崇祯十一年 八月廿八 独石口
岳托站在独石口关城内狭小的空地上，粗重地喘息着。
浓烈的血腥味与烽烟气息混杂，直冲鼻腔。他右手的顺刀上，黏稠的、尚带着温热的鲜血正顺着雪亮的刀身蜿蜒而下，最终从刀尖滴落，在他脚下的尘土中洇开一小片暗红的泥泞。
在他周围，横七竖八地躺着几具明军守卒的尸体，甲胄破碎，死状凄厉。其中一个显然是个把总之类的低级军官，双目圆睁，空洞地望着塞外灰蒙的天空，脸上凝固着惊愕与不甘。关墙之上，零星的抵抗声正迅速被满洲勇士们狂野的欢呼与补刀声所取代，标志着这座长城要塞，已然易主。
战斗短暂而残酷。如同蓄势已久的猎豹，他的前锋精锐在黎明前最黑暗的时刻发起突袭，守军的警觉来得太迟。他们或许预料到了关外有敌，却绝未料到，致命的雷霆会从这看似次要的方向劈落。
“贝勒爷，您的伤……”一名戈什哈（亲随）上前，看着岳托甲胄上溅洒的血迹和微微颤抖的右臂——那并非他的血，而是连续劈杀多人后，肌肉的剧烈反应。
岳托摆了摆手，示意无妨。他甩了甩刀上的血珠，归刀入鞘，发出清脆的撞击声。他抬眼，目光越过残破的关隘雉堞，投向南方那一片苍茫的燕山山脉。山的那边，就是大明的畿辅腹地。
“肃清残敌，控制所有隘口。传令下去，全军就地休整一个时辰，喂饱战马，检查器械。”他的声音冷静得如同塞外的寒风，“一个时辰后，全军开拔，目标——延庆州。”
“嗻！”
命令被迅速传达下去。这时，一骑快马从刚刚打开的关门外疾驰而入，马上的传令兵浑身尘土，却精神抖擞，他飞身下马，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“报！岳托贝勒，皇上大军已至关外二十里处，皇上谕令：先锋破关神速，朕心甚慰。按既定方略，全力向南穿插，不必顾虑后方，朕自率中军为你压阵！”
岳托接过谕令，快速扫过，眼中精光一闪。皇太极的意志，如同无形的战鼓，在他心头擂响。
“不必顾虑后方”——这是何等的胆魄！这意味着，皇太极将亲率举国之兵，深入敌境千里，身后是崇山峻岭和可能随时反应过来的明军边军部队，而前方，是拥有数万京营和无数坚城的大明心脏。这是一场将整个大清的国运都押上的豪赌，一条有进无退的征途。
他得到的命令就是作为先锋突进要像离弦的箭，不顾一切地向南，再向南，抢在明朝君臣完全反应过来之前，兵临北京城下。沿途遇城不攻，遇寨不拔，所有精力用于摧毁明军的哨探、驿站，切断通讯，像瘟疫一样将恐慌散播出去，直抵那座至尊之城。
岳托知道，大明不是没有防备。辽东的细作早已传回消息，明朝兵部判断清军若突袭入塞，极大可能仍走熟悉的蓟镇路线，因此宣大、蓟辽麾下的精兵，大多被调往了古北口、喜峰口一线严加戒备。至于这独石口及其相连的大小隘口，虽也加强了警戒，但在明朝看来，此地山势险峻，道路崎岖，并非大军尤其是辎重部队的理想通道，最多防范小股人员袭扰。
可皇太极，偏偏就选择了这里！他亲率八旗主力，借道蒙古，以蒙古骑兵为向导，如同最狡猾的狼王，绕开了明军层层布防的利齿，从看似最坚硬的颅骨侧面，找到了最柔软的那一处，然后，用尽全力，狠狠噬下！
“皇上……”岳托低声自语，语气中带着难以言喻的敬畏。这种超越常人的战略眼光和孤注一掷的胆魄，正是爱新觉罗·皇太极能带领女真人走到今天的根本。
他转身，不再看脚下的尸体和残破的关城。南风拂过，带着山野的气息，也带来了财富、荣耀，或是……毁灭的气息。
