“汉中太守、师君张公麾下功曹阎圃，奉伊籍先生之请，特来拜会周将军！有要事相商！”
这突如其来的喊声，如同在沸腾的油锅中泼入一瓢冷水，瞬间让惨烈的战场出现了一丝诡异的凝滞。城上城下，无数道目光齐刷刷地投向那单骑驰来的使者，以及他身后按兵不动的汉中大军。
夏侯尚脸上的狂喜瞬间僵住，化为惊疑不定。张鲁的使者，不去见他这个曹魏大将军，反而要去见被围困的周仓？这是什么意思？伊籍？那个说客？他竟真的说动了张鲁？
周仓虽身处重围，心中亦是电光石火般闪过无数念头。伊籍成功了？还是……这是张鲁的缓兵之计，甚至是与夏侯尚合谋的陷阱？但无论如何，这突如其来的变数，是眼下唯一的转机！
“开侧门，放他进来！”周仓毫不犹豫，厉声下令。同时，拳势更猛，将围攻的曹将逼退数步，争取喘息之机。
“嘎吱——”上庸城西北角一处隐秘的侧门悄然开启一条缝隙，阎圃策马而入，城门迅速关闭。
夏侯尚见状，又惊又怒，厉声喝道：“阎功曹！你这是何意？张师君既已应约出兵，为何不助我攻城，反去与逆贼私会？”
阎圃在城头现出身形，对夏侯尚遥遥一拱手，声音平和却清晰传遍战场：“夏侯将军息怒。阎某奉师君之命前来，正是为了调解干戈，免使生灵涂炭。周将军亦是我汉家臣子，何必同室操戈，让外人得利？”他话中“外人”二字，咬得极重，意有所指。
夏侯尚气得几乎吐血，这阎圃分明是话里有话，暗指曹魏是外人！他强压怒火，冷声道：“阎功曹！周仓乃朝廷钦犯，抗旨不尊，割据自立！本将军奉旨讨逆，何来同室操戈？张师君既受朝廷册封，理当助我剿贼，岂可首鼠两端？”
阎圃淡然一笑：“将军此言差矣。师君心怀慈悲，不忍见荆襄百姓再遭战火。况且，上庸之地，向来敏感，师君亦需谨慎行事，以免引火烧身。待阎某与周将军陈明利害，或可化干戈为玉帛，岂不美哉？”
说罢，不再理会暴跳如雷的夏侯尚，转身对周仓躬身一礼：“阎圃，见过周将军。”
周仓已趁机摆脱纠缠，退回城楼核心区域，赵铁柱、廖化等人拼死护住左右。他目光锐利地打量着阎圃，此人四十上下年纪，面容清癯，三缕长须，眼神睿智，气息沉稳，竟有炼气化罡巅峰的修为，不愧是张鲁麾下首席谋士。
“阎功曹不必多礼。”周仓还礼，声音沉稳，“伊籍先生何在？”
“伊先生正在汉中做客，与师君相谈甚欢。”阎圃微笑道，“伊先生言道，周将军乃忠义之士，雄踞荆北，抗曹保境，师君深为敬佩。此番夏侯尚大军压境，师君本欲出兵相助将军，然……兹事体大，不得不慎。”
周仓心中冷笑，张鲁这老狐狸，分明是坐山观虎斗，待价而沽！但他面上不动声色：“哦？那师君派功曹前来，意欲何为？”
阎圃正色道：“师君有三问，请将军答之。若答案令师君满意，汉中五万大军，或可为将军退敌之助。”
“讲。”周仓目光一闪。
“一问，将军据上庸，志在何为？是欲割据自立，还是真心扶汉？”
周仓毫不犹豫，朗声道：“周某乃汉寿亭侯旧部，此生只愿扶保汉室，扫除国贼！据上庸，乃为抗曹之需，绝无自立之心！若陛下有召，或关将军归来，周某愿奉还兵权，马前效力！”声音铿锵，传遍城头，守军闻言，士气一振。
