时值天聪元年深秋，盛京皇宫的东暖阁内，炭火噼啪作响。皇太极斜倚在豹皮褥子上，手中把玩着一柄玉如意，目光却始终没有离开悬挂在墙上的巨幅辽东地图。侍立在侧的，是刚从蒙古前线返回的镶白旗旗主多尔衮，以及被誉为“后金智囊”的汉臣范文程。
窗外北风呼啸，皇太极忽然开口，声音低沉却带着不容置疑的穿透力：“范先生，你从宁锦前线回来已有半月。说说看，袁崇焕把那道关宁防线，修得怎么样了？”
范文程上前一步，清瘦的面容在烛光下更显肃穆：“回大汗，确如铁桶一般。锦州、宁远、山海关，层层设防，坚城重炮，我军若强攻，必是宁远之战的重演，代价难以承受。”
多尔衮年轻气盛，闻言冷哼一声：“难道就任由那袁蛮子在我们门口耀武扬威？父汗去年在宁远城下……”
“此一时，彼一时。”皇太极平静地打断了他，手中玉如意精准地点在地图上的辽东海湾，“正面的大门锁死了，我们就去找一扇侧窗。你们看这里——”如意尖端稳稳落在鸭绿江口外的一个岛屿上，“皮岛（今朝鲜椴岛）。毛文龙这颗钉子，在我后金背上扎了太久，该拔掉了。”
多尔程凝神看去，眉头微蹙：“皮岛？不过弹丸之地，毛文龙虽号称十万众，不过是乌合之众……”
“十六弟，你错了。”皇太极站起身，走到地图前，高大的身影几乎将皮岛笼罩，“皮岛，绝非弹丸之地。它是明国插在我们后方的一只眼睛，一把刀子！毛文龙借此岛，西可窥我辽南，东可挟制朝鲜，北能策应关宁。自我后金起兵以来，多少辽民从海上逃往该岛，使其兵源不绝？多少次，我大军西征，他却派小股精锐袭扰我复州、海州、耀州，焚我粮草，杀我斥候，如蚊蚋叮咬，虽不致死，却烦扰不堪！更可恨者，他以此岛为根基，维系着明朝与朝鲜的联络，让朝鲜虽与我盟誓，却始终首鼠两端！”
他的声音渐高，带着积郁已久的愤懑：“欲要入关，必先取皮岛！ 此患不除，我大军何敢长驱深入大明腹地？届时前方有关宁铁壁，后方有皮岛火患，朝鲜再反复无常，我大金便陷入三面受敌之绝境！”
这番话如重锤敲在多尔衮心上，他立刻收敛了轻视之色。范文程适时接口，条分缕析：“大汗圣明。毛文龙之患，在于其‘势’而非其‘力’。其势一成，则我如鲠在喉，如背生刺。拔除皮岛，至少有三大益处：其一，断明朝之臂膀，使其丧失在辽东沿海唯一的反攻基地；其二，慑服朝鲜，让其彻底断绝依靠明朝、暗通毛文龙的念想，乖乖成为我大金的粮仓与后院；其三，稳固我之后方，从此可专心西向，再无后顾之忧。”
“范先生所言，正是我心所想。”皇太极赞许地点点头，目光转向多尔衮，“十六弟，你骁勇善战，但为帅者，需知大局。你可知，为何我之前宁可先征朝鲜，西抚蒙古，也未曾大举进攻皮岛？”
多尔衮沉思片刻，眼中闪过一丝明悟：“是因为……时机未到？皮岛悬于海外，需强大水师。而我大金铁骑虽强，却缺乏战船，不习水战。”
“不错！”皇太极一击掌，“然则，如今时机将至矣。朝鲜之役后，朝鲜虽表面臣服，但其水师仍为毛文龙提供些许庇护，其国内亲明势力依旧猖獗。我们必须让朝鲜王李倧明白，谁才是他真正的主人。此次进攻皮岛，朝鲜的态度，至关重要。”
他坐回榻上，眼神锐利地扫过二人：“今日召你二人前来，便是要议定一个万全之策，务求将此岛，连根拔起！”
暖阁内陷入短暂的沉默，只有炭火燃烧的细微声响。范文程捋着胡须，缓缓道：“大汗，攻取皮岛，难在三点。第一，渡海之具，我军缺乏大型战船。第二，岛上情况不明，毛文龙经营多年，防御工事必然严密。第三，也是最关键的一点，如何防止明军从海上增援，以及如何应对可能出现的朝鲜变数。”
皇太极微微颔首：“先生请继续。”
“故此，强攻乃下下之策。”范文程走到地图前，手指划过辽东半岛与朝鲜半岛之间的海域，“臣以为，此战需水陆并进，以智取为主，辅以雷霆之势。”
“具体如何？”多尔衮迫不及待地问。
范文程成竹在胸：“上策，借力打力，假途伐虢。”
“哦？”皇太极身体前倾，表现出极大的兴趣。
