火焰烧了整整一天一夜。
黑烟如同一条狰狞的恶龙，盘踞在城头上空，将天光都遮蔽得昏暗。空气中弥漫着人肉烧焦的恶臭和火油特有的刺鼻气味，混合在一起，形成一种令人作呕的、独属于战场的地狱气息。火焰舔舐过的地方，一切都化为焦炭，汉军遗弃的攻城器械、散落的兵刃、还有那些来不及拖走的尸体，都成了这场盛宴的燃料，发出噼啪的爆响。
城墙根下，那片曾经堆积如山的尸堆，如今已变成一片扭曲的、黑漆漆的碳状物，勉强能看出人形，保持着临死前挣扎的痛苦姿态。偶尔有未燃尽的布料或油脂，还在顽强地冒着缕缕青烟。
韩安国站在大营辕门处，远远望着那片仍旧冒着余烬的焦土，脸色铁青，拳头紧握，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。他派去收殓尸首的斥候回来了，脸色惨白，几乎是爬着回来的，语无伦次地描述着那里的惨状——许多尸体黏连在一起，根本无法分开，轻轻一碰就化作飞灰。
“朱棣……好狠的手段……”韩安国从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑得如同破锣。他并非没有经历过血战，但如此酷烈、如此不惜一切、甚至带着某种亵渎意味的防御方式，依旧让他感到一阵寒意。这不是战争，这是炼狱。而朱棣，就是那个从炼狱里爬出来的恶鬼。
火攻带来的直接伤亡或许不如正面冲阵，但对士气的打击是毁灭性的。汉军大营里一片死寂，往日操练的呼喝声消失了，士卒们眼神躲闪，充满了恐惧和茫然。看着同袍被活活烧死，听着那穿透云霄的凄厉哀嚎，再勇敢的战士也会心生怯意。更重要的是，朱棣用这种方式明确地告诉韩安国：城内还有底牌，想拿下昆阳，就得准备用更多的人命来填。
“大将军，”副将小心翼翼地靠近，低声道，“各营统计……昨日火攻，折损约一千五百人，重伤者……多半也熬不过今晚。攻城器械损毁大半，尤其是壕桥……”
韩安国粗暴地打断他：“知道了！滚！”
他现在不想听这些数字，每一个数字都像是在抽他的耳光。陛下的限期如同一把悬在头顶的利剑，而昆阳这座小小的城池，却像是一块啃不动、砸不烂的顽铁，崩掉了他满口牙。
……
昆阳城头，守军的情况同样不容乐观。
火油是朱棣压箱底的最后手段之一，用一点少一点。昨日的辉煌战果，是以消耗掉近八成库存火油为代价的。而且，火焰无法区分敌我，靠近城墙边缘的不少守军也被燎伤，甚至有人不慎被点燃，惨叫着坠下城头。
缺水的问题愈发严重。城内的几口井几乎见了底，打上来的水混着泥浆，带着一股怪味。伤兵们因为缺水，伤口溃烂加速，死亡人数在悄无声息地增加。饥饿更是如同跗骨之蛆，折磨着每一个还能喘气的人。树皮已经被剥光，草根也被挖尽，已经开始有人偷偷煮食皮带和弓弦。
朱棣走在城墙上，脚步有些虚浮。连续的精神高度紧张和体力透支，让这位以勇武着称的皇帝也显出了疲态。他左臂的伤处隐隐作痛，但他浑不在意。
他看到几个老兵正围着一口小锅，锅里煮着些黑乎乎、看不清原本模样的东西，散发出一股难以形容的气味。那是从烧焦的汉军尸体上割下来的、勉强还算“完整”的部分。
朱棣停下脚步，看着那口锅。
老兵们发现皇帝，顿时慌乱起来，想要遮挡。
朱棣摆了摆手，示意他们继续。他走过去，蹲下身，用右手捡起一根树枝，拨弄了一下锅里的东西，眉头都没皱一下。
“能吃？”他问，声音平静。
一个缺了颗门牙的老兵咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容：“回陛下，……能顶饿。”
朱棣点了点头，站起身：“省着点吃，后面……未必还有。”
他没有斥责，更没有阻止。在生存面前，一切礼法道德都显得苍白无力。他需要这些士兵活下去，需要他们继续战斗，至于用什么方式活下去，已经不重要了。
张玉默默地跟在朱棣身后，低声道：“陛下，城西那段被投石机砸开的豁口，虽然用砖石和……尸体暂时堵住了，但极不稳固，若汉军再来一次猛攻，恐怕……”