阎圃点头，又问：“二问，若师君助将军退敌，将军将如何对待汉中？是睦邻友好，还是视为仇寇？”
周仓沉声道：“汉中与上庸，唇齿相依。张师君治理汉中，百姓安乐，周某钦佩。若师君愿结盟好，共抗曹魏，周某求之不得！愿与师君划界而治，永结盟好，绝无相犯之意！”
“好！”阎圃眼中闪过一丝赞赏，“三问，也是最关键一问。若夏侯尚退兵，曹丕震怒，发大军来攻，将军可能守住上庸？若不能，又将如何？是否会祸水西引，累及汉中？”
这个问题极为尖锐，直指核心利害。周仓心知，若回答不能或含糊其辞，张鲁绝不会出手。
他深吸一口气，目光扫过城下黑压压的曹军，以及远处按兵不动的汉中军，声音斩钉截铁，蕴含着一往无前的决心与自信：“周某既敢据守上庸，便有与城共存亡之志！曹丕若来，纵有千军万马，周某亦敢以手中之刀，麾下之血，与之周旋到底！上庸城在，周某在！城亡，某亡！绝不做那丧家之犬，更不会行那祸水东引之卑劣行径！此心，天地可鉴！”
一番话，掷地有声，豪气干云！不仅城头守军热血沸腾，连城下的夏侯尚军中也起了一阵骚动。
阎圃深深看了周仓一眼，抚掌叹道：“周将军快人快语，豪气干云！阎某佩服！师君三问，将军之答，可谓坦诚磊落，志存高远！既如此……”
他话音一顿，转身面向城下的夏侯尚，运足罡气，声音朗朗：“夏侯将军！你都听到了？周将军志在扶汉，并无自立之心，与汉中亦愿睦邻友好。师君念及上天有好生之德，不忍见两虎相争，百姓遭殃。特命阎某前来调停！请将军暂息刀兵，退兵三十里！容周将军与师君遣使共商荆襄安定之大计！若将军一意孤行，非要赶尽杀绝……那就休怪我汉中五万大军，为保境安民，不得不与周将军并肩作战了！”
最后一句，已是赤裸裸的威胁！
夏侯尚脸色瞬间变得铁青！他千算万算，没算到张鲁竟然临阵倒戈，站到了周仓一边！虽然阎圃话说得漂亮，是“调停”，但谁都明白，若他不退兵，汉中军立刻就会对曹军发动攻击！届时，他这两万多人，将陷入周仓与张鲁的夹击之中，后果不堪设想！
“阎圃！张鲁！尔等安敢背信弃义！与朝廷为敌！”夏侯尚气得浑身发抖，厉声怒吼。
“夏侯将军言重了。”阎圃不卑不亢，“师君乃汉室忠臣，一切所为，皆为大汉江山社稷着想。何来背信弃义之说？倒是将军，挟大军以凌弱，岂是仁者所为？退兵与否，请将军速决！”
战场形势，瞬间逆转！
曹军将士面面相觑，士气大跌。前有坚城难下，后有虎狼之师，这仗还怎么打？
夏侯尚胸口剧烈起伏，眼中杀机爆射，恨不得立刻下令将阎圃碎尸万段，但他终究不是莽夫。眼下局势，已对他极为不利。强攻上庸，损失惨重，若再与汉中军开战，必败无疑！甚至可能全军覆没！
他死死盯着城头泰然自若的周仓和阎圃，又看了看西北方向严阵以待的汉中军，牙齿咬得咯咯作响。良久，他从牙缝里挤出一句话：“好！好一个张鲁！好一个周仓！今日之辱，本将军记下了！撤军！”
“呜——呜呜——呜呜——”
曹军阵中，响起了低沉的退兵号角。正在攻城的曹军如蒙大赦，潮水般退下，丢下满地尸体和器械。夏侯尚狠狠瞪了城头一眼，率大军缓缓后撤三十里，依山扎营，但并未远离，显然心有不甘，仍在观望。
