天岚城的南城区比东城区安静些，却更显肃穆。
青石板路上往来的多是修士，腰间或佩着剑，或挂着法袋，步履匆匆间带着修行者特有的沉静。林风背着半满的储物袋，里面是刚补充的淬体药材，正准备离开，却被街角一处热闹的茶寮绊住了脚步。
茶寮里坐满了修士，三五一桌，都在高声谈论着什么。林风本不想停留，但“天岚宗”三个字频繁入耳，让他下意识地找了个最角落的位置坐下，点了壶最便宜的云雾茶。
“……要说这天岚城，说到底还是天岚宗的地盘！”邻桌一个络腮胡修士拍着桌子，声音洪亮，“三百年前，天岚宗的开山祖师在这里斩杀了九头三阶妖兽‘墨麟豹’，才建起这座城，不然哪有咱们现在的安稳日子？”
对面的青衫修士撇撇嘴：“李兄这话就过时了。现在的天岚宗，哪还用靠斩杀妖兽立威？光是门里的元婴长老就有七位，更别提那位传说中的艾坤子大长老，据说早就突破化神期，半只脚踏进仙门了！”
“艾坤子大长老？”旁边一个年轻修士眼睛一亮，“就是那个能呼风唤雨，挥手间移山填海的艾前辈？”
“可不是嘛！”青衫修士得意地捋着胡须，“上个月北边的黑风谷出现异动，据说有四阶妖兽要破封而出，就是艾大长老亲自出手，一道法诀下去，整个黑风谷都被冰封了，到现在还没化呢！”
林风端着茶杯的手微微一顿。
化神期。
这个境界比元婴期高出两个大境界，放在天渺大陆也是传说中的存在。没想到这风蔚大陆的天岚宗，竟有如此底蕴。
但他心里没什么波澜。无论是元婴期还是化神期，都与他无关。他现在只想尽快完成淬体，冲击元婴，然后想办法横渡西海，回到天渺大陆。
“说这些都没用。”络腮胡修士灌了口茶，“咱们这种小修士，能沾上天岚宗的光就不错了。哎，你们听说了吗？三天后，天岚宗要在城里举办‘登云梯’比赛！”
“登云梯？”年轻修士好奇地问，“那是什么？”
“你刚来天岚城不知道也正常。”青衫修士解释道，“登云梯是天岚宗每三年一次的盛会，专门招收筑基期以下的天才弟子。就在城中心的广场上，会架设一道由灵力凝聚的云梯，谁能登得最高，就能直接进入天岚宗内门，不仅有专门的长老指导修炼，还能获得足够晋升金丹期的资源！”
“真的假的？”年轻修士激动地站起来，“那岂不是说，只要能赢，就能一步登天？”
“哪有那么容易。”络腮胡修士冷笑，“那云梯可不是普通的梯子，每登一阶，都要承受灵力威压，越往上威压越强。上次最高的也就登了七百多阶，还是个筑基后期的天才。”
“那这次呢？有什么厉害的人物吗？”
“不好说。”青衫修士沉吟道，“不过我听说，烈火山庄的少庄主叶盛会参加。那小子才二十岁，就已经是筑基后期，据说已经触摸到了金丹期的门槛，是这次最热门的人选。”
“叶盛？就是那个能一拳打碎万斤巨石的天才？”
“正是。”
茶寮里的议论越来越热烈，修士们脸上都带着兴奋和向往。对他们来说，天岚宗就像一座高不可攀的山峰，而登云梯比赛，就是唯一能抓住的绳索。
林风默默地听着，将茶杯里的茶水一饮而尽。
登云梯，进天岚宗，获得资源……这些对很多修士来说是天大的诱惑，但对他而言，毫无意义。
天岚宗再强，也帮不了他横渡西海。宗门资源再多，也不如他自己修炼《鸿蒙衍道诀》来得扎实。更何况，经历过青云宗的背叛，他对任何宗门都心存戒备，绝不相信所谓的“培养”。
