上海洋行失窃的消息，如同一根淬毒的冰针，刺入陈远紧绷的神经。雨夜的寒意尚未散去，他便已身处西山制造局最深处的密室，脸色在汽灯映照下明暗不定。
“失窃的是三年前的旧账册，以及去年上半年的部分信函草稿。”从上海连夜赶回的亲信头目声音干涩，“账册主要记录与南洋几家香料、木材行的常规贸易，数额不大，但往来频繁。信函草稿用的是‘丙三’密码，内容多涉及矿砂品级、橡胶采收时令等商务细节，但……有几处提到了‘小姐嘱咐’、‘李老意思’，还有两处隐晦提及‘栖霞谷旧法改良’。”
栖霞谷！陈远的心脏猛地一缩。这是他在南方最早的技术基地，也是杨芷幽曾经主持、赵老根负责核心技术的地方！这个词一旦被有心人捕捉并深究，几乎就是一条直接通向他过往与南洋关联的引线！
“现场什么痕迹？护卫呢？”陈远的声音听不出情绪，却让汇报者头皮发麻。
“护卫四人，两人在丑时初刻被迷香放倒，另两人换岗时发现异常。贼人手法极专业，撬锁工具特殊，似泰西所产，现场除了一点模糊的泥脚印（当夜下雨），几乎没留下线索。看起来……不像是寻常偷盗，更像是冲着那些账册信件来的。”
职业的、有针对性的窃取。陈远几乎立刻断定，这不是偶然，而是蓄谋已久的刺探，甚至可能就是李鸿章那“新的切口”奏效了！对方放弃了从难啃的湘军旧人处突破，转而盯上了资金链条这个看似庞杂、实则可能留有旧痕的薄弱环节！
“立刻做四件事。”陈远语速极快，不容置疑，“第一，那家洋行，所有人员即刻撤离，分散安置到我们其他商号，洋行本身摆出经营不善、即将倒闭的姿态，处理掉剩余资产。第二，动用我们在上海租界的关系，不管是英捕房还是华捕，大张旗鼓报案，就说是商业对手恶意窃取机密，把事情搅浑。第三，全面检查我们在上海、天津、广州所有与南洋有间接资金往来的暗桩，类似的老账册、旧信函，一律就地销毁，不留片纸！第四，给南洋去信，启用最高级别的‘丙一’密码，只有八个字：**‘丙三已泄，断绝明线’**。”
这意味着，所有使用“丙三”密码的通信渠道，无论看起来多么安全，全部废弃。与南洋“杨氏实业”之间，将暂时切断一切直接的、可追溯的联系，只保留最隐秘的单向应急通道。
“是！”亲信领命，匆匆离去。
陈远独自留在密室，指尖敲打着冰冷的铁制桌面。补天裂，谈何容易？漏洞已经出现，海水正在倒灌。他能做的，只是尽可能堵住更大的缺口，并祈祷在决堤之前，自己已经造好了诺亚方舟。
左宗棠大军陆续从南疆回撤，北线俄军也开始依约逐步撤离伊犁。收复新疆（除暂由俄军控制的少数据点等待交接）的旷世之功，让左宗棠的声望达到顶峰，捷报和请功的折子雪片般飞向京城。朝廷上下，已开始酝酿盛大的凯旋仪式和封赏。
然而，在这片歌功颂德的声浪下，暗礁已悄然浮现。首先发难的并非李鸿章，而是一向以清流自居、对洋务和“奇技淫巧”抱有偏见的几位御史。他们上疏质疑《伊犁条约》中“通商优惠”与“赔款”条款，认为是“以利资敌”、“丧权辱国”，并将矛头隐隐指向具体负责军械后勤、与条约谈判有间接关联的陈远，认为其“蛊惑左帅，一味恃强，致交涉失利”。
紧接着，关于如何治理新疆的争论也浮出水面。设立行省、移民实边、开办矿务等左宗棠与陈远奏议的方略，遭到守旧派和部分既得利益者的强烈反对，认为劳民伤财，且易启边衅。更有甚者，开始议论左宗棠功高震主，陈远以额驸之尊掌新军、握利局，二人里应外合，恐成朝廷大患。
这些言论虽未形成主流，但如同投入池塘的石子，涟漪已然扩散。慈禧太后在召见军机大臣时，不咸不淡地提了一句：“左宗棠是老臣，忠心可嘉。陈远嘛，年轻有为，但到底是年轻，做事不免急切些。这新疆的事，关乎国本，还得从长计议。”
这话传到陈远耳中，让他后背渗出冷汗。太后态度的微妙变化，往往预示着风暴的方向。
荷兰人的查封和德国人的趁火打劫，将杨芷幽逼入了绝境。矿场停产，橡胶积压，资金链随时可能断裂。李铁柱尝试联络其他几家抱团的华商，希望得到支援，却发现他们或被殖民当局警告，或自身也遇到了麻烦，态度变得暧昧推诿。
“小姐，库里的现银，最多还能支撑一个月。”李铁柱声音沉重，“工人的工钱、打点的费用、还有护商队的开支……如果矿场不能尽快复工，恐怕……”
