正月初三，襄阳城外的汉水结了薄冰。
沈正阳站在北岸的了望台上，看着这座号称“天下腰膂”的雄城。城墙高三丈六尺，雉堞如齿，护城河引汉水而成，宽达十丈。城头旌旗密布，红衣大炮的炮口从垛口探出，在冬日惨白的阳光下泛着冷光。
“守将是冯德泰，”曾大牛递过一卷文书，“原湖广总兵，崇祯十年的武进士，守过开封，击退过张献忠三次攻城。”
“城中兵力？”
“标营三千，卫所兵五千，乡勇团练约八千。存粮可支半年，火药充足。”
沈正阳放下望远镜：“是个硬骨头。”
“要不要等火炮营上来？”
“等不及。”沈正阳摇头，“襄阳一下，荆州、武昌必震。拖久了，朝廷从南直隶调援军，就麻烦了。”
他走下了望台，回到中军大帐。帐内炭火烧得正旺，高小宝已经在等着了。
“襄阳城里的情况？”
“冯德泰治军甚严，但有两个弱点。”高小宝铺开一张草图，“其一，他与知府不合。知府姓周，是东林党人，嫌冯德泰粗鄙，克扣过军饷。其二，冯德泰的独子在武昌读书，三日前，我们的人已经‘请’到了。”
沈正阳眉头微皱：“挟持人质，非君子所为。”
“主公，这是战争。”高小宝压低声音，“冯德泰若死守，我军强攻，至少要折损五千人。用一个书生换五千条命，这账……”
沉默良久。炭火噼啪作响。
“先礼后兵。”沈正阳最终说，“派人送信，许他全家平安，保他官职。若降，仍是襄阳总兵；若不降……”他没说完，但意思明确。
信是午后送进城里的。
两个时辰后，回信来了——只有八个字，墨迹淋漓，力透纸背：
“臣受国恩，唯死而已。”
随信送回的，还有冯德泰儿子的随身玉佩，已经摔成三瓣。
“这是要殉国了。”曾大牛叹道。
沈正阳盯着那几块碎玉，忽然问：“城中百姓，对冯德泰如何？”
“又敬又怕。”高小宝道，“敬他治军严明，从不扰民；怕他执法无情，去年饥民闹事，他下令射杀了十七人。”
“那知府呢？”
“贪。”高小宝说得干脆，“襄阳城一半的店铺要给他交‘孝敬’，去年汉水泛滥，朝廷拨的赈灾银，他吞了七成。”
沈正阳眼睛亮了。
“去，”他对高小宝说，“找几个机灵的，混进城里。不用刺探军情，只做一件事——告诉百姓，青鸾军此来，只惩贪官，不伤百姓。破城之日，开仓放粮，今年赋税全免。”
“冯德泰若镇压……”
“那就让他镇压。”沈正阳的声音冷下来，“我要襄阳城的百姓自己选择，是要一个清廉的殉国者，还是要活命。”
当夜，襄阳城内开始流传各种消息。
茶馆里，说书人“不小心”说漏了嘴：“听说那青鸾军沈正阳，在郧阳开仓放了六千石粮，城中每户都领了三升白米……”
米铺前，排队买粮的妇人窃窃私语：“我家表兄从郧阳逃过来，说那边真的不纳粮了。知府老爷被抓了，家产充公，分给了穷人……”
城墙上，守夜的士兵裹着破棉袄，看着城外连绵的军营灯火，小声嘀咕：“咱们这几个月都没发饷了，人家那边当兵的一天三顿干饭……”
谣言如野火，烧遍全城。
冯德泰很快察觉了。他下令全城戒严，抓了十七个“散布谣言者”，当街砍了三个。血淋淋的人头挂在城门上，暂时压住了议论。
但恐惧的种子已经埋下。
正月初七，沈正阳做出了一个让所有人意外的决定——围三阙一。
他下令东、西、北三面扎营围城，独留南门不围。不仅如此，还在南门外设了粥棚，立了木牌，上书：“百姓出城就食者，每人每日一升米。”
第一天，没人敢出城。
第二天，有几个胆大的乞丐溜出去，真领到了热粥。
第三天，南门口挤满了人。
冯德泰站在城楼上，看着扶老携幼出城的百姓，手按刀柄，指节发白。
“将军，要不要……”副将做了个拦截的手势。
“让他们走。”冯德泰的声音沙哑，“没有百姓，本将军一样守城。”
但他错了。
百姓一走，军心就散了。守城需要民夫搬运滚木礌石，需要妇人烧饭洗衣，需要全城同心。现在，襄阳成了一座孤岛。
正月初十，沈正阳收到了西路军的捷报。
