似乎已经掌握了一些‘广源昌’等外围商号的线索，正在顺藤摸瓜。”
陈远沉默片刻。一个月，是他所有布局中最短的那块木板。岚屿的物资转运和基础建设远未完成，勘测队能否站稳脚跟尚是未知数，朝中局势更是瞬息万变。
“胡先生，做好最坏的准备。”陈远抬眼，目光锐利如刀，“一旦他们触碰到底线，或者形势危急到你无法脱身，立刻启动‘沉船’预案。该断的，立刻断。保住核心人员和我们在各省的实业根本，钱庄和银行……必要时可以弃。”
胡雪岩倒吸一口凉气。“沉船”意味着彻底放弃他们苦心经营多年的金融旗舰，将引发巨大的连锁震动和经济损失。但他看到陈远眼中不容置疑的决绝，知道这已不是商量，而是命令。他沉重地点了点头。
被动防御只会让绳索越勒越紧。陈远决定，不再等待对手出招，他要主动斩断伸过来的手，至少，要打乱对方的节奏。
他手中最锋利的刀，不是“惊蛰”火炮，而是信息与技术的代差。
他授意冯墨，将一份精心准备的、关于日本海军最新动向及技术特点的分析报告（其中巧妙整合了醇亲王所赠情报和德国渠道消息），以及一份与之对应的、基于制造局现有技术基础可以立即启动的**“近海防御快艇”建造方案**，以密折形式，直接呈递给了慈禧太后。
这份密折的言辞极具冲击力：“……倭人狼子，得寸进尺。琉球之恨未雪，今又于朝鲜屡生事端，其战舰频窥我台澎、闽浙。彼之铁甲舰虽不多，然航速快、炮械新，我水师旧舰难撄其锋。一旦海上有事，门户洞开，则东南膏腴之地尽在敌炮威胁之下。臣夜不能寐，苦思对策，非大造铁甲巨舰不能制敌于远洋，然此非旦夕可成。当务之急，可仿西洋‘蚊炮船’之例，利用现有船坞，速造吃水浅、航速快、装备一至两门大口径‘惊蛰’衍生速射炮之小型钢壳快艇，专司近海防御、港口警戒、及袭扰敌舰。此船造价低廉，建造迅捷，无需仰赖外洋，一年之内可成数十艘，遍布要害海口，则倭舰必不敢轻易犯我近岸……”
奏折将迫在眉睫的海防危机具体化、可视化，并提出了一个看起来切实可行、且完全依赖于陈远自身技术体系（“惊蛰”炮、自造钢壳）的解决方案。更重要的是，他强调“无需仰赖外洋”，这对于因北洋购舰弊案而对外购心生警惕的慈禧太后来说，极具吸引力。
同时，陈远通过醇亲王，将另一份简化版的建议和几张极具视觉冲击力的快艇设计草图，在宗室勋贵的小圈子里流传开来，渲染海防危急，鼓吹“自造利器、保家卫国”。
这一招，直接将朝廷的注意力，从查账、纠弹等内部撕扯，引向了外部迫在眉睫的国防危机。慈禧太后纵然对陈远有所疑虑，但在“倭患”和“海防”这两座大山面前，个人的猜忌不得不暂时让位。她很快召见军机大臣，询问“快艇”之事，并流露出“若真能速成御敌，不妨一试”的态度。
风向，因为陈远主动递出的一把“破局之刃”，开始发生极其微妙的偏转。
杨芷幽在废弃的渔湾窝棚里度过了三天。孩子的烧终于退了一些，虽然依旧虚弱，但已能睁眼喝下一点鱼汤。她们靠着在礁石间捕捉贝类、海藻，以及幸运地在一个岩缝里发现的前任渔民留下的一小袋发霉的糙米，勉强维持着生命。
希望，却并未随着脱离丛林而到来。海岸线荒芜，视野所及不见人烟。荷兰人的搜捕或许暂时被甩脱，但困死在这与世隔绝的海角，也只是时间问题。
第四天清晨，一名负责在高处了望的兄弟，突然连滚带爬地冲下来，脸色惊疑不定：“小姐！船！有船往这边来了！不是荷兰人的大船，是……是咱们中国样式的帆船！但看着有点旧，不像是正经渔船！”
所有人瞬间紧张起来，拿起所剩无几的武器，藏身到礁石和窝棚的阴影后。杨芷幽将孩子紧紧搂在怀里，心跳如擂鼓。是敌是友？还是……海盗？
那艘中等大小的旧式帆船，似乎对这片小湾颇为熟悉，径直驶了进来，在湾内下锚。船上下来七八个汉子，穿着杂七杂八，面相粗豪，带着水腥气和一股草莽悍气。他们显然也发现了窝棚和有人活动的痕迹，立刻警惕地散开，手按在了腰间的刀柄和短铳上。
“棚里的朋友，哪条道上的？出来亮个相吧！”为首一个络腮胡汉子，操着浓重的闽南口音，扬声喊道，目光锐利地扫视着藏身之处。
杨芷幽知道躲不过去了。她深吸一口气，示意其他人不要妄动，自己理了理破烂不堪的衣衫，抱着孩子，缓缓从礁石后走了出来。阳光刺眼，她微微眯起眼睛，努力让自己显得镇定。
“各位好汉，”她声音沙哑，但尽量清晰，“我们不是道上的人，是南洋逃难来的华人，遭了难，流落到此，只想寻条活路。”她亮出了怀中病弱的孩子，这是最能打消对方大部分敌意的“道具”。
那络腮胡汉子看到是一个抱着孩子的狼狈女子，明显愣了一下，警惕稍减，但并未放松。“逃难？从荷兰人手里逃出来的？”他上下打量着杨芷幽和她身后陆续现身的、同样狼狈不堪的汉子们，目光尤其在几个老兄弟脸上停顿了一下，似乎看出了什么。
“正是。”杨芷幽坦然承认，“我们的庄园被荷兰人烧了，一路逃到这里。敢问好汉，此地何处？附近可有华人村落或能落脚的地方？”
