小年日的午后，雪后初霁，阳光透过云层洒下，将院中的积雪映照得晶莹剔透。厨房里，送灶仪式后的洁净气息尚未散去，空气中又渐渐弥漫开一股诱人的甜香。
季知棠正在熬制麦芽糖。小年饮食围绕“甜”字展开，既为讨好灶王爷，也寓意着来年生活甜蜜美满。熬好的麦芽糖浆金黄透亮，粘稠适中，拉起丝来绵长不断。
看着这锅糖浆，季知棠忽然想起了前世庙会上见过的糖画，心中一动。
她找来找去，寻到一块表面光滑的厚重铜板，洗净擦干，又在灶膛里添了把小火，将铜板微微烘热备用。接着，她取来一个小铜勺，舀起一勺滚烫的糖浆。
“蘅姐儿，小星，来看姐姐变个戏法！”她笑着朝院里喊了一声。
早已被甜香勾得坐不住的季知蘅和姚小星立刻跑了进来。恰好赵勇也带着女儿赵小花过来送点东西，连不知从哪儿钻出来的小元也吸着鼻子凑到了门口。几个孩子一下子将季知棠围在了中间，眼睛瞪得大大的，充满了好奇。
只见季知棠手腕悬空，稳如泰山，微微倾斜小勺，那金灿灿的糖浆便如灵动的丝线般流淌而下，落在温热的铜板上。她的手腕时而快速移动，画出流畅的弧线，时而轻轻顿点，勾勒出精巧的细节。糖浆遇冷迅速凝固，一个活灵活现的小猴子轮廓便渐渐显现出来，翘着尾巴，憨态可掬。
“哇！”孩子们发出一阵压抑着的惊叹声，生怕惊扰了她。
季知棠手腕不停，用一根细竹签趁热压在未完全凝固的糖画上，轻轻一提，一个晶莹剔透的糖画小猴子便完成了。她笑着递给眼睛最亮的赵小花：“来，小花，给你的！”
赵小花又惊又喜，小心翼翼地接过，爱不释手，小脸兴奋得通红。
接着，她又舀起一勺糖浆，手腕翻飞间，一只乖巧蹲坐、耳朵长长的小兔子便成型了，递给了姚小星。姚小星腼腆地接过，小声道谢，眼里满是欢喜。
轮到季知蘅了，季知棠略一思忖，画了一只盘卧着、尾巴卷曲、模样娇憨的小花猫，逗得季知蘅咯咯直笑，宝贝似的捧在手里。
最后，她看向扒着门框、满眼羡慕却不敢上前的小元，笑了笑，手下不停，很快画了一条摇头摆尾、鳞片清晰的大鲤鱼，递给他：“小元，年年有余，拿着！”
小元难以置信地接过这份突如其来的礼物，脏兮兮的小脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，大声道：“谢谢棠姐姐！”然后便和其他孩子一样，小心翼翼地举着属于自己的糖画，既想立刻舔一口尝尝那甜味，又万分舍不得破坏这精美的造型。
刚做好的糖画还微微烫手，口感脆甜，是孩子们冬日里最纯粹的快乐。
就在这温馨热闹的时刻，周彦辰悄然来到了院门口。他是循着甜香和孩子们的欢笑声而来的，并未立即出声，只是静静地站在不远处，目光柔和地看着被孩子们簇拥着的季知棠。
看她专注地低着头，侧脸线条温柔，眼神认真地控制着糖浆的流速；看她与孩子们说笑时，眼角眉梢洋溢着的耐心与暖意；看她用一双巧手和一点点甜，便轻易地换来了这么多纯真的笑脸。
这一刻，她身上仿佛笼罩着一层温暖的光晕，与这院中的烟火气、甜香气交织在一起，构成了一幅无比平静温馨的画面，深深地吸引着他，让他冷硬的心肠也不自觉地变得柔软。
直到孩子们都心满意足地拿着糖画，比较着、嬉笑着慢慢散开，周彦辰才缓步走上前。
季知棠刚直起身，擦了擦额角细微的汗珠，一抬眼便看到了他，脸上自然而然地露出笑容：“周大人来了？”她手上正巧完成了最后一个小糖画，是一只线条简洁却栩栩如生的小兔子。她很是自然地将竹签递向他，笑道：“大人来得巧，这只是刚好的，若没记错，大人似是属兔？”
