谭娘子见聂竹突然现身揽责，心头先是一紧，随即涌起一阵难言的复杂情绪。
她岂会不知聂竹是在为她遮掩？可这份体贴反倒像根细针，轻轻刺痛了她倔强的心。她霍然起身，声音里带着压抑不住的恼意：聂竹！谁要你替我担这个责任！我谭玉娘行事，对是对，错是错，何须你来替我圆场！
话一出口，她便瞥见聂竹眼中一闪而过的痛楚，自己心头也跟着揪了一下。她何尝不知他是好意，只是这节骨眼上，她最不愿的就是在他面前示弱。
聂竹静静望了她片刻，目光深沉似水，那里面藏着太多她一直不愿细究的情愫。他声音依旧温和：阿姐误会了。我只是实话实说，前日确实是我当值。
你......谭娘子话到嘴边又咽了回去。她别开脸，语气虽还带着几分硬邦邦，却已不似方才激动，就算如此，这也是我们谭家的事，不该让你一个外人......
二字甫一出口，她便后悔了。这些年来，聂竹为谭家付出多少，她心知肚明。
季知棠在一旁看得分明，这聂竹对谭娘子分明有情，谭娘子也并非无意，但她好胜心太强，又因家变敏感，将他的维护看成了施舍与轻视。
她适时地轻咳一声，插话道：“二位，且先息怒。”
这下好了，战火立刻引到了季知棠身上。
谭娘子正在气头上，闻言立刻转向季知棠，语气仍带着几分冲劲：季娘子若是觉得我们不配租这铺子，直说便是！何必这般再三试探？
聂竹急忙劝阻：阿姐，莫要冲动。
季知棠看着谭娘子这炮仗般的脾气，倒是没生气，反而觉得此人虽有缺点，但这份破釜沉舟的魄力和不肯服输的劲头，却也难得。她平静地等谭娘子发泄完，才缓缓开口，问了一个关键问题：谭娘子快人快语，这份直率倒是难得。不过，我有一事相询：若我答应续租，不知你如今还能拿出多少银钱来用于酒楼的改进和周转？
这话如同当头一盆冷水，让谭娘子瞬间冷静下来。她咬了咬唇，声音低了几分：不瞒季娘子，如今......如今也就能维持日常采买。其他的......她艰难地摇了摇头，脸上闪过一丝窘迫，她几乎是在赌，或者说，是不肯认输的那口气在强撑。
季知棠闻言，眼中反而露出笑意：“既然如此，谭娘子，聂师傅，我有一个提议。我可以答应续租给你们，不是半年，而是一年。”
谭娘子猛地抬头，眼中闪过惊喜，聂竹也露出讶异之色。
“但是，”季知棠话锋一转，“仅限于二楼。并且，我愿意投入一笔本钱入股，用于二楼区域的重新装修和前期运营。”
“只租二楼？”谭娘子愣住了，方才的急躁已全然被谨慎取代，“虽说有直接上二楼的楼梯，不经过一楼内部，但二楼座位量本就不大，且都是雅座，价格定然不菲，如何能吸引足够客人？这……这怕是更难经营了！”
聂竹也露出不解的神色。
见她这么快就切中要害，季知棠赞许地点头：问得好。这正是我要说的——我们不与寻常酒楼争客，而要专做膳堂。
膳堂？谭娘子轻声重复，眉头微蹙，眼中却已泛起思索的光芒。她虽性子急，却从不缺聪慧，此刻已隐约领会到季知棠话中的深意。
“不错，”季知棠解释道，“不接待散客，需提前预定。每日只做固定几桌，甚至一两桌。菜单不固定，根据时令食材和你们的手艺特长来定，主打精致、独特、有来头的菜肴。目标客源，就是那些不差钱、追求品味和独特体验的富商、文人雅士，乃至官宦人家。环境要清雅私密，服务要周到体贴。价格，自然可以定得高些。”
“你们的手艺好，又有御厨传承的来头。普通的酒楼竞争太过激烈，我们要做的，不是大杂烩，而是‘精’和‘专’。”
谭娘子听着，眼中的迷惑渐渐散去，取而代之的是一种被点亮的明悟。她不是笨人，只是之前困在了传统酒楼的经营思路里。季知棠这番设想，为她打开了一扇新的大门。她不再急躁，而是深吸一口气，看向季知棠，语气郑重了许多：“季娘子，还请……详细说说。”
季知棠见谭娘子态度转变，愿意倾听，便将自己的构想细细道来：“这膳堂，贵在‘精’、‘专’、‘隐’。首先，门槛要设起来。二楼入口处，可悬挂一盏特制的竹编‘谭’字灯笼，平日里不显眼，只有通过熟人引荐，或是提前预定的客人，才会被告知如何辨认、何时可入。每餐限定只接待三桌客人，需提前至少半月订席，席位有限，先到先得。此举并非故作姿态，而是为了营造一种紧缺与独特之感，让能在此用餐，本身成为一种身份的象征。”
谭娘子听着，眼睛越来越亮。她原本只想着如何吸引更多客人，却从未想过，限制客流反而能提升格调。
“其次，要有镇得住场子的主打菜品。”季知棠继续道，“不必多，但求极致。需得是你们二人最拿手、最能体现御厨传承精髓的菜肴，要让人吃过便念念不忘，成为口耳相传的招牌。菜单不必固定，可根据时令食材变化，给客人新鲜感。”
聂竹在一旁默默点头，显然对此深以为然。
“再者，环境至关重要。”季知棠环视了一下这略显陈旧的二楼，“餐具要精致雅洁，桌椅布置要舒适且保有私密，墙壁可悬挂些与饮食文化、文人雅趣相关的字画，甚至可以考虑摆放一些与厨艺或你们家传承有关的旧物，营造出一种既有底蕴又不失亲切的氛围。”
最后，她压低了声音，说道：“口碑传播也要讲究策略。不必大肆宣扬，只需在特定的圈子里，以‘家传御厨后人，隐于市井，精研古法’这样的名头悄然流传。要打造出一种‘名雅、味正、人知’的隐秘吸引力，让那些真正懂得欣赏、也舍得花费的食客，自己找上门来。”
谭娘子听完这一整套清晰而新颖的构想，看向季知棠的目光已不仅仅是佩服，更带上了一种遇到知音般的激动。她深吸一口气，郑重道：“季娘子高见！听君一席话，胜读十年书！这般经营思路，确实比我们之前盲目守着两层楼硬撑要高明得多！”
季知棠却摆了摆手，神色认真：“谭娘子过誉。这些不过是经营之道的外壳。一切的根本，最终还是在于口味，在于每一道端上桌的菜肴，是否真能配得上‘御厨传承’这四个字，是否真能让客人觉得物超所值。”她的目光在谭娘子和聂竹之间流转，意有所指。