凛冬的寒风如同刀子般刮过蒙古高原，卷起地上的残雪，露出底下枯黄的草根。在这片广袤而沉寂的土地上，一股无形的暗流却比寒风更加刺骨，那是来自南方大明帝国的庞大压力，伴随着三支使团的离去，正缓缓渗透进每一个蒙古部落的营地和人心。
漠南，科尔沁草原。
相比于漠北的苦寒，这里的冬季虽同样严酷，但水草终究丰美几分。巨大的蒙古包群如同白色的蘑菇般散落在背风的河谷，牛羊圈在厚厚的积雪围栏中，发出低沉的哞叫。这里曾是蒙古诸部中与建州女真关系最为紧密的一部，世代联姻，休戚与共，甚至被誉为“大清皇室的蒙古外戚”。然而，如今，“大清”已成了过往云烟，沈阳城头的龙旗变幻，昔日倚为靠山的强邻，已化作英亲王张世杰赫赫战功簿上最浓墨重彩的一笔。
科尔沁部首领，卓哩克图亲王巴达礼，此刻正独自坐在他那装饰华丽、铺着厚厚熊皮的王帐之中。炭盆里的火燃烧得很旺，却似乎驱不散他眉宇间那化不开的凝重与寒意。他手中捏着一封刚刚由心腹快马送来的密信，信上的内容，让他这位在草原上叱咤风云多年的亲王，感到了前所未有的彷徨。
信是派往大明边境的哨探送回的，详细描述了明朝使团正使周仕弘即将抵达的消息，更附上了通过各种渠道打探到的、关于大明在辽东和朝鲜实行的“新政”——那些被打散部落、编户齐民的女真遗民，那些被牢牢掌控、派驻监国的朝鲜藩邦，无一不像重锤，敲击在巴达礼的心头。
“父亲还在犹豫什么？”一个年轻而略带急躁的声音打破了王帐的沉寂。说话的是巴达礼的长子乌克善，他身材魁梧，继承了科尔沁勇士的彪悍，脸上满是不解，“明朝势大，连满洲八旗都被他们犁庭扫穴，我们科尔沁虽然勇猛，但能比当年的八旗更强吗？如今明朝使者带着敕书前来招抚，许以爵位，开放边市，这是好事啊！总好过像喀尔喀那些蠢货，硬要拿鸡蛋去碰石头！”
巴达礼抬起眼皮，看了儿子一眼，目光复杂。他何尝不知明朝的强大？辽东战场上那摧枯拉朽的火器，那严整如墙的军阵，早已通过逃回来的零星溃兵和商旅之口，在草原上描绘出了一副令人绝望的画面。他更清楚，科尔沁作为前清的铁杆盟友，在明朝那位英亲王眼中，恐怕早已被打上了“需要重点关照”的标签。
“好事？”巴达礼的声音有些沙哑，带着一丝疲惫，“乌克善，你把事情想得太简单了。明朝给的爵位，是那么好拿的吗？开放边市，固然能得利，但我们的盐、铁、茶，乃至战马的来源，以后是不是都要看汉人的脸色？归顺之后，我们科尔沁还是原来的科尔沁吗？会不会像那些女真人一样，被拆散部落，派来汉官管辖？我们世代游牧的自由，还能保住几分？”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚：“更何况……我们科尔沁与爱新觉罗氏，血脉相连啊！孝端文皇后、孝庄文太后……皆出自我部。如今我们若率先投靠明朝，草原上的其他部落会怎么看我们？他们会骂我们科尔沁是软骨头，是叛徒！黄金家族的血脉尚未彻底断绝，我们此举，又将置林丹汗的后人于何地？”
帐内并非只有他们父子二人，几位部落中德高望重的台吉（贵族）和萨满法师也都在座。一位须发皆白的老台吉叹了口气，开口道：“王爷所虑，正是我等之忧。明朝势大，不假。但草原的规矩，是强者为尊，却也讲究信义和血脉。我们科尔沁能有今日之地位，靠的不仅是勇武，更是历代先王与各方势力缔结的盟约与姻亲。骤然背弃旧盟，恐为草原各部所不齿啊。”
帐内的气氛更加沉闷。一边是显而易见的灭顶之灾，一边是难以预料的归顺后果和沉重的道义负担，这让科尔沁部的决策者们陷入了两难。
就在这时，王帐的厚帘被掀开，一名亲卫带着一身寒气快步走入，单膝跪地，低声道：“王爷，派去漠北的探子回来了……带回了喀尔喀那边的消息。”
巴达礼精神一振：“讲！”
“回王爷，明朝的问罪使团，由一名叫王劲的将军率领，已经抵达了车臣汗部。据说……据说那王劲态度极其强硬，在车臣汗的王帐前，当众宣读《问罪檄文》，声音洪亮，措辞激烈，将三部汗王骂得狗血淋头。车臣汗暴怒，当场拔刀，几乎就要火并，被其部下死死拦住。如今王劲使团已被‘请’进了一处偏僻营地，名为保护，实为软禁，处境……恐怕不妙。”
亲卫的话，像一块冰，投入了本就寒冷的王帐。
喀尔喀的反应，比他们预想的还要激烈和危险！明朝使者尚且如此对待，若他日天兵真至，喀尔喀的下场可想而知！
紧接着，又一名亲卫入内禀报：“王爷，前往西面贸易的商队也传回消息，明朝还有一支商队模样的使团，由一名汉商带领，已经进入了准噶尔部的地界，似乎在与巴图尔珲台吉接触。”