“传令全军，休整时间减半！”岳托的声音陡然提高，带着铁与血的味道，“半个时辰后，出发！告诉儿郎们，大明的花花世界就在眼前，皇上在看着我们，放手去杀，放手去抢！用明人的血，染红我大清的旗帜！”
“嗻！！”
吼声在关城内回荡。一场注定要震动天下的千里奔袭，随着独石口的陷落，掀开了它血腥而辉煌的序幕。皇太极的赌局，已经落子。
独石口外二十里，一支规模庞大却秩序井然的军队正在短暂休整。与岳托前锋的凌厉杀气不同，这里的气氛更加凝重而肃穆。核心处，皇太极驻马于一小丘之上，眺望着南方。他身着简单的棉甲，并未披挂显眼的盔缨，但那股不怒自威的气势，让周遭的巴牙喇护军都屏息凝神。
“岳托已破独石口。”皇太极的声音平淡，听不出太多喜悦，仿佛一切尽在掌握。“阿济格和硕托的前锋葛布什贤超哈（前锋营）应立即跟进，扩大突破口，清扫前方五十里内所有明军塘哨。恩格图的蒙古左翼随后掩杀，制造混乱，遮蔽战场。”
“嗻！”身边的传令兵飞速记下，拨马而去。
皇太极的目光转向身旁的范文程：“范先生，你以为，明朝朝廷何时能确认我军主力在此，而非辽东？”
范文程微微躬身，谨慎答道：“皇上神机妙算。明廷在辽东有皇帝朱由检及重兵集团，其注意力必被辽阳、沈阳牢牢吸引。独石口陷落，消息传至京师，再由京师核实、判断、决策，至少需五到七日。即便他们立刻意识到危机，调集宣大、蓟镇兵马拦截，也已失了先机。我军此刻，当如利刃剖竹，一往无前。”
皇太极微微颔首。这正是他想要的效果。六万精锐骑兵，一人双马甚至三马，携五千跟役负责照料马匹和必要的后勤，舍弃笨重火炮和步兵，追求的就是极致的机动性。他要的不是占领城池，而是摧毁明朝的战争潜力，震慑其统治核心，迫使在辽东的明军主力回援，从而解开辽沈之围。
“吴克善。”皇太极看向自己的蒙古舅兄，“你的蒙古右翼，要确保我军侧翼安全，尤其是西面宣府方向可能来的明军援兵。”
“皇上放心，科尔沁的勇士绝不会让明狗靠近中军！”吴克善抚胸保证。
“劳萨、阿巴泰，中军各部保持行进序列，不得混乱。告诉儿郎们，真正的猎场，就在前面！”皇太极的声音带着一丝不易察觉的炽热。北京城，那座他父亲努尔哈赤乃至历代先祖都只能遥望的宏伟帝都，这一次，他要亲自去叩问它的城门！
数日后，八百里加急的塘报如同丧钟般敲响了京师九门的警钟。
“独石口烽火断绝！”
“大批虏骑自独石口破边而入，兵锋直指延庆！”
“侦骑回报，虏骑漫山遍野，恐不下数万，皆是精锐！”
一道道噩耗传至兵部，再送入紫禁城。原本因皇帝亲征辽东而稍显平静的朝堂，瞬间炸开了锅。留守的辅臣、各部官员面面相觑，脸上写满了惊骇与难以置信。
“皇太极……皇太极不是在辽阳吗？这数万鞑骑从何而来？”
“宣大总兵何？蓟辽总兵何在？为何让虏酋如此轻易破关？”
“京师防务！速调京营上城！关闭九门！通知通州、良乡严加戒备！”
恐慌如同瘟疫般在京城蔓延。商铺匆忙关门，百姓惊慌失措地涌向城内，或者试图向南方逃离。城头上的守军紧张地望着北方烟尘起处，虽然知道清军不可能瞬间抵达，但那无形的压力已然笼罩了整个北京城。
他们终于明白，皇帝朱由检和主力大军在辽东面对的，或许只是一个精心布置的陷阱。而真正的致命一击，已经跨越千里，带着塞外的寒风，狠狠地砸向了帝国毫无防备的心脏。
潜龙已入渊，利刃现锋芒。大明崇祯十一年的这个秋天，注定将被鲜血与烽火染成深红。