日子仿佛又回到了递上条陈前的状态，平静得有些异常。林砚每日按时去户部点卯，处理公务，与同僚寒暄，右侍郎张韬那边的人也收敛了许多，不再像前几日那般明显地试探。然而，这份平静底下，却涌动着更深的暗流。
林砚能感觉到，一些原本中立、甚至略倾向他的官员，看他的眼神多了几分闪烁和疏离。茶水房里偶然听到的只言片语，也多是围绕着“祖制”、“风险”打转。显然，御史的弹劾像一块投入湖面的石子，涟漪正在缓缓扩散。
这日他下值回府，比平日稍晚了些。夏日的白昼长，天边还挂着绚丽的晚霞。他刚踏入府门，就听见囡囡响亮的哭声从内院传来，中间夹杂着苏婉清温柔的哄劝声。
他心头一紧，快步走去。只见囡囡被奶娘抱着，小脸哭得通红，上气不接下气，苏婉清正拿着一个小瓷勺，试图喂她什么，小丫头却倔强地扭开头，不肯就范。
“这是怎么了？”林砚上前，从奶娘手里接过女儿。囡囡闻到爹爹身上熟悉的气息，哭声小了些，改为委屈的抽噎，把小脑袋埋在他颈窝里，一抽一抽的。
“贪凉，多吃了半碗冰酪，嗓子有些不舒服，咳嗽了。”苏婉清叹了口气，手里端着的是一碗深褐色的枇杷膏，“让她喝点这个润润喉，怎么都不肯。”
林砚抱着女儿在廊下的椅子上坐下，轻轻拍着她的背。囡囡依赖地搂着他的脖子，小声哼唧着。
“囡囡乖，喝了就不咳嗽了，嗓子就不疼了。”林砚放柔了声音哄着。
“苦……囡囡不要……”小丫头带着哭腔抗议，把脸埋得更深。
林砚看着妻子手中那碗浓稠的膏液，又看看怀里耍赖的小女儿，忽然想起了什么。他示意苏婉清将碗递给他，然后用小勺舀起一点点，没有立刻喂给囡囡，而是自己先尝了尝。
确实带着药草的清苦味，但回味又有枇杷叶和冰糖的甘甜。
他皱了皱眉，对旁边的丫鬟吩咐道：“去厨房，取一小碟糖渍梅子来，要那种酸甜口的。”
丫鬟应声而去。林砚继续抱着女儿，耐心地轻拍着，没有再提喝药的事。苏婉清有些疑惑地看着他。
不一会儿，糖渍梅子取来了，红彤彤的梅子裹着晶莹的糖霜，看着就让人口舌生津。
林砚先拿起一颗梅子，递到囡囡嘴边。小丫头从他怀里抬起泪汪汪的眼睛，看了看那诱人的梅子，又看了看爹爹，迟疑地张开小嘴，咬了一小口，酸酸甜甜的滋味在口中化开，她皱起的小眉头稍稍舒展。
“好吃吗？”林砚问。
囡囡点了点头。
“那，我们喝一小口这个，”林砚端起那碗枇杷膏，用最小的勺子舀了薄薄一层，“就喝这么一点点，然后立刻吃一颗梅子，好不好？爹爹试过了，就苦一下下，梅子一吃就不苦了。”
他语气温和，带着商量的口吻，眼神里满是鼓励。
囡囡看看枇杷膏，又看看那碟梅子，似乎在权衡。最终，对梅子的渴望战胜了对苦味的恐惧，她小声说：“就……就一点点。”
“好，就一点点。”林砚小心翼翼地喂了她那小半勺枇杷膏。
药膏入口，囡囡的小脸立刻皱成了一团，眼看又要哭出来，林砚眼疾手快，立刻将一颗糖渍梅子塞进她嘴里。
酸甜的滋味迅速覆盖了那短暂的苦涩，囡囡吮吸着梅子，表情渐渐放松下来。
“看，是不是不苦了？”林砚笑着，用指腹擦去她眼角挂着的泪珠。
苏婉清在一旁看着，眼中流露出柔和的笑意。她明白了他的用意。
就这样，一小勺枇杷膏，配一颗糖渍梅子，囡囡虽然每次喝药前都有些不情愿，但在爹爹耐心的“交易”下，总算把那一小碗枇杷膏喝完了。
喝完药，吃了梅子，又被爹爹抱着哄了许久，囡囡终于破涕为笑，恢复了精神，开始摆弄爹爹官袍上的扣子。
夜色渐深，丫鬟抱着睡熟的囡囡回了房。廊下只剩下林砚与苏婉清。
“还是你有法子。”苏婉清看着他，轻声道。
林砚望着女儿离开的方向，摇了摇头：“小孩子怕苦，天经地义。硬逼着她喝，她只会更抗拒。给她点甜头，让她觉得这苦头没那么难熬，她自然就接受了。”
他说得平淡，苏婉清却听出了弦外之音。她沉默片刻，道：“朝堂上的事，也是如此么？有些人，只见其苦，未见其利，或是……装作不见其利。”
林砚没有直接回答，只是将目光投向沉沉的夜幕。府内灯火温暖，府外却是一片未知的黑暗。他想起今日在户部，几位素来与他关系尚可的郎中，在他经过时，那略显尴尬和躲避的神情。
“甜头……或许不是几颗梅子就能解决的。”他声音低沉，“有些人，并非不知其利，而是这利，动了他们更大的‘甜头’。”
苏婉清将手轻轻放在他的手臂上，没有再多问。
就在这时，前院传来一阵急促的脚步声，长随林忠的声音带着一丝紧绷，在月亮门外响起：
“老爷，宫里来了位公公，说是传陛下口谕，请您即刻入宫觐见。”