靖汉十六年·夏·
皇帝的西征大军，如同一条汲取了足够水分的洪流，在金城郡短暂汇合、补充后，变得更加庞大而汹涌，继续向着西方奔腾而去。
然而，当这条帝国的钢铁洪流驶出金城郡的管辖范围，真正进入陇西深处，向着河西走廊进发时，沿途所见的景象，却让御驾亲征的皇帝刘据，心情逐渐变得沉重起来。
离开金城郡之初，驿道两旁尚能看到较为稠密的村落和开垦得相对整齐的田地。
虽然百姓的屋舍多为土坯茅草，远不如关中那般砖瓦齐整，但至少炊烟袅袅，鸡犬相闻，田里的粟麦也显露出生机，给人一种虽不富裕却尚可温饱的印象。
但随着大军继续西行，渡过黄河，深入陇西腹地，眼前的景象便开始悄然变化。
地势变得越来越高，黄土塬的沟壑纵横交错，如同大地被巨斧劈砍过的伤痕。可供耕种的土地明显减少，更多的是干旱的坡地和草场。
村落变得稀疏，且大多位于地势险要或靠近水源的谷地。百姓的房屋更加低矮破败，许多甚至只是在土崖上挖掘出的窑洞，勉强遮风避雨。
最让刘据感到刺目的是沿途所见百姓的面貌。
在金城以东，他看到的农人虽然皮肤黝黑，衣着简朴，但脸上多少还有些肉，眼神中虽有对大军过境的敬畏，却也不乏好奇与打量。
而在这里，道旁跪迎圣驾或躲避队伍的百姓，大多面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神麻木而呆滞，充满了被生活重压磨砺后的疲惫与卑微。
他们的衣服不再是简单的“简朴”，而是真正的褴褛，补丁叠着补丁，许多孩子甚至衣不蔽体，在初夏的风中瑟瑟发抖。
田野里的庄稼也显得稀疏可怜，远不如关中那般郁郁葱葱。显然，这里的土地更加贫瘠，灌溉极其困难，收成很大程度上需要“靠天吃饭”。
刘据的龙驹金根车速度并不快，他时常命令掀开车帘，以便更清楚地看到外面的情形。每一次望去，他的眉头便锁紧一分。
他看到一位老妪，带着几个瘦骨嶙峋的孩子，在路边挖掘着某种不知名的野菜根茎，看到大军过来，吓得慌忙跪伏在地，如同受惊的鹌鹑。
他看到几个半大的少年，赶着几只瘦弱的羊，在贫瘠的草坡上放牧，那些羊看起来比它的主人们似乎也强壮不了多少。
他甚至看到，在一些极其破败的村落外，有百姓用一种混合了泥土和干草的东西——可能是极其粗劣的“土盐”或某种代食品就着浑浊的渠水吞咽…
虽然没有到史书中记载的“饥民遍地、易子而食”那般惨绝人寰的境地，但那种无处不在的、深入骨髓的贫困与艰难，却像一根根无形的针，刺穿着刘据的内心。
他沉默了。脸上的表情从最初的帝王威仪，逐渐变得凝重，甚至带上了一丝不易察觉的…震惊与困惑。
在他的认知里，经过他这么多年的励精图治，推行新政，轻徭薄赋，兴修水利，大力发展生产，即便不能做到天下大同，至少也应该让绝大部分的子民能够“吃饱穿暖”。
关中的繁荣、中原的复苏，是他亲眼所见，也是奏章中不断汇报的“盛世景象”。他本以为，帝国的阳光至少应该普照到京畿周边的郡县。
然而，眼前这活生生的现实，却给了他沉重的一击。金城以西，仿佛仍是另一个世界。
这里似乎被帝国的繁荣遗忘了，或者说，帝国的资源在跨越千山万水抵达这里时，已经所剩无几。
“停车。”刘据忽然沉声命令。
金根车缓缓停下。皇帝在王朝等侍卫警惕的护卫下，走下了马车。他走向道旁一片刚刚收割过的、显得稀稀拉拉的麦田。田埂边，跪着几个吓得浑身发抖的农人。
刘据没有看他们，而是弯腰抓起一把田里的土。土壤干燥而贫瘠，夹杂着大量的沙砾。
“这里的田地，收成如何？”他尽量让自己的声音听起来平和。
一个看起来像是里正的老农，头几乎要埋进土里，颤声回答：“回…回青天大老爷…亩产…亩产好的年景，也不过…不过一石多点…若是天旱…怕是…怕是连种子都收不回来…”
一石多？刘据的心猛地一沉。在关中，上好的水浇地，亩产达到三、四石甚至更高都是可能的。这里的产出，竟不足关中的三分之一！甚至更少！
“赋税呢？官府征收几何？”刘据又问。
老农的声音更加惶恐：“赋税…赋税倒是不重，陛下仁慈…只是…只是路途遥远，粮食运出去换不了几个钱，官府的徭役却…却不敢不去…一来一回，家里的壮劳力就得耽搁一两个月的农时…”
刘据明白了。不仅仅是土地贫瘠、气候恶劣的问题，还有地理位置带来的额外负担。
距离统治中心遥远，意味着这里的百姓要将粮食运到市场换取生活必需品，需要付出极高的运输成本；而朝廷的徭役，又大量占用了本就不足的劳动力，进一步加剧了贫困。
他抬起头，环视四周。荒凉的山塬，破败的村落，面有菜色的百姓…这一切，与他想象中的“靖汉盛世”，形成了何等刺眼的对比！
他原本以为，帝国的内部已经足够稳固，他可以放心地将全部精力投向西域的外患。但现在，他发现自己错了。
帝国的肌体上，依然存在着如此深重、如此令人痛心的内部疮痍！这些子民，同样是大汉的子民，却在忍受着如此艰难的生活。
一种复杂的情绪涌上心头：有对现实差距的震惊，有作为帝王未能真正泽被天下的愧疚，有对地方官吏可能存在的欺上瞒下、执行政策不力的愤怒，但更多的，是一种沉甸甸的责任感。
他默默回到车上，下令继续前进。但接下来的路程，他不再频繁看向窗外，而是陷入了长久的沉思。
芷兰在一旁，敏锐地察觉到了皇帝情绪的低落和沉重。她轻轻递上一杯温水，低声道：“陛下，边鄙之地，生计艰难，自古如此。您已尽力了。”
刘据摇摇头，声音有些沙哑：“不，芷兰，朕做得还远远不够。朕看到了关中的繁华，便以为天下皆是如此…是朕…是朕忽视了这些帝国的边角之地，忽视了这些真正贫苦的子民。”
他望着窗外不断后退的荒凉景象，眼神逐渐变得坚定：“西域要征，外患要除！但国内民生，尤其是这些边郡百姓的困苦，更不能视而不见！待西征之后…不，或许等不到那时…”
一个念头在他心中萌芽：或许，这场西征，不仅仅是为了开拓疆土，也是为了打通商路，让帝国的财富能够更顺畅地流动，或许能间接惠及这些边地？又或者，将来可以在这些地区，也大力推行屯田和水利，改善他们的生存条件？
大军依旧在浩浩荡荡西进，金属的轰鸣和战马的嘶鸣依旧充斥着天地。但皇帝的心中，已经埋下了一颗种子——一颗关于如何真正治理好这个庞大帝国每一个角落的、更加深沉和务实的种子。
他意识到，真正的盛世，不应只有长安的辉煌，更应照亮这西出金城后的万里河山。