一场眼看就要城破人亡的惨剧，竟以这样一种方式，戏剧性地暂时化解。
城头守军见状，爆发出震天的欢呼！绝处逢生！许多人喜极而泣，相拥庆祝。
周仓也长长舒了一口气，背后已被冷汗浸湿。刚才那一刻，真是千钧一发！他对着阎圃，郑重抱拳一礼：“多谢阎功曹！多谢张师君援手之恩！周某没齿难忘！”
阎圃连忙还礼：“周将军不必客气。师君亦是顺应天命，不忍忠良遭难。然，夏侯尚虽退，贼心不死。后续之事，还需从长计议。”
“功曹所言极是。”周仓点头，“请功曹入府详谈！周某已备薄酒，为功曹接风洗尘！”
当下，周仓下令打扫战场，救治伤员，加固城防，严加戒备。自己则与庞统、赵铁柱等人，陪同阎圃回到郡守府。
府中，酒宴已备。虽在战时，一切从简，但气氛却十分热烈。劫后余生，又得强援，众人心情振奋。
席间，阎圃道出详情。原来伊籍抵达汉中后，凭借三寸不烂之舌，陈明利害，又许以重利（承诺表奏刘备，承认张鲁汉中王地位，共抗曹魏），终于打动了张鲁。张鲁本就对曹魏心存忌惮，不愿其势力过于深入西南，加之听闻周仓悍勇，有意结个善缘，遂派阎圃前来“调停”，实则威慑夏侯尚，为周仓解围。
“然，师君亦有顾虑。”阎圃话锋一转，“夏侯尚虽退，然曹魏势大，绝不会善罢甘休。将军真有能力，独守上庸，面对曹魏接下来的雷霆之怒吗？”
周仓放下酒杯，目光灼灼：“功曹放心！上庸城坚粮足，将士用命，更有荆北义士为后援！曹丕若敢来，周某必让其碰得头破血流！况且……”他顿了顿，声音低沉了几分，“关将军尚在荆襄，陛下在蜀中，岂会坐视不理？只要撑过最初难关，必有转机！”
阎圃微微颔首：“将军有信心便好。师君之意，可与将军结为盟好，互通有无，共抗曹魏。然，为免授人以柄，明面上，汉中军不会常驻上庸。但若曹魏大举来犯，汉中绝不会坐视！”
“如此足矣！周某多谢师君！”周仓大喜，这正是他想要的结果！有了汉中这个潜在盟友，夏侯尚投鼠忌器，短期内不敢妄动，他便赢得了宝贵的喘息时间！
接下来，双方详细商议了盟约细节，互通情报，直至深夜。
送走阎圃后，周仓独自登上城楼，望着远处曹军营地的点点火光，以及更远处汉中军隐约的轮廓，心潮起伏。今日之局，险死还生，全赖伊籍之功、张鲁之援。然而，他深知，乱世之中，盟友关系脆弱不堪，一切还需自身强大。
“必须尽快突破炼神还虚中期！唯有更强的实力，才能在这乱世中真正立足！”他握紧拳头，感受着丹田内澎湃的罡元和那层摇摇欲坠的瓶颈。
就在这时，一名亲卫匆匆来报：“司马！伊籍先生有密信送到！”
周仓心中一动，接过一枚蜡丸，捏碎一看，脸色骤变！
信上只有寥寥数语，却石破天惊：
“司马台鉴：汉中之事已妥，然荆州剧变！东吴吕蒙，病重垂危！陆逊代掌兵权，正与曹魏密使接触，似有媾和之意！若孙曹联手，关将军危矣！荆襄局势，恐将彻底崩坏！万望早作打算！ 籍 手书”
吕蒙病重！孙曹可能媾和！
周仓的心，瞬间沉了下去。刚解燃眉之急，更大的风暴，已然在酝酿之中！