“同心号”的锚链“哗啦”沉入水中时，阿木正趴在船舷上核对海图。图上标注的“桑给巴尔”城邦，此刻正浮在金红色的夕阳里——红褐色的泥土垒成的城墙像块巨大的陶坯，城头上飘扬着绣着太阳图腾的旗帜，风里裹着檀香与海盐混合的气息。
“那是……骆驼？”小石头举着画板惊呼。沙滩上果然卧着几峰单峰驼，驼背上的象牙在余晖里泛着乳白的光，几个裹着白色长袍的人正用鞭子轻轻抽打驼峰，嘴里哼着顿挫的歌谣。
古丽雅把绣篮往臂弯里紧了紧，指尖划过一块刚绣好的缎面——她特意在中原牡丹的花瓣边缘，加了几针模仿非洲木雕的锯齿纹。“不知道他们会不会喜欢。”她轻声说，耳尖因紧张微微发红。
岸边很快驶来一艘独木舟，舟上的人皮肤像被阳光烤透的檀木，鼻梁高挺，嘴唇涂着红赭石。他仰头看着“同心号”的五彩旗，忽然用带着浓重卷舌音的波斯语喊：“东方来的客人？国王有请！”
阿木让船员放下小艇，自己带着古丽雅、小石头和两个捧着青瓷礼盒的护卫登岸。踩在沙滩上的瞬间，小石头“哎哟”一声——沙粒烫得像被火烤过，他赶紧把画板顶在头上挡太阳，引得独木舟上的人一阵笑。
城邦的集市比想象中热闹。泥坯搭成的摊位上，堆着像凝固的晚霞般的红珊瑚，串成链的贝壳在风里叮当作响，最引人注目的是一个木雕摊：黑檀木刻的猎豹龇着牙，鬃毛的纹路比丝线还细腻，摊主正用刻刀在底座上凿着什么，木屑像黑色的雪花簌簌落下。
“这刀法……”古丽雅蹲在摊前，手指轻轻抚过猎豹的脊背，“比我们绣线的盘金绣还利落。”她从绣篮里取出块素布，用金线快速绣出猎豹的轮廓，金线在黑布上闪着光，像给木雕镀了层金边。
摊主是个留着络腮胡的汉子，他看着绣布上的猎豹，忽然抓起刻刀，在木雕底座上凿出一朵中原牡丹。花瓣的弧度很生涩，却透着股认真的劲儿。古丽雅笑了，把绣布递给他：“交换？”汉子咧嘴点头，把木雕猎豹塞进她怀里。
阿木则被一群穿白袍的人围住了。为首的老者自称“国王的算师”，他在沙地上用贝壳摆出七星图案，说这是“祭祀用的星象图”，要阿木算出下一次月食的日子。阿木捡起贝壳，用中原的“浑天仪”算法推演，又借了波斯领航员的星盘核对，最后在沙地上画了个“初三”的符号。
“不可能！”算师皱眉，“我们的神明说要在初七！”阿木没争辩，只是把贝壳重新排列，用大雍的“地支”标明月相变化。三天后，月食果然在初三夜里出现，比算师的预测早了四日，国王因此对阿木另眼相看，特意邀请他们住进王宫旁的驿馆。
小石头的画板成了最受欢迎的物件。他给城邦的孩子们画像时，总爱把他们的卷发画成中原的云纹，孩子们指着画笑闹，用手指在他手背上画小太阳——那是当地表示“友好”的记号。有天傍晚，他正在画王宫的圆顶，忽然被一个穿金戴银的贵族拦住了。
“这是什么？”贵族指着画里圆顶上添的中原飞檐，语气带着怒意，“竟敢篡改神圣的宫殿模样！”小石头吓得画笔都掉了，结结巴巴地说：“我……我觉得这样好看，像……像太阳照着云彩。”
恰好国王路过，他捡起画看了看，忽然笑了：“这孩子说得对，神圣的东西，也能长出新的样子。”他让小石头把画送给自己，还命人取来一块半人高的象牙，说要给小石头当“最好的画板”。
变故发生在交换仪式当天。古丽雅按照计划，展开了那幅融合大食星月与中原牡丹的绣品——这是她花了三夜绣成的，星月用银线绣出，牡丹用金线勾勒，本想体现“不同信仰共生”，却没料到当地盛行原始图腾崇拜，视星月为“外来的冒犯”。
“亵渎！这是对神明的亵渎！”一个祭司模样的人突然冲上来，手里的权杖重重砸在地上，“把这女人抓起来！”侍卫们立刻围了上来，弯刀在阳光下闪着寒光。古丽雅下意识地把绣品护在怀里，指尖被权杖的余震震得发麻。
阿木赶紧上前一步，挡在她身前：“祭司大人，她没有恶意！”他指着绣品上的牡丹，“这是我们大雍的国花，象征繁荣；星月是大食朋友的信仰，象征光明。它们在布上没有争斗，反而像我们此刻站在一起，这难道不是好事吗？”
国王盯着绣品，眉头紧锁。绣品上的银线星月与金线牡丹确实没有冲突，星月的尖角轻轻挨着牡丹的花瓣，像两只手在暗处相握。他忽然想起阿木算对月食的事，又看了看账册上“用三箱黄金换一箱瓷器”的记录——那上面盖着双方的印章，是彼此信任的凭证。
“让开。”国王忽然开口，声音不高却带着威严。祭司愣住了，侍卫们也停下了动作。国王走到古丽雅面前，仔细看了看绣品，然后对众人说：“美是没有禁忌的。牡丹和星月能在布上好好相处，我们和远方的朋友，也能好好相处。”
他转头对古丽雅说：“把这绣品留下吧，挂在神庙的偏殿，让我的子民看看，不同的花纹能开出同一种美丽。”
离开城邦那天，码头挤满了人。长老捧着那只被阿木算对月食的贝壳盘，非要送给阿木当“信物”；孩子们往小石头的画夹里塞了满满一把彩色石子；那个木雕摊主跑来，把一尊刻着中原牡丹的猎豹木雕塞进古丽雅手里，用生硬的汉话说：“像……像你的绣。”
“同心号”启航时，国王站在岸边，举着那只青花碗——这是阿木特意留下的，碗底用波斯文刻了“友谊”二字。风吹起他的白袍，像一面展开的帆。
甲板上，古丽雅把木雕猎豹摆在船头，阳光照在上面，黑檀木的纹路与金牡丹的影子交叠在一起。小石头正给象牙板打底色，准备画下这一路的见闻。阿木翻看着新记的账册，在“东非交换清单”末尾，添了句：“人心如绣品，针脚不同，却能织出同一片温暖。”
海风带着檀香的味道，推着船往更西的方向去。谁也不知道下一站会遇到什么，但握着木雕的手、捏着绣针的手、握着画笔的手，都比来时更稳了——他们渐渐明白，跨越山海的从来不是船，而是愿意靠近彼此的心。