杨芷幽站在地图前，手指划过被查封的矿场、被扣的货船，最终停留在荷兰殖民当局总督府的位置。她眼中没有绝望，只有一片冰冷的火焰。
“李叔，我们还有多少可以绝对信任、敢拼命的兄弟？”
“核心的老兄弟，还有二十三人。护商队里后来培养的，有三十来人靠得住。”
“够了。”杨芷幽转身，眼神锐利如刀，“荷兰人以为查封了矿场，扣了货船，就能掐死我们。但他们忘了，南洋不只是他们的总督府和种植园。李叔，挑十个最机灵胆大的老兄弟，分成两组。一组，去摸清楚那个带头查封我们矿场的税务官，还有那个扣我们货船的港口官员，他们常去哪里，有什么嗜好，家里有什么人。另一组，去接触我们矿场和种植园里那些被拖欠工钱、心怀不满的土着工人，还有附近那些同样被荷兰公司欺压的土着部落。记住，不要暴露身份，只是倾听，散播一点……对荷兰人贪婪的不满。”
李铁柱瞬间明白了她的意图，倒吸一口凉气：“小姐，这……这是要……”
“不是要硬拼。”杨芷幽打断他，声音低沉而坚定，“是要让他们知道，我们不是待宰的羔羊。逼急了，兔子也会咬人，而且咬的不会只有一家。另外，把我们改进选矿技术后、偷偷提炼出的那批高纯度锡锭，想办法运出去，通过……非正常的渠道，卖给一直在私下收购的法国商人，价格低点无所谓，要快，要现金。”
这是破釜沉舟，也是火中取栗。一旦开始玩这种边缘游戏，就再难回头。但杨芷幽别无选择。父亲的基业不能倒，她和他的儿子，必须有一个立足之地。即便这立足之地，要用硝烟和鲜血来浇铸。
李鸿章很快拿到了从上海辗转送来的“战利品”——那几本失窃的旧账册和信函草稿的抄件。幕僚中的密码高手和账房先生连夜分析。
“中堂，账册往来频繁但数额不大，表面看是正常贸易。但信函密码已破译大半，内容虽多为商务，可其中‘栖霞谷’、‘小姐’、‘李老’等称谓，结合之前南洋‘杨氏’武装有太平军旧部嫌疑的情报，指向已非常明确。”幕僚兴奋地汇报，“更重要的是，我们对比了咸丰十年安徽巡抚奏报的‘剿灭发逆一支，查获伪圣库清单残卷’，其中缺失的几项贵重物品和银两数目，与陈远早年突然阔绰、能拉起‘靖安哨’并打通关节的时间、财力，存在巧合的可能性很大！虽然尚无铁证，但多条线索合流，皆指向陈远及其党羽，与太平余孽乃至昔日逆产，脱不开干系！”
李鸿章缓缓靠向椅背，脸上露出了长久以来第一个真正舒心的、却冰冷无比的笑容。鱼儿，终于要咬钩了。这些证据虽然还不能直接钉死陈远，但足以编织一张大网，在关键时刻抛出，足以让太后惊心，让朝野哗然，让陈远百口莫辩！
“不要急，”他慢条斯理地说，“把这些东西，好好整理，编成一条清晰的线。另外……想办法，让醇亲王那边，也‘偶然’听到一点风声。听说，醇亲王对陈远，可是青眼有加啊。”他要让这把火，烧得更旺，更乱。
陈远并未坐以待毙。在紧急处置上海漏洞的同时，他开始了反击。
首先，他授意胡雪岩，将“西北实业拓殖公司”的宏伟蓝图和首批认股的丰厚名单（包括多位宗室、勋贵象征性入股），巧妙地通过《申报》等报纸宣扬出去，突出其“利国利民”、“汇聚民力开发边疆”的正面形象，冲淡朝中关于“与民争利”的指责。
其次，他主动向恭亲王和慈禧太后提交了一份《奏陈海防急务并请加速自造铁甲舰疏》，详细列举了日本近年来海军扩张数据（部分引用醇亲王所赠情报），痛陈海防之危，再次强调自主造舰的紧迫性，并提出了一个分步走的详细计划和预算草案，将朝野视线引向东南海疆的迫切威胁。
最后，他做了一步险棋——主动向醇亲王求助。不是为他自己，而是以“闻听王爷关切海防，特呈最新所获倭舰情报及仿制构想，请王爷斧正”为名，将一份精心准备的、关于如何利用现有基础加速海军建设的“非正式建议书”，连同一份厚礼，送进了醇亲王府。这是回应，也是进一步将醇亲王拉到自己“海防强国”的大旗之下，增强自身政治保护色彩的举动。
做完这一切，陈远站在西山之巅，眺望暮色中的北京城。补天裂，或许徒劳。但他必须争，必须斗。为了西北那片刚刚收复的河山，为了东南那未竟的海权之梦，也为了南洋雨林中，那一点倔强的、与他血脉相连的星火。