王铮派人送来的战报很简单：“腊月廿八，破剑门关。正月初五，成都降。四川巡抚自缢，总兵献城。现正整编降军，不日东进贵州。”
随信附着一份名单，是成都城中归附的官员士绅，长长一卷，足有二百余人。
“王铮干得漂亮。”曾大牛赞叹。
沈正阳却盯着地图上贵州的位置：“告诉他，不要急着东进。先稳固四川，清剿残匪，恢复民生。贵州土司林立，让赵独眼那些本地人先去探路。”
他把战报放在一边，继续看襄阳城的沙盘。
围城已经十天了。
“主公，”高小宝深夜进帐，“城里有动静了。知府周文礼暗中联络了几个士绅，想开城投降，但被冯德泰的亲兵发现了。现在周知府被软禁在府衙里。”
“冯德泰没杀他？”
“不敢。周文礼是东林大佬周延儒的族侄，杀了他，朝廷那边没法交代。”
沈正阳笑了：“那我们就帮他一把。派人潜进去，把周知府‘救’出来。”
“救？”
“对，救到我们营里。”沈正阳眼中闪过一丝冷光，“然后告诉全城，冯德泰要杀尽文官，独揽大权。”
正月十五，元宵节。
这本该是个团圆的节日，但襄阳城死气沉沉。半夜时分，城南突然起火——是知府衙门。混乱中，一队黑衣人“劫走”了周文礼，还留了几具“冯德泰亲兵”的尸体。
天亮时，周文礼已经坐在沈正阳的大帐里，涕泪横流地控诉冯德泰的“暴行”。
“沈将军！那武夫要杀尽文官，自立为王啊！下官侥幸得脱，愿效犬马之劳……”
沈正阳温言安抚，当即任命周文礼为“湖广招抚使”，让他写信劝降旧部。
这些信，连同周文礼的亲笔劝降书，被射进襄阳城里。
冯德泰看到信时，一口血喷在城楼柱子上。
“无耻文人！误国贼子！”他嘶吼着，拔剑砍断了桌案。
但已经晚了。城中士绅本就与周文礼盘根错节，现在“带头大哥”都降了，他们还坚持什么？
正月十八，襄阳四门大开。
不是冯德泰开的，是城中的士绅联合卫所军官，趁夜绑了冯德泰的亲兵，打开了城门。
冯德泰是在总兵府正堂被围住的。他穿戴整齐，一身戎装，端坐在虎皮椅上。
青鸾军的士兵冲进来时，他正在喝酒。
“沈正阳呢？”他问，声音平静。
“主公在城外，请冯将军一叙。”带队的是曾大牛。
冯德泰笑了：“告诉他，我冯德泰生是大明臣，死是大明鬼。这襄阳城……我守不住了，但我能选择怎么死。”
他举起酒杯，一饮而尽。酒里有毒。
曾大牛冲上去时，冯德泰已经七窍流血，但依然坐得笔直。
“葬了他。”沈正阳听到消息后，沉默良久，“按总兵礼制。他儿子……送去长安读书吧，别说他父亲是怎么死的。”
襄阳就这样拿下了。
没动用一炮一铳，只用了二十天时间，用谣言、用粮米、用人心。
入城那天，沈正阳特意从南门进。沿途百姓跪了一地，不是恐惧，是感激——他们真的领到了粮食，真的免了赋税。
“主公，”曾大牛跟在身后，低声说，“荆州守将派人送来了降表。”
“哦？”
“他说，若主公保证不杀不抢，愿献城归降。”
沈正阳站在襄阳城的鼓楼上，望着南方的长江。
汉水在此汇入长江，江面宽阔，水汽氤氲。更远处，是江陵，是武昌，是整个江南。
“告诉他，”沈正阳说，“我保证。但有一个条件——他要亲自来襄阳见我。”
“若他不敢来呢？”
“那我们就去见他。”沈正阳转身下楼，“传令全军，休整三日。三日后，南下荆州。”
走下鼓楼时，他看见那个在郧阳给过麦芽糖的孩子——狗娃，正被母亲牵着，在领救济粮的队伍里。孩子看见他，咧开嘴笑了，缺了两颗门牙。
沈正阳也笑了。
这就是他要的天下。
让每一个狗娃都能吃饱饭，让每一个母亲都不用卖儿鬻女，让这片土地上的所有人，都有尊严地活着。
为此，所有的阴谋、所有的杀戮、所有的骂名，都值得。
长江的风从南方吹来，带着早春的气息。
沈正阳深吸一口气，知道真正的征途，才刚刚开始。
而此刻的武昌城里，楚王朱华奎正抱着酒壶，对着一群歌姬醉醺醺地说：“怕什么？襄阳丢了，还有荆州；荆州丢了，还有武昌。长江天险，他沈正阳还能飞过来不成？”
歌姬们强颜欢笑，琴师的手指却在颤抖。
城外的长江水，默默东流。