“怕什么？”朱棣头也不回，“墙塌了，就用人堵。人死光了，朕自己堵。”
他的语气没有丝毫波澜，仿佛在说一件再平常不过的事情。张玉心中一凛，不再多言。
朱棣走到城墙边缘，俯瞰着下方那片仍在冒烟的焦土，以及远处连绵的汉军营寨。韩安国没有退，他在等，等援军，或者等一个机会。
“他在等咱们先撑不住。”朱棣冷笑，“传令下去，把所有能动的，都给老子赶到城头来，站着、躺着都行！让韩安国看看，老子这里，还有的是能喘气的！”
……
长安，未央宫。
刘彻看着窦婴呈上的最新密报，上面详细记录了昆阳火攻的惨状和韩安国大军士气低迷的状况。他久久没有说话，手指无意识地摩挲着腰间赤霄剑的剑柄。
暖阁内烛火摇曳，将他的影子拉得长长的，投在墙壁上，微微晃动。
“一万弓弩手……看来还不够填朱棣那个无底洞。”刘彻终于开口，声音里听不出喜怒，却带着一种冰冷的压力，“韩安国，让朕很失望。”
窦婴低着头，不敢接话。他知道，陛下对韩安国的不满已经累积到了顶点。
“李广到哪了？”刘彻突然问。
窦婴一愣，随即反应过来：“回陛下，飞将军李广所部三万精锐，已出武关，正沿丹水南下，按其行程，约十日后可抵达昆阳外围。”
刘彻点了点头，眼中闪过一丝决断：“传朕密旨给李广，让他不必与韩安国汇合，直接绕至昆阳以南，切断朱棣任何可能南逃或接收补给的路线。再告诉卫青，他派出的援军，由朕直接接管，并入李广麾下统一调度。”
窦婴心中一震。陛下这是要……架空韩安国？甚至可能让李广取而代之？他偷偷抬眼看了看刘彻，只见皇帝面容冷峻，目光锐利如鹰，显然已经下定了决心。
“另外，”刘彻顿了顿，语气更冷，“告诉韩安国，朕再给他五天时间。五天内，若昆阳依旧未下，他就地卸去主帅之职，听候李广调遣！朕的耐心，是有限的！”
……
昆阳城内的第五天，是在一种令人窒息的寂静中开始的。
汉军没有像往常一样进行例行的骚扰性进攻，连弓弩覆盖都停止了。庞大的营寨安静得可怕，仿佛一头受伤的巨兽在默默舔舐伤口，积蓄着最后的力量。
这种反常的平静，让朱棣心中警铃大作。
“不对劲。”他站在城楼最高处，极力远眺，“韩安国这老小子，要么是准备跑路，要么……就是在憋个大招。”
张玉神色凝重：“陛下，斥候无法出城，外围消息完全断绝。但末将感觉……汉军营中似乎在进行大规模的兵力调动，而且方向……像是向南。”
“向南？”朱棣眉头紧锁。向南是更广阔的中原腹地，但也是其他几大帝朝势力交错的方向。韩安国想干什么？分兵掠地？还是……
一个更可怕的念头涌入朱棣脑海——刘彻可能派来了新的统帅，甚至更多的援军！韩安国现在的安静，或许是在等待，等待足以一击必杀的力量完成合围！
“不能再等了！”朱棣猛地转身，眼中闪过一丝狠厉，“坐以待毙，只有死路一条！”
“陛下的意思是？”
“突围？”朱棣摇头，“四面被围，向南是死路，向北是韩安国主力，向东是李世民的唐军势力范围，向西……是嬴政那老小子的地盘，都是狼窝。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残酷的弧度：“既然出去是死，守着也是死，那不如……拉个垫背的！”
他指向汉军大营的方向，特别是那些看起来防守相对薄弱的辎重营区域：“把所有剩下的火油，对，就是最后那一点，给老子集中起来！还有火药，之前让工匠偷偷摸摸攒的那些，全都拿出来！老子要给他韩安国，送一份大礼！”
张玉瞬间明白了朱棣的意图，倒吸一口凉气：“陛下，您是要……夜袭？可我们能动的人不到两千，还大半带伤……”
“谁说要很多人？”朱棣盯着他，眼神如同即将扑食的猛虎，“老子亲自带队，挑三百敢死的就行。趁他病，要他命！烧了他的粮草，炸了他的军械，就算弄不死韩安国，也要让他伤筋动骨！给后来接替他的人，留点‘念想’！”
这是赌博，是疯狂，是绝望中唯一的反击。用最后的力量，赌一个让对方比自己更痛的机会。
张玉看着朱棣眼中那熟悉的不顾一切的火焰，知道劝阻无用，猛地抱拳：“末将愿为前锋！”