朱棣瘫在摇晃的吊篮里，大口喘息着，混着雨水的泥浆从脸上滑落。他回头望向那片被暴雨和黑暗笼罩的战场，眼中没有丝毫劫后余生的喜悦，只有一片冰冷的死寂。
三百敢死之士，能回来的，恐怕十不存一。
吊篮缓缓上升，将他拉向那座依旧在黑雨中矗立、如同坟墓般的孤城。
也就在朱棣被拉上城头的那一刻，一骑快马冲破雨幕，带着一路泥浆，疯狂地冲入了韩安国的中军大营。骑手甚至来不及下马，就举着一封被油布包裹的密信，嘶声喊道：
“大将军！长安八百里加急！卫青大将军密信！”
刚刚稳定住部队、脸色铁青的韩安国一把夺过密信，撕开油布，就着亲兵举起的、在风雨中摇曳的灯笼快速浏览。
信上的内容很简单，只有寥寥数语，却让韩安国的瞳孔骤然收缩，握着信纸的手微微颤抖起来。
信上写着：“李广部已抵宛城，不日即至昆阳。陛下有旨，五日之期不变，望公珍重。青，顿首。”
珍重？韩安国看着这两个字，又抬眼望向黑暗中昆阳那模糊的轮廓，脸上第一次露出了不仅仅是愤怒，更有一丝难以言喻的……惊悸。
李广来了。带着陛下的最后通牒来了。
而朱棣，刚刚从他精心布置的绝杀局中，被一场突如其来的雷暴雨救了回去。
这场围城，似乎正朝着一个他越来越无法掌控的方向滑去。
雨，越下越大了。
雨水冰冷，无情地冲刷着昆阳城头，汇集成一道道浑浊的溪流，沿着布满刀劈斧凿痕迹的墙面淌下，将昨日火攻残留的灰烬和凝固的血污卷入泥泞。朱棣靠在残破的垛口后面，湿透的黑色劲装紧贴着身体，勾勒出精悍而疲惫的轮廓。左臂的伤口在雨水浸泡下隐隐作痛，但他浑不在意，只是死死盯着城外那片在雨幕中若隐若现的汉军营寨。
三百死士，只回来了十七个，包括他自己。张玉带着接应的骑兵拼死断后，也折损大半，才勉强退回城内。夜袭的失败，像一盆冰水，浇熄了城内最后一丝主动反击的火焰。如今，他们真的成了瓮中之鳖，只能蜷缩在这座残破的孤城里，等待着未知的命运。
“陛下，喝口水吧。”一名亲兵递过来一个破旧的皮囊，里面是混着泥沙的雨水。
朱棣接过，仰头灌了几口，冰冷的液体滑过喉咙，带来一丝短暂的清醒。他抹了把脸上的雨水和泥浆，看向身旁同样狼狈不堪的张玉：“还能动的，还有多少？”
张玉脸色灰败，声音沙哑：“算上轻伤能持兵的，不到一千五百人。箭矢几乎耗尽，滚木擂石……城里的房子都快拆完了。粮食……”他顿了顿，没有说下去，但眼神说明了一切。
朱棣沉默着。饥饿像无形的瘟疫，在城内蔓延。他已经两天只靠少量搜刮来的、难以下咽的糊糊维持。士兵们的情况只会更糟。他甚至看到有士兵偷偷刮取墙角的苔藓，或者煮食那些被雨水泡胀的皮革。
“韩安国那边有什么动静？”朱棣换了个话题。
“雨太大，看不真切。但斥候冒死观察，汉军营中似乎在频繁调动，而且……有新的旗号出现，不像是韩安国本部的旗帜。”
新的旗号？朱棣心头一紧。是援军到了？还是……刘彻派来了接替韩安国的人？无论是哪种，对昆阳来说，都是更坏的消息。
“让弟兄们轮流休息，盯紧城外，尤其是南面。”朱棣的声音带着一种近乎麻木的平静，“韩安国吃了这么大一个亏，不会善罢甘休。雨一停，就是总攻。”
……
汉军大营，中军帐内。
气氛比外面的天气更加压抑。韩安国端坐在主位，盔甲上的雨水顺着甲叶滴落，在地上汇成一小滩。他面前站着几名浑身湿透、面带惶恐的将领。
“废物！一群废物！”韩安国的声音不高，却像冰冷的刀子刮过每个人的耳膜，“天罗地网，竟然还能让朱棣那厮跑了？三百人，只留下两百多具尸体？你们是干什么吃的！”
将领们噤若寒蝉，无人敢辩解。昨夜那场突如其来的雷暴，确实打乱了一切部署。
“大将军，”一名偏将硬着头皮道，“非是末将等不尽心，实在是天时不在我……而且，朱棣狡诈凶悍，其麾下死士亦是以命相搏……”
“借口！”韩安国猛地一拍案几，震得上面的令箭跳了起来，“天时？为何天时不助朱棣火攻之时？说到底，还是尔等轻敌懈怠！”