他放下一枚下品灵石，起身离开茶寮。
街道上，关于登云梯的讨论更加密集。不少修士正在往城中心的广场赶，想提前看看场地。还有些商家趁机叫卖着“凝神丹”“聚气散”，声称能增强登梯时的耐力，引得不少修士争相购买。
林风逆着人流，往城西走去。他的步伐不快，却异常沉稳，周围的喧嚣仿佛都与他无关。
路过一家布庄时，他听到两个伙计在闲聊。
“哎，你说这次登云梯，叶盛能登多少阶？”
“我听我们掌柜说，叶盛前几天在城外试炼，一拳打死了一头三阶巅峰的‘铁背狼’，实力比三个月前更强了。我看啊，别说七百阶，说不定能冲到九百阶！”
“九百阶？那都快赶上当年的内门大师兄了！”
“谁说不是呢……”
林风的脚步没有停顿，很快就走出了南城区，来到西城门。守城的士兵依旧是那几张熟悉的面孔，看到林风，只是例行公事地检查了一下，就放他出城了。
城外的阳光有些刺眼，林风眯了眯眼睛，朝着黑风森林的方向走去。
他没有回头，也没有再想关于天岚宗和登云梯的事。那些热闹和纷争，都与他无关。
……
天岚城，北城区，天岚宗驻地方圆十里，灵气浓郁得几乎要液化。一座座古朴的宫殿依山而建，飞檐斗拱，气势恢宏。
最高的一座宫殿顶端，一个身穿灰色道袍的老者正凭栏而立，俯瞰着整座天岚城。
老者看起来很普通，头发花白，脸上布满皱纹，手里拄着一根普通的木杖，像个随处可见的乡下老头。但若是有元婴期修士在此，定会吓得魂飞魄散——老者身上没有任何灵力波动，却能让周围的灵气自发地环绕着他旋转，仿佛他就是这片天地的中心。
他就是天岚宗的镇山之宝，艾坤子。
“呵呵，三年一度的登云梯，又要开始了啊。”艾坤子捋着胡须，脸上带着温和的笑意，眼神却深邃得像星空，“不知道这次，能不能出个像样的苗子。”
他的目光扫过城中心的广场，那里已经有弟子开始布置阵法，准备凝聚云梯。又扫过南城区，那里修士云集，热闹非凡。
突然，他的目光顿住了。
在西城门的方向，一个青衫身影正缓步走出城门，朝着黑风森林走去。
那身影很年轻，看起来不过二十出头，修为只有金丹初期，在高手如云的天岚城，就像一滴水汇入大海，毫不起眼。
但艾坤子的眼神却变得锐利起来。
“有意思……”
他能感觉到，那年轻人身上的灵力波动极其隐晦，若不是他修为已至化神期，根本察觉不到。更奇特的是，那年轻人的步伐看似缓慢，每一步却都踩在天地灵气的节点上，仿佛与这片天地融为一体。
这种境界，就算是天岚宗的内门弟子，也很少有人能达到。
“金丹初期……如此年纪……”艾坤子的嘴角勾起一抹玩味的笑容，“还对登云梯毫无兴趣，这性子，倒是合我胃口。”
他没有再看那年轻人，目光重新投向城中心的广场，只是眼底深处多了一丝期待。
“希望这次的登云梯，别让我太失望啊……”
……
三天时间，转瞬即逝。
天岚城中心的广场上，早已人山人海。
广场中央，一道由璀璨灵力凝聚而成的云梯直插云霄，高达千丈，每一阶都闪烁着柔和的白光，散发着令人心悸的威压。云梯周围，站着十位身穿白袍的天岚宗弟子，个个都是金丹期修为，神情肃穆地维持着秩序。
广场四周，挤满了看热闹的修士和百姓，踮着脚尖，伸长了脖子，生怕错过任何一个精彩瞬间。
“快看！叶盛来了！”
随着一声惊呼，人群自动分开一条通道。
