贞观十四年的春风吹拂东海，却未能给倭国难波京的皇宫带来丝毫暖意。这里的空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个公卿贵族的胸口，压得人喘不过气。与长安城那蒸汽车初啼、万象更新的热烈景象截然相反，难波京皇宫的正殿内，弥漫着一片死寂的绝望与挥之不去的屈辱寒意。
舒明天皇坐在御座之上，原本还算挺拔的身姿此刻显得有些佝偻，面色灰败，眼窝深陷，数月来的煎熬似乎抽干了他的精气神。他身穿最为庄重的朝服，头戴黑漆冠，但华美的服饰掩不住那份从骨髓里透出的疲惫与颓唐。御座之下，以苏我虾夷、中臣镰足等重臣为首的文武公卿分列两旁，人人面色凝重，眼神躲闪，不敢与天皇对视，更不敢去看殿门外那即将到来的、代表最终审判的身影。
他们早已接到了急报，知晓了使团归国的消息，也大致猜到了结果。但当那一刻真正来临时，那预想中的沉重，仍比想象中更加难以承受。
“宣——遣唐使、山背大兄王，及使团成员，上殿复命——！”
内侍颤抖而尖细的唱名声，如同丧钟敲响，打破了殿内令人窒息的寂静。所有人的心猛地揪紧，目光齐刷刷地投向殿门。
沉重的殿门被缓缓推开，光线涌入，映出几个拖着长长影子、步履蹒跚的身影。山背大兄王走在最前，他原本俊朗的面容如今枯槁不堪，眼窝深陷，颧骨突出，仿佛老了十岁不止。曾经挺直的腰背此刻微微佝偻着，每一步都走得极其艰难，仿佛背负着万钧巨石。他身后的藤原不比及其他副使，同样形销骨立，神情麻木，如同行尸走肉。他们身上还穿着出使时的正式朝服，但华服掩盖不住浑身上下散发出的失败者气息，以及那深入骨髓的疲惫与耻辱。
一行人踉跄行至御阶之下，甚至来不及整理仪容，便齐刷刷地跪伏下去，以额触地。山背大兄王的声音嘶哑干涩，带着长途跋涉的疲惫和心灵重创后的破碎感，断断续续地响起：
“臣……山背大兄王……奉旨出使大唐……今……归来复命……臣……臣等……有负陛下重托……有负……社稷期望……罪该万死！！”
说到最后，已是哽咽难言，浑身颤抖。藤原不比等人更是伏地不起，发出压抑的啜泣声。
舒明天皇看着堂弟这副模样，心中最后一丝侥幸也彻底破灭，只剩下一片冰冷的绝望。他喉咙动了动，发出艰涩的声音：“起……起来说话。大唐……皇帝陛下，最终……是如何裁断的？”
山背大兄王勉强支撑着身体，却并未完全站起，而是保持着跪姿，抬起头，泪水已经模糊了视线。他不敢看御座上堂兄的眼睛，目光涣散地望向虚空，用尽全身力气，才将那个早已预料、却依旧字字诛心的结果说出口：
“回……回禀陛下……大唐皇帝……驳回了……驳回了我方提出的……以增加赔款……抵换驻军之请……”
尽管早有准备，殿内还是响起了一片倒吸冷气的声音和压抑的惊呼。
山背大兄王闭了闭眼，继续用破碎的声音陈述：“大唐……维持原议。四项条款……不容更改。割让壹岐岛……赔款白银四百万两……关税减半……以及……开放博多津港，准……准大唐水陆兵马……永久驻扎……”
每说出一条，他的声音就低下去一分，仿佛每吐出一个字，都在消耗他所剩无几的生命力。当“永久驻扎”四个字终于吐出时，他整个人几乎虚脱，全靠意志强撑着没有瘫倒。
“大唐皇帝……命鸿胪寺少卿崔贤为特使……携……携盖有皇帝印玺之国书……随臣等前来……督促……督促签约用印，及……及后续交接事宜……”
死寂。
死一般的寂静笼罩了整个大殿。只有山背大兄王粗重而痛苦的喘息声，以及一些老臣难以抑制的、低低的抽泣声。
割让国土、巨额赔款、关税丧权、引狼入室……四条锁链，条条致命，如今就要这样牢牢地套在倭国的脖子上！一些年迈的公卿，想起昔日倭国荣光，再看看如今这任人宰割的局面，不由得老泪纵横，以袖掩面，发出呜咽之声。更有些激进的年轻武官，双目赤红，拳头捏得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。耻辱！奇耻大辱！这比战败更加令人难以接受！战败尚且可以说是力不如人，可这般城下之盟，分明是将倭国的尊严放在地上反复践踏！
苏我虾夷面色铁青，胸膛剧烈起伏，却一句话也说不出来。中臣镰足仰天长叹，仿佛一瞬间苍老了十年。整个倭国朝廷的最高层，此刻被一股浓得化不开的悲愤与无力感所笼罩。
就在这片悲戚绝望的氛围中，殿外再次响起了内侍更加尖利、甚至带着一丝惶恐的通报声：
“大……大唐国特使、鸿胪寺少卿崔贤，请求觐见——！”
来了！大唐的催命符来了！
所有人的神经瞬间绷紧，连哭泣声都戛然而止。舒明天皇身体几不可察地晃了晃，勉强坐直，嘶声道：“……宣。”
殿门再次打开。这一次走进来的，是与山背大兄王等人截然不同的气象。
大唐鸿胪寺少卿崔贤，年约四旬，面容白皙，三缕长髯修剪得一丝不苟，头戴进贤冠，身着深青色圆领襕袍，腰束金带，脚踏乌皮六合靴。他身姿挺拔，步履沉稳，目不斜视，脸上带着一种程式化的、近乎冷漠的庄严，那是长期身处天朝上国、处理藩属事务养成的习惯性姿态。他的身后，跟着两名同样身着唐服、神情肃穆的属官，以及四名顶盔贯甲、手按刀柄、眼神锐利如鹰的大唐禁军卫士！甲胄铿锵之声，在这片悲戚的倭国朝堂上，显得格外刺耳，充满了示威的意味。
崔贤一行径直走到御阶之下约一丈处站定。他并未像倭国臣子那样行跪拜大礼，甚至没有像寻常使节见外国君主那样躬身，只是双手虚拱，微微欠身，行了标准的唐朝官员揖礼，声音清朗，却带着一种居高临下的疏离感：
“大唐皇帝陛下特使、鸿胪寺少卿崔贤，见过倭国国主。”