夜色如墨，寒风卷着雪粒打在窗棂上，发出“呜呜”的声响。林越坐在简陋的木桌前，桌上摆着一盏昏暗的油灯，灯芯跳动间，将他的影子拉得很长。他面前摊着一张粗糙的羊皮纸，上面用炭笔勾勒着石洼村、废弃马场与黑石镇的大致方位，还有几条可能的行军路线——这是他和赵衡昨天晚上一起绘制的，如今却成了他分析局势的唯一依仗。
门外传来轻轻的脚步声，林越抬头，见是张阿婆端着一碗热粟粥走进来，粥碗上还冒着热气。“村长，快喝点粥暖暖身子吧，您都坐这儿大半夜了。”张阿婆把粥碗放在桌上，看着林越布满血丝的眼睛，忍不住叹气，“林虎这孩子吉人天相，肯定会没事的，赵先生也有学问，能说会道，王彪那厮就算再蛮横，也该给赵先生几分面子。”
林越端起粥碗，温热的粥水滑过喉咙，驱散了些许寒意，却驱不散心头的焦虑。“阿婆，我知道您担心，村里的人也担心。但现在咱们能做的，只有等消息，同时把该准备的都准备好。”他放下粥碗，起身走到门口，望着漆黑的夜空，“护村队的训练不能停，壕沟也要加快挖，万一……万一赵先生没能说服王彪，蛮族游骑又打过来，咱们只能靠自己。”
张阿婆点了点头，擦了擦眼角：“哎，都听村长的。村里的妇女们也说了，要是真打起来，她们就帮着搬石头、递弓箭，绝不给男人们拖后腿。”
就在这时，村外突然传来一阵急促的马蹄声，打破了夜的寂静。林越心里一紧，立刻抄起墙角的长刀——这是原主父亲留下的旧刀，虽然有些锈迹，却依旧锋利。他快步冲出房门，只见护村队的队员们也都拿着武器跑了出来，一个个神色紧张地望着村口的方向。
“村长，是……是赵先生！”一个眼尖的队员突然喊道。
林越顺着他指的方向看去，只见几道身影骑着马从黑暗中冲了出来，为首的正是赵衡，他身后还跟着十几个穿着巡检司制服的士兵，个个手持长枪，腰挎弯刀，看起来气势汹汹。
赵衡勒住马，从马背上跳下来，快步走到林越面前。他脸色有些苍白，嘴唇也冻得发紫，显然是赶路太急，受了不少冻。“村长，幸不辱命。”赵衡喘了口气，说道，“王彪已经答应出兵，带来了十五个弟兄，明天一早，咱们就去废弃马场救林虎。”
林越又惊又喜，急忙问道：“先生，您怎么说服王彪的？他没提什么条件吗？”
赵衡苦笑了一下：“条件自然是提了。他说，出兵可以，但救回林虎后，咱们村要再给他二十斗粟米，而且以后黑石镇周边要是有蛮族游骑出没，咱们村的护村队要配合他的巡检司行动。另外，他还怀疑李老三跟蛮族有勾结，想让咱们帮他盯着李老三的动静，要是能抓住李老三通蛮的证据，他还能给咱们村减免一些赋税。”
林越眉头一皱——王彪果然贪心，不仅要粟米，还要把石洼村的护村队当成他的手下使唤。但转念一想，眼下最重要的是救回林虎，二十斗粟米虽然不少，但比起林虎的性命和石洼村的安全，也算值得。而且，盯着李老三的动静，对石洼村来说也不是坏事，若是能借王彪的手除掉李老三这个后患，反而能解决一个大麻烦。
“好，我答应他的条件。”林越立刻说道，“只是辛苦先生了，这么晚还赶路回来。”
“都是为了石洼村，谈不上辛苦。”赵衡摆了摆手，看向身后的巡检司士兵，“这些弟兄们赶路也累了，村长能不能安排人给他们弄点热粥，再找个地方让他们歇息一晚？”
“当然可以。”林越立刻吩咐身边的队员，“快去找张阿婆，让她带着妇女们多熬点粟粥，再把村头的空屋收拾出来，给弟兄们歇脚。”
队员们立刻行动起来，不一会儿，村头的空屋里就亮起了灯，传来了煮粥的香味。巡检司的士兵们卸下武器，坐在屋里喝着热粥，脸上的疲惫也消散了不少。王彪没有亲自来，带队的是他的副手周勇，一个三十多岁的汉子，看起来还算稳重，没有其他巡检那般嚣张跋扈。