东西两面的消息接踵而至，漠北喀尔喀的强硬对抗，西蒙古准噶尔的暗中接触，这一切都像是一张正在收紧的大网，而他们科尔沁，正处在这张网的核心位置之一。
巴达礼猛地站起身，在铺着华丽地毯的帐内来回踱步，他的眉头紧锁，内心的天人交战达到了顶点。明朝的军威是实实在在的悬顶之剑，而周仕弘带来的《招抚敕书》是唯一看起来可以避免刀兵之灾的途径。草原的道义和旧盟固然重要，但在部落生死存亡面前，又显得那么苍白无力。更何况，喀尔喀的愚蠢行为，很可能立刻就会招来明朝的雷霆打击，届时战火蔓延，科尔沁想独善其身，无异于痴人说梦！
他停下脚步，目光扫过帐内每一位核心成员的脸，看到了他们眼中的忧虑、恐惧和一丝隐藏的期盼——对和平与生存的期盼。
“我们不能做第二个喀尔喀！”巴达礼终于下定了决心，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“更不能等到明朝大军压境，或者等到准噶尔与明朝达成了什么秘密协议，将我们置于更加不利的境地！”
他看向乌克善，又看了看那位老台吉：“明朝要的，是北疆的臣服与安定。我们科尔沁率先归附，就是给了明朝一个最好的台阶，一个向整个草原展示其怀柔政策成功范例的机会！这是我们目前唯一的，也是最好的选择！至于草原上的非议……哼，成王败寇，只要我科尔沁部众能得以保全，部落能继续繁衍壮大，些许骂名，我巴达礼一肩担了！”
他深吸一口气，沉声下令：“立刻准备最隆重的仪仗！挑选白马八匹，白骆驼一峰，备齐鞍辔，再备上貂皮、人参、良弓，凑足‘九白之贡’！本王要亲自前往张家口，迎接天朝使臣，献贡归顺！”
“九白之贡”！帐内众人皆是一震。这是蒙古部落归顺中原王朝最高规格的献礼，象征着彻底的臣服。巴达礼此举，无疑是要将科尔沁归顺的姿态，做到最足，毫无保留！
“父亲英明！”乌克善第一个兴奋地响应。
老台吉张了张嘴，最终也只是化作一声长叹，默认了这个决定。在绝对的实力差距和生存压力面前，所谓的草原道义，不得不让路了。
命令迅速被传达下去，整个科尔沁部王庭瞬间忙碌起来。挑选最神骏的白马和白骆驼，准备最珍贵的贡品，组织最精悍的护卫队伍。巴达礼换上了只有在最重大场合才会穿着的亲王礼服，神色肃穆。
数日后，一支规模庞大、旌旗招展的队伍，离开了科尔沁的王庭，向着南方的张家口方向迤逦而行。队伍核心，那八匹纯白的神骏和那峰高大的白骆驼，在冬日苍茫的草原上，显得格外醒目。
几乎就在巴达礼动身的同时，周仕弘率领的明使团，也堪堪抵达了张家口明军驻守的关隘。他尚未完全安顿下来，便接到了边关守将的急报——科尔沁部首领巴达礼，亲率大队人马，携“九白之贡”，已至关外五十里，请求入关觐见天朝使臣！
消息传出，整个张家口关城为之震动。
周仕弘站在关墙之上，望着北方苍茫的雪原，脸上露出了预料之中却又略带感慨的笑容。他整理了一下衣冠，对身旁的副手道：“速速准备迎接仪仗，以郡王之礼相待。同时，八百里加急，将此事禀报北京，奏明国公爷——科尔沁这块最硬的骨头，已然松动，漠南大局，定矣！”
巴达礼的率先内附，如同一块投入平静湖面的巨石，在广袤的蒙古高原激起了滔天巨浪。消息像长了翅膀一样，迅速传遍了草原的每一个角落。
那些尚在观望的漠南部落，如内喀尔喀、阿鲁科尔沁、翁牛特等，闻讯后无不惊愕交加。实力最强、与清廷关系最深的科尔沁都低头了，他们还有什么可犹豫的？一时间，前往张家口或归化城打探消息、表示善意的部落使者络绎于途。
而在遥远的漠北，刚刚经历了明朝使臣“羞辱”的喀尔喀三部，得知此消息后，更是又惊又怒。车臣汗在营帐内暴跳如雷，痛骂巴达礼是“草原的叛徒”、“孛儿只斤家族的耻辱”。然而，在愤怒之余，一股更深的寒意也悄然爬上他们的心头——科尔沁的归顺，意味着他们失去了一个潜在的、强大的盟友，而明朝，则成功地瓦解了蒙古可能形成的联合阵线，并将兵锋，更直接地对准了他们！
风暴将至，而科尔沁的抉择，已然改变了风暴来临前的格局。
然而，巴达礼的归顺，真的能如他所愿，为科尔沁带来和平与繁荣吗？明朝的怀柔之下，又隐藏着怎样的制度变革与文化渗透？这位率先内附的蒙古亲王，在即将到来的新时代里，又将扮演怎样的角色？
这一切，都还是未知之数。
但可以肯定的是，从巴达礼决定献上“九白之贡”的那一刻起，蒙古草原延续了数百年的秩序，已经被彻底打破。一个由大明主导的、全新的北疆时代，正伴随着张家口关城缓缓打开的城门，悄然降临。