“大汗可遣一能言善辩之使臣，严词斥责朝鲜，言其背弃盟约，暗中仍与皮岛毛文龙勾结，资以粮饷，通以消息。以此为由，要求朝鲜借其港口与我，并提供部分船只、向导，协助我天兵讨伐‘叛匪’毛文龙。如此，我大军可名正言顺从朝鲜陆地逼近皮岛，并在其港口集结水师。”
多尔衮皱眉：“朝鲜王肯就范？他若不肯呢？”
皇太极冷笑一声：“那就打到他就范！他最多又是逃到江华岛，这次，本王要他连岛都出不了！范先生，你继续说。”
“是。”范文程继续道，“中策，双管齐下，声东击西。 若朝鲜不听从安排，或阳奉阴违。我则需做两手准备。一路大军，由陆路陈兵于朝鲜义州、铁山一带，做出自陆上进攻皮岛的姿态，吸引毛文龙主力注意。同时，命我八旗将士，尽速搜集、建造小船，并招募沿海熟知水性的汉人、朝鲜人为向导，组成一支精锐的渡海奇兵。待时机成熟，陆路佯攻吸引敌军，奇兵则趁夜色或海雾，自长生岛、大小鹿岛等处悄然出发，直扑皮岛防御薄弱之处。”
“那下策呢？”多尔衮追问。
“下策，”范文程叹了口气，“便是集结我所有能调动的大小船只，不顾牺牲，强行登陆，以八旗勇士的血肉之躯，硬撼皮岛工事。此乃绝境之选，伤亡必巨，且胜负难料。”
皇太极沉默良久，手指轻轻敲击着桌面。暖阁内气氛凝重，多尔衮和范文程都屏息凝神，等待他的决断。
“上策虽好，但过于依赖朝鲜，恐生变数。下策绝不可取，我八旗儿郎的性命，不能白白消耗在海滩上。”皇太极终于开口，声音沉稳而有力，“便以先生的中策为蓝本，但要更狠，更绝！”
他站起身，再次走到地图前，目光如炬：“此战，我意已决，由多尔衮你为主帅，岳托、硕托为副，统率镶白、正红、镶红旗精锐，执行此‘斩蛇’计划！”
多尔衮精神大振，单膝跪地：“臣弟领命！”
“听着，”皇太极俯身，手指重重地点在皮岛上，“你的任务分三步走：”
“第一步，威逼朝鲜。 我会派使者前往汉城，向李倧下达最后通牒。你率大军紧随其后，进驻朝鲜境内，以‘联合演习’、‘清剿毛文龙残部’为名，实则控制义州、安州等要地，切断朝鲜可能对皮岛的陆路支援，并征调其粮食、船只。若朝鲜敢有异动，就地歼灭其抵抗力量！”
“第二步，疑兵惑敌。 在朝鲜境内大张旗鼓，操练水师（即便只是做样子），散布我军即将从陆路和海上同时发动总攻的消息。同时，广派细作，潜入皮岛，散布谣言，动摇其军心，最好能收买其内部将领。毛文龙此人，骄横跋扈，与麾下诸将未必和睦，此乃可趁之机。”
“第三步，雷霆一击！”皇太极的声音带着森然杀意，“待时机成熟，你的陆路大军在铁山一带猛烈佯攻，吸引毛文龙主力。同时，由岳托、硕托率领的死士，乘坐所有能搜集到的小船、渔舟，选择风急浪高或大雾弥漫之夜，由熟悉水道的老渔民带领，多路并进，直插皮岛核心！记住，登陆之后，不留余地，不纳降卒，务求全歼，以儆效尤！我要让明朝，让朝鲜，让所有敢与我大金为敌的人都知道，这，就是下场！”
这番杀气腾腾的部署，让久经沙场的多尔衮也感到一阵寒意。他知道，这不是一场普通的战役，这是大汗廓清后方、剑指中原的奠基之战。
“臣弟明白！定不负大汗重托！”多尔衮的声音因激动而略显沙哑。
皇太极扶起他，用力拍了拍他的肩膀：“十六弟，此战关乎我大金国运。皮岛一破，明朝在辽东的犄角之势便去其一，朝鲜将彻底沦为我的附庸。届时，我们便可……”他的目光再次投向地图上那蜿蜒的长城，“便可放心地，去敲一敲崇祯皇帝的家门了。”
他转头看向范文程：“范先生，粮草辎重、情报细作、对朝鲜的外交施压，这些事，就劳你多多费心。”
范文程深深一揖：“臣，万死不辞！”
皇太极走到窗边，推开窗户，任凭寒冷的夜风吹入暖阁。他望着南方漆黑的夜空，仿佛能穿透千山万水，看到那座在波涛中摇曳的皮岛，以及更远处，那个摇摇欲坠的庞大帝国。
“毛文龙……袁崇焕……崇祯……”他低声念着这些名字，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“好戏，才刚刚开始。”