林越和赵衡、周勇坐在一间空屋里，商量着明天的营救计划。周勇拿出一张地图，铺在桌上，指着上面的一个红点说道：“根据赵先生所说，蛮族游骑大概有七八个人，都带着弓箭和弯刀，现在应该还在废弃马场的旧马厩里。咱们明天一早出发，赶在天亮前到达马场，趁他们还没醒，突然袭击，应该能打他们个措手不及。”
赵衡点了点头：“周头领说得有道理。蛮族游骑虽然勇猛，但人数少，而且咱们有备而来，只要配合得当，应该能顺利救回林虎。只是，咱们要注意，尽量不要杀了那些蛮族游骑，最好能抓几个活口——王头领说了，要是能抓住活口，就能从他们嘴里问出草原上的情况，说不定还能立个小功。”
周勇咧嘴一笑：“还是赵先生考虑得周到。放心，兄弟们都有分寸，只要那些蛮族不反抗，就尽量抓活的。”
林越看着地图，突然开口：“周头领，赵先生，我觉得咱们还得留个后手。废弃马场东边有一片树林，西边是一片开阔地，要是蛮族游骑听到动静，从西边逃跑，咱们很难追上。不如这样，明天我带五个护村队的队员，提前绕到马场西边的开阔地埋伏，等蛮族游骑逃跑时，咱们就拦着他们，配合周头领的人前后夹击。”
周勇愣了一下，随即点头：“这个主意好！林村长考虑得很周全，就按你说的办。”
赵衡也赞同道：“这样一来，就能万无一失了。只是村长，你带的人不多，一定要小心，若是遇到危险，别硬拼，等我们过来支援。”
“我知道。”林越点了点头，心里也松了一口气——有了巡检司的士兵帮忙，再加上自己的埋伏，救回林虎的把握又大了几分。
第二天一早，天还没亮，林越就带着五个护村队的队员，背着弓箭，拿着长刀，悄悄出发了。他们绕着小路，朝着废弃马场的西边走去。路上积了厚厚的雪，每走一步都很艰难，队员们的鞋子和裤腿都沾满了雪，冻得通红，却没人抱怨，一个个眼神坚定地跟着林越前进。
与此同时，周勇也带着十五个巡检司士兵和剩下的护村队队员，朝着废弃马场的正门出发。赵衡则留在村里，负责主持村里的事务，防止出现意外。
大约一个时辰后，林越和队员们终于到达了废弃马场西边的开阔地。这里一片雪白，没有任何遮挡物，寒风呼啸着刮过，让人睁不开眼睛。林越找了一个稍微低洼的地方，让队员们躲在后面，自己则趴在雪地里，透过雪缝观察着马场的动静。
废弃马场的旧马厩就在不远处，看起来破败不堪，屋顶上积满了雪，门口挂着一块破旧的木板，里面隐约能看到几个人影在晃动，还传来了蛮族的说话声。林越心里一紧——林虎应该就在里面。
又过了大约半个时辰，东边突然传来了一阵喊杀声，紧接着就是弓箭的“嗖嗖”声和刀剑的碰撞声。林越知道，周勇他们动手了。他立刻站起身，对身边的队员们说道：“准备好！蛮族游骑可能要跑了！”
队员们立刻握紧武器，警惕地盯着马场的方向。果然，没过多久，旧马厩的门就被撞开了，几个穿着皮甲、留着辫子的蛮族游骑从里面冲了出来，他们手里拿着弯刀，身上还带着伤，显然是被周勇的人打了个措手不及。
“快追！别让他们跑了！”周勇的声音从后面传来，只见他带着巡检司士兵和护村队队员追了出来，一个个气势汹汹。
蛮族游骑看到西边有埋伏，顿时慌了神，为首的一个蛮族大声喊了几句，想要掉头往东边跑，却被周勇的人拦住了。双方立刻展开了激战，巡检司士兵的长枪威力十足，护村队队员也不甘示弱，拿着长刀劈砍，蛮族游骑虽然勇猛，但寡不敌众，很快就被打得节节败退。