周彦辰闻言微微一怔，看着递到眼前那晶莹剔透的兔子糖画，他确实属兔，只是从未特意提起过。他接过这份意想不到的、带着孩童趣味的甜蜜礼物，指尖触碰到那微温的糖片和竹签，再抬眼看向季知棠笑盈盈的脸庞，一向冷峻的眼底不禁浮现出清晰的笑意和暖意。
低声道：“难为你记得。”这句简单的回应里，包含了太多的惊讶、触动和难以言喻的温软。他拿着这小小的糖画，并未立刻吃，只是小心地握着，仿佛握着什么珍贵的物事。
之后，他才敛了敛神色，说起正事。他今日过来，是带着郝县令的意思，特意来表彰此前在“丰年券”一事中鼎力相助的几家商户。他从怀中取出一份卷扎整齐的文书。
这并非普通的告示，而是一份颇为正式的“褒奖札子”。用的是质地细腻、略带韧性的上好宣纸，上面的文字是工整端庄的馆阁体，清晰详细地列举了季家速食店在“丰年券”一事中的具体贡献，如“主动牵头，联络各方，稳定民心，诚信无欺，为县排忧解难”等，措辞严谨却不乏褒扬之意，末尾端端正正地盖着鲜红的鄞县县衙大印，具有官方的认证效力。
周彦辰站直身体，神情郑重，甚至带上了几分在正式场合才有的肃穆，清晰而缓慢地将札子上的内容宣读了一遍。这不仅是一份荣誉，更是官方的正式认可和背书。
季知棠双手接过这份沉甸甸的札子，仔细看着上面的文字和官印，心中的喜悦油然而生。这喜悦不仅在于个人的被认可，更在于这对“季家速食店”的信誉是极大的提升！
她立即表示：“多谢大人！多谢县尊大人！这份褒奖，我定要好好装裱起来，挂在店堂最显眼处！”
周彦辰眼中带着赞许，补充道：“此札一式两份，一份予你，另一份已归档于县衙户房案卷之中。”
公务既毕，气氛松弛下来。周彦辰并未立刻告辞，神色稍缓，温声道：“听闻你明日便要启程回桃源镇过年了？”
季知棠点头笑道：“是呀，总算能回去歇歇，陪陪家人。”
周彦辰眼中掠过一丝不易察觉的怅然，随即从袖中取出一个细长素雅的锦盒，递与她：“此行归乡，路途迢迢。备了份小礼，聊表心意。”
他语气温和，似是不经意般提起，“还记得初次见你时，正见你握着一支秃笔，极认真地记着食谱笔记。那时便想，这笔若更称手些便好了。愿你来年诸事顺遂，亦盼……年后早日归来。”
季知棠闻言，脸颊微热，想起当初自己看那本《鹤梅食志》，用着季知舟淘汰的，快写秃了的笔和埋头疾书的模样，竟被他瞧了去，不由有些不好意思。
她接过锦盒轻轻打开，只见里面是一支紫竹狼毫笔，笔管温润，笔锋饱满，一看便知并非俗物。她抬头讶然笑道：“这……太贵重了，周大人。您竟连这等小事都记得。”
“区区薄礼，不及你平日辛劳之万一，”周彦辰语气温和却坚持，“望你闲暇时，可凭它记录生意心得，或誊写珍味方子，也算物尽其用。”
季知棠心中暖流涌动，郑重收下，然后带上几分歉意：“其实……我也还未想好要送大人什么作年礼，待年后回来，定当补上一份心意。”
周彦辰眼中笑意更深，温声道：“好，那我便静候佳音。”
夕阳西下，周彦辰婉拒了留下用饭的邀请，告辞离去，手中依旧小心地拿着那只小兔子糖画。
晚间，按照小年“洁灶”后饮食宜清淡的习俗，季知棠准备了一桌素净却不失美味的饭菜。
炸蘑菇，裹了薄芡炸得外酥里嫩，堪比小酥肉；白菜炖豆腐，汤汁奶白，鲜甜可口；素炖萝卜，用香菇和豆芽熬的高汤细细煨炖，萝卜入味极深；还有一道改良版的“南宋地三鲜”：将冬笋切滚刀块焯水，胡萝卜切块，鲜香菇剞十字花刀，分别过油微炸，再以姜丝葱段爆香，一同下锅，加盐、酱油和少许水炖煮片刻，最后淋入几滴醋提鲜收汁。口感脆嫩与软绵结合，咸鲜中带着微酸，极是下饭。
一家人围坐在一起，吃着清淡可口的饭菜，说着今日的趣事和明日的行程，窗外是寒冷的冬夜，屋内却温暖如春，充满了对明天回家过年的期盼。