参汤的热气袅袅升起，模糊了楚晏深邃的眼神。
西北雪山，古老排外的雪民部落。
正南万毒沼泽，灵境巅峰亦望而却步的绝地。
这两个地方，无论哪一个都意味着巨大的风险和未知的挑战。星核与月泪，必须先取得其一，方能拥有对抗即将苏醒的蚀星之影的资本。
如何抉择？
楚晏手指无意识地敲击着桌面，脑海中飞速权衡。
万毒沼泽风险无疑更大，但月泪是直接重创蚀星之影本体的关键，若能得手，或许能从根本上解决问题。然而，以其绝地之名，成功的可能性微乎其微，一旦失陷，万事皆休。
西北雪山虽然同样神秘，但毕竟有部落存在，意味着有沟通和获取信息的可能。星核作为维持星枢运转之源，能净化星瘴，稳定南疆环境，同样至关重要，且或许能借此机会打听关于月泪或者其他星晷碎片的线索。
“稳妥起见，或许应先往西北雪山，寻找星核。”楚晏心中渐渐有了决断。在实力未达到足够高度前，贸然闯入万毒沼泽与送死无异。而且，他刚刚获得残缺星晷，修为也有所精进，正需要一段时间巩固和熟悉新力量，雪山环境相对单一，更适合历练。
他将自己的决定告诉了摇光，略去了镇渊星枢和蚀星之秘，只言星晷感应到西北方向有对其重要的东西。
摇光虽不知具体，但毫不犹豫地道：“无论你去哪里，我都与你同去。”
楚晏心中温暖，握住她的手：“此去恐怕也不太平，你的幻术和水系法术在雪山环境中或能起到奇效。”
计议已定，楚晏便去找彩鳞寨主辞行。
听闻楚晏要前往西北雪山，彩鳞寨主也是吃了一惊：“西北雪山环境恶劣，雪民部落更是极其仇视外人，尤其排斥修士。楚公子为何突然要去那里？”
楚晏不便明言，只道：“受一位前辈所托，必须去那里取一件重要之物，关乎南疆未来的安定。”
见楚晏语气坚决，彩鳞寨主也不再劝阻，沉吟道：