林越趁机带着队员们冲了上去，他一眼就看到了被绑在马背上的林虎——林虎身上有几处伤口，脸色苍白，但眼神依旧坚定，看到林越，他挣扎着想要说话，却被嘴里的布条堵住了。
“林虎大哥！别怕，我们来救你了！”林越大喊一声，挥刀朝着绑着林虎的绳子砍去。为首的蛮族游骑见林越要救林虎，立刻挥刀朝着林越砍来，林越急忙侧身躲开，反手一刀，砍在了蛮族的胳膊上，蛮族惨叫一声，手里的弯刀掉在了地上。
其他队员也纷纷冲了上来，配合巡检司士兵，很快就将剩下的蛮族游骑制服了。周勇走过来，看着被绑起来的蛮族游骑，满意地咧嘴一笑：“不错不错，抓了五个活口，还救回了人，这次回去，王头领肯定会高兴。”
林越解开林虎身上的绳子，拿掉他嘴里的布条，关切地问道：“林虎大哥，你怎么样？伤得重不重？”
林虎活动了一下手脚，苦笑着说道：“没事，就是被他们打了几拳，砍了几刀，都是皮外伤。多亏村长和周头领及时赶来，不然我这条命就没了。”
周勇拍了拍林虎的肩膀：“兄弟，辛苦你了。放心，回去之后，王头领肯定会给你记功的。”
林越看了一眼天色，说道：“周头领，这里不宜久留，咱们还是尽快回村吧，免得再遇到其他蛮族游骑。”
周勇点了点头：“好，咱们走！”
一行人押着俘虏，带着林虎，朝着石洼村的方向走去。路上，林虎跟林越说了他被俘虏后的情况——那些蛮族游骑是草原上的“白狼部”的人，这次南下，是为了探查大雍北境的防御情况，顺便抢点粮食和物资。他们原本打算今天就离开马场，前往黑石镇附近劫掠，没想到却被林越和周勇等人堵住了。
林越心里一凛——白狼部的人竟然已经开始探查北境的防御情况，看来，今年春天，草原蛮族南下劫掠的可能性很大。石洼村想要安稳发展，恐怕没那么容易。
回到石洼村时，村民们早已在村口等候。看到林虎平安回来，还押着几个蛮族俘虏，村民们顿时爆发出一阵欢呼，一个个脸上都露出了喜悦的笑容。赵衡也走了过来，看到林越和林虎都没事，心里也松了一口气。
周勇押着俘虏，跟林越和赵衡打了个招呼，就带着巡检司士兵回黑石镇复命去了。临走前，他还特意叮嘱林越，别忘了答应王彪的二十斗粟米，等过几天就会来取。
林越送走周勇后，立刻安排人给林虎治伤，又让村民们杀猪宰羊，好好庆祝了一番。经历了这次危机，石洼村的村民们更加团结，对林越也更加信任——他们知道，跟着这个年轻的村长，石洼村一定能越来越好。
然而，林越却没有丝毫放松。当天晚上，他再次找到了赵衡，两人坐在油灯下，讨论着接下来的计划。
“先生，这次白狼部的人南下探查，恐怕不是偶然。”林越皱着眉说道，“根据林虎所说，白狼部的人还打算去黑石镇附近劫掠，说明他们对北境的防御情况很了解，而且胆子也越来越大。今年春天，草原蛮族很可能会大规模南下，咱们石洼村地处边境，首当其冲，必须尽快做好准备。”
赵衡点了点头，脸色也变得凝重起来：“村长说得对。蛮族南下，不仅会劫掠粮食和物资，还会杀人放火，咱们必须尽快增强实力。护村队的人数太少，训练也不够，得再挑选一些青壮加入护村队，加强训练。另外，村里的防御工事也得加快修建，光有壕沟还不够，还得在壕沟后面筑土墙，上面再搭建箭楼，这样才能更好地抵御蛮族的进攻。”
“我也是这么想的。”林越说道，“护村队再增加三十人，总共五十人，分成五队，每天训练四个时辰，由林虎负责。防御工事方面，壕沟已经挖得差不多了，接下来就开始筑土墙，搭建箭楼。另外，咱们还得储备更多的粮食和武器——粮食方面，春耕已经开始，只要今年秋收能有好收成，就能缓解粮食危机。武器方面，村里的铁匠铺可以打造一些长枪和弓箭，虽然比不上朝廷的制式武器，但对付蛮族游骑也足够了。”