一个身穿黑色劲装的年轻男子大步走来，身材高大，肌肉线条分明，脸上带着倨傲的笑容。他的气息沉稳而强大，赫然是筑基后期巅峰，离金丹期只有一步之遥。
“叶少庄主！加油！”
“一定要拿下第一啊！”
周围的修士纷纷呐喊助威，叶盛只是微微点头，神色淡然，显然对这些追捧早已习以为常。
他走到云梯下，抬头看了一眼高耸入云的云梯，眼中闪过一丝志在必得的光芒。
“还有谁要参加？”一个白袍弟子高声喊道，“最后一炷香时间，过时不候！”
陆续又有几个修士站了出来，都是筑基期的好手，但和叶盛相比，明显差了一个档次。
一炷香燃尽。
白袍弟子朗声道：“登云梯比赛，开始！”
话音刚落，叶盛率先动了。他身形一晃，如同离弦之箭，朝着云梯冲去。
“一阶，二阶，三阶……”
周围的人下意识地数着，叶盛的速度极快，几乎是一步一阶，丝毫不受灵力威压的影响。
“五十阶……一百阶……两百阶……”
随着阶数越来越高，云梯散发出的威压也越来越强，那些跟在后面的修士渐渐慢了下来，额头渗出了汗水。
到了五百阶时，只剩下叶盛一个人还在往上冲。
“五百八十阶！”
“六百阶！”
“七百阶！他超过上次的记录了！”
人群沸腾了，欢呼声震耳欲聋。
叶盛的速度也慢了下来，脸色有些苍白，呼吸变得急促，但他眼神中的坚定丝毫未减。他咬紧牙关，一步，又一步，艰难地往上攀登。
“八百阶！”
“九百阶！我的天！他竟然冲到九百阶了！”
叶盛的身体开始颤抖，灵力威压已经强大到让他的骨骼发出“咯吱”的声响，但他依旧没有停下。
“九百五十阶……”
“九百八十阶……”
他的每一步都异常艰难，仿佛脚下绑着千斤巨石。汗水湿透了他的衣衫，顺着脸颊往下滴，砸在云梯上，瞬间被蒸发。
“九百九十九阶！”
当叶盛的脚踏上第九百九十九阶时，他再也支撑不住，身体一晃，从云梯上跌落下来。
早有准备的白袍弟子连忙上前，将他接住。
叶盛虽然昏迷了过去，但脸上却带着笑容。
九百九十九阶！
这个成绩，创造了天岚城登云梯比赛的新纪录！
广场上爆发出雷鸣般的欢呼声，所有人都在为叶盛欢呼。
天岚宗的一位元婴长老走上台，高声宣布：“本次登云梯比赛，冠军是叶盛！从今日起，叶盛正式成为我天岚宗内门弟子，享受最优厚的资源待遇！”
……
此时的黑风森林深处，林风正在山洞里进行最后一次淬体。
他的身上涂满了黑色的药膏，那是用多种剧毒草药混合而成的，散发着刺鼻的气味。药膏接触皮肤的瞬间，传来撕心裂肺的疼痛，仿佛有无数条毒虫在啃噬他的血肉。
但林风的眼神却异常平静，他运转《鸿蒙衍道诀》，引导着体内的灵力，与药膏的药力抗衡、融合。
他能感觉到，自己的肉身正在发生质的变化，灵魂与肉身的契合度也达到了前所未有的高度。
“差不多了……”林风喃喃自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“是时候，再次冲击元婴期了。”
他并不知道，天岚城里刚刚诞生了一个新的纪录。
对他来说，天岚宗的登云梯比赛，叶盛创造的九百九十九阶纪录，都只是遥远的喧嚣。
他的目标，始终只有一个——变强，然后回家。
山洞外，黑风森林依旧寂静，只有风吹过树叶的沙沙声，仿佛在为即将到来的冲击，奏响序曲。