他深吸一口气，强压下翻涌的气血。斥责解决不了问题。更重要的是，长安来的密信和李广即将抵达的消息，像两块巨石压在他心头。陛下给的五天期限，已经过去了两天。而朱棣，依旧在昆阳城头喘气。
“报——！”一名传令兵冲进大帐，单膝跪地，“启禀大将军，南方三十里外发现大规模骑兵踪迹，打着‘李’字旗号！”
帐内瞬间一片死寂。所有将领的目光都聚焦在韩安国脸上。
该来的，终于还是来了。
韩安国的脸色变幻了几下，最终归于一种死灰般的平静。他挥了挥手，让传令兵和帐内其他将领都退下。
大帐内只剩下他一人。他缓缓站起身，走到帐边，掀开一角，望着外面连绵的雨幕和昆阳城模糊的影子。雨水打在他的脸上，冰冷刺骨。
李广来了。带着陛下的旨意，带着取代他的兵权来了。
他韩安国，出身名门，历经文景武三朝，虽不如卫青霍去病那般战功赫赫，但也算得上宿将。如今，竟要栽在朱棣这块又臭又硬的石头上，栽在这座小小的昆阳城下？他不甘心！
一旦被李广取代，他韩安国不仅一世英名尽毁，回到长安，面对陛下的雷霆之怒，下场可想而知。甚至可能等不到回长安……
不！绝不能这样！
一个疯狂而危险的念头，如同毒蛇般从他心底钻出。
他猛地转身，回到案前，提起笔，却又顿住。他需要一场胜利，一场干净利落、足以挽回一切、甚至堵住李广和陛下之口的胜利！必须在李广抵达之前，拿下昆阳，拿下朱棣的人头！
可怎么拿？强攻？守军虽疲敝，但困兽犹斗，朱棣更是疯子，强攻代价太大，时间也未必够。诱敌？朱棣刚吃了亏，绝不会再轻易出城。
他的目光落在案几一角，那里放着一份关于昆阳城内水源和粮草情况的粗略估算报告，是之前审讯少数抓获的俘虏和观察得出的。城内，应该已经到极限了……
韩安国眼中闪过一丝狠厉的光芒。他放下笔，沉声喝道：“来人！”
亲兵应声而入。
“传令各营主将，即刻来中军大帐议事！”韩安国的声音恢复了往日的威严，甚至带着一种破釜沉舟的决绝，“另外，把军中所有剩余的猛火油，还有那些……‘脏东西’，都给本将军准备好！”
亲兵愣了一下，“脏东西”指的是之前从一些病死或重伤不治的牲畜，甚至可能是……士卒尸体上收集来的、准备用于污染水源或制造瘟疫的东西，这是军中禁忌，非到万不得已绝不使用。
“大将军，这……”
“执行命令！”韩安国不容置疑地打断他。
……
雨势在午后渐渐小了些，但天色依旧阴沉。昆阳城头的守军勉强打起精神，监视着汉军的动向。
突然，汉军营寨辕门大开，一队队士卒推着数十辆怪异的车辆走了出来。那些车辆并非攻城器械，更像是运水的槽车，但造型更为笨重，上面覆盖着厚厚的油布。
“那是什么？”有守军惊疑不定地指着下方。
朱棣也看到了那些车辆，心头涌起一股强烈的不安。韩安国又想玩什么花样？
只见汉军将那些车辆推到距离城墙一箭之地外停下，随即掀开油布。露出了里面一个个密封的、散发着恶臭的木桶。紧接着，大批汉军弓弩手上前，他们的箭矢上似乎绑着浸透了油脂的布条。
“是火油？不对……”朱棣鼻子抽动，闻到了一股比火油更加刺鼻、甚至带着腐烂气息的味道。
下一刻，汉军弓弩手点燃了箭矢上的布条，但并未立刻发射。而是由那些槽车旁的士卒，用巨大的木瓢，从木桶中舀出粘稠、黑黄、散发着浓烈恶臭的液体，奋力泼洒向昆阳城墙！
那液体沾在湿漉漉的城墙上，并未立刻被雨水冲走，反而像污秽的油脂般附着其上，恶臭瞬间弥漫开来！
“是金汁！不……比金汁更臭！”有经历过守城的老兵惊恐地大叫，“是瘟毒！韩安国要用瘟毒！”
几乎是同时，汉军弓弩手万箭齐发！无数带着火焰的箭矢划破潮湿的空气，射向那些被泼洒了污秽液体的城墙区域！
“轰！”“噗！”
一些箭矢引燃了液体，腾起一股股黄绿色、带着恶臭的火焰，虽然不如火油猛烈，却更加持久，并且散发出浓密的、令人作呕的烟雾。而更多未能引燃火焰的箭矢，则带着那些污秽的液体，钉在城墙、垛口，甚至射上了城头！