赵衡沉吟片刻，又说道：“还有一件事，咱们得尽快解决耕牛不足的问题。虽然之前抓野马的计划被打断了，但现在蛮族游骑已经被赶走，咱们可以再派林虎带着人去马场，看看能不能抓住几匹野马。另外，黑石镇的李老三那里，说不定有耕牛可以买，只是价格肯定不便宜。”
林越眼前一亮：“先生提醒得是。李老三作为粮商，手里肯定有不少耕牛，咱们可以去找他谈谈，用粮食换几头耕牛。虽然会花不少粮食，但只要能保证春耕顺利，就是值得的。”
两人又聊了许久，从增强实力到储备物资，从应对蛮族到发展村落，越聊越深入，直到天快亮了，才各自回去休息。
第二天一早，林越就召集村民们开会，宣布了扩充护村队、加快修建防御工事、再次去马场抓野马以及跟李老三换耕牛的计划。村民们早已对林越深信不疑，纷纷表示支持，一个个摩拳擦掌，想要为石洼村的发展出一份力。
林虎的伤恢复得很快，没过几天就能下床活动了。他主动请缨，带着十几个经验丰富的猎户和护村队队员，再次前往废弃马场抓野马。这一次，他们没有遇到任何危险，顺利抓住了四匹野马。虽然野马性子烈，但在林虎和猎户们的耐心驯服下，没过多久就变得温顺了许多，可以用来耕地了。
与此同时，林越也带着几袋粟米，去了一趟黑石镇，找到了李老三。李老三见到林越，脸色依旧不太好看，但想到林越知道自己通蛮的秘密，也不敢太过嚣张。林越提出用五十斗粟米换三头耕牛，李老三虽然心疼粮食，但也知道耕牛的价值，最终还是答应了。
有了耕牛和野马，石洼村的春耕终于顺利展开。村民们按照林越设计的垄距，在田地里起垄、播种，再把发酵好的肥料撒在地里。虽然一开始还有些村民不太习惯新的耕种方式，但看到林越和赵衡亲自在田里示范，也都跟着学了起来。
日子一天天过去，春天的脚步越来越近，田地里的粟米也冒出了嫩绿的芽。看着生机勃勃的庄稼，村民们脸上都露出了期待的笑容——他们相信，今年秋天，一定会有一个好收成。
然而，林越和赵衡却知道，这只是石洼村发展的第一步。草原蛮族的威胁还在，黑石镇的王彪和李老三也不是善茬，大雍王朝的腐朽更是根深蒂固。石洼村想要真正强大起来，还需要走很长的路，经历更多的风雨。
这天傍晚，林越正在田地里巡查庄稼的生长情况，赵衡突然匆匆赶来，脸色凝重地说道：“村长，不好了！黑石镇传来消息，王彪被人杀了！”
林越心里一震，停下脚步，惊讶地问道：“什么？王彪被人杀了？是谁干的？”
赵衡摇了摇头：“具体情况还不清楚，只知道昨天晚上，王彪在黑石镇的酒楼里被人暗杀了，身上的钱财也被抢走了。现在黑石镇的巡检司乱成一团，几个副头领都在争着当巡检，没人管地方的治安了。”
林越皱起了眉头——王彪虽然贪财好杀，但至少还能约束住巡检司的人，维持黑石镇周边的秩序。现在王彪死了，巡检司内乱，黑石镇周边肯定会陷入混乱，盗匪和蛮族游骑也会趁机作乱。石洼村地处黑石镇附近，恐怕又要面临新的危机了。
“先生，看来咱们得提前做好准备了。”林越语气凝重地说道，“黑石镇内乱，对咱们来说，既是危机，也是机会。就看咱们能不能抓住这个机会，让石洼村更上一层楼了。”
赵衡眼中闪过一丝光芒，点了点头：“村长说得对。危机与机会并存，只要咱们应对得当，说不定能借着这次机会，把黑石镇周边的势力整合起来，让石洼村成为这一带的霸主。”
夕阳西下，金色的余晖洒在田地里，给嫩绿的庄稼镀上了一层金边。林越望着远方的黑石镇方向，眼神坚定——他知道，新的挑战已经到来，而他，已经做好了准备。