络腮胡汉子与同伴交换了一个眼神，忽然咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“这地方鸟不拉屎，哪来的村落。我们是跑‘水货’的，偶尔来这里避风、歇脚。你们倒是会找地方。”他顿了顿，“看你们这副样子，也够惨。相逢是缘，我们船上还有点干粮淡水，可以分你们一些。”
杨芷幽心中一动。跑“水货”的，就是走私者。这些人常年游离于官府与法律之外，路线隐秘，消息灵通，或许……是一条意想不到的出路？
“多谢好汉仗义！”她连忙致谢，同时试探着问，“不知好汉们常跑哪条线？我们……我们想去东边，远离荷兰人的地方，不知好汉能否指条明路，或者……行个方便？”她知道，与这些人打交道，不能空口白牙。
络腮胡汉子嘿嘿一笑：“东边？那可远了。不过嘛……”他搓了搓手指，“我们这行，讲的是个‘利’字。带你们走，风险不小，荷兰人的巡逻船最近可严得很。”
杨芷幽立刻明白了。她示意一名兄弟，将李铁柱留下的那个小布包拿过来，取出里面大半金银，双手奉上：“我们逃得匆忙，只剩这些，权当谢礼和船资，请好汉行个方便。”
络腮胡汉子掂了掂金银，分量不轻，满意地点点头：“成！看你们也不容易，又是同胞。不过丑话说前头，路上听我们的，不该问的别问，不该看的别看。到了地方，咱们各走各路。”
“自然，一切听好汉安排。”杨芷幽心中一块大石稍稍落地。这或许是绝境中，唯一可能通往生的缝隙。她不知道这些人会把他们带向何方，但无论如何，总比困死在这里强。
就在陈远于京城投出“破局之刃”，杨芷幽在海上遇到走私船的同时，岚屿的平静也被打破了。
一艘偏离航线的福建商船，因风浪损坏了船舵，被迫驶入岚屿港湾避风修理。船上除了水手，还有几名商人模样的乘客。勘测队伪装成的“修船华工”虽然按照预案，以“避风暂驻”为名与之接触，尽量保持距离，但这批不速之客的到来，依然带来了暴露的风险。
更麻烦的是，商船上一个似乎见过些世面的账房先生，对勘测队使用的几件工具（如改良的测绘仪和地质锤）产生了好奇，多问了几句。虽然被搪塞过去，但怀疑的种子已经种下。
勘测队队长连夜发出密报，请示如何处理。“此船预计三日后修复离开。然其中数人似有疑虑。若其归后乱言，恐引来官府或洋人注意。是否……依令清除？”
报告送到陈远手中时，他正面对着太后对“快艇计划”表现出的初步兴趣，以及胡雪岩关于查账步步紧逼的急报。
岚屿是他最后的退路和秘密基地，绝不能有任何闪失。但清除一整船数十人，动静太大，且难以做得干净，一旦留下痕迹，后患无穷。
他沉思良久，批复：“不可妄动。加强监视，确保其尽快修好离开。若其人有异动，或离岛后有不利传言，再行计较。同时，加速溪谷营地隐蔽工事建设，准备应对可能之探查。”
他不能因小失大。岚屿的存在，必须绝对保密。但目前，他更需要岚屿作为一颗安静存在的暗子，而不是一枚引爆的炸弹。他必须赌，赌那艘商船只是过客，赌他们不会在意这个荒岛上的几个“落难工人”。
京城、南洋、岚屿，三处的危机或转机，在时间的经纬线上独立推进，却又被无形的命运之手，拨动着越来越近的轨迹。
陈远递出的“海防快艇”方案，像一颗投入死水的石头，激起了他意想不到的涟漪。醇亲王对此极为热衷，视为自己可以主导并获取政治资本的一大项目，开始积极游说。恭亲王态度暧昧，但面对太后的关注和“倭患”压力，也不便明确反对。李鸿章则嗅到了危险，陈远若借此项目进一步掌控近海防御力量，并将其与制造局、讲武堂体系更紧密绑定，对他的威胁将更大。他必须设法阻挠，或将其主导权夺过来。
南洋海上，杨芷幽登上了那艘走私船。船只在群岛间隐秘穿行，方向大致向东。她不知道目的地是哪里，只从水手们零星的交谈中，听到“澎湖”、“淡水”、“闽江口外”等模糊字眼。她的心，在漂泊中反而渐渐沉静下来。至少，他们在移动，在离开荷兰人的势力范围。她小心地保管着那枚父亲留下的铜牌，和包裹里最后一点金银。活下去，才有未来。
岚屿的商船，在第三天晌午终于修好了船舵，扬帆离开。勘测队员们藏在伪装良好的工事里，目送船只远去，直到它变成海平面上的一个小黑点，才松了口气。队长下令，继续加强隐蔽，同时加快在岛屿另一侧寻找更隐秘的第二备用营地。
陈远站在西山高处，远眺南方。海防计划的波澜已在朝堂掀起，胡雪岩的危机在倒计时，南洋音讯彻底断绝，岚屿刚刚经历一场虚惊。
破局之刃已然挥出，但斩开的是生门，还是更深的陷阱？他不知道。
他只知道，自己已无路可退，只能在这刀刃之上，走向那一片混沌未明的、或许有微光闪现的黑暗深处。
时代的洪流裹挟着所有人，奔向那个注定无法平静的、狂澜既倒的未来。而他们，都只是这洪流中，奋力挣扎，试图抓住自己那一线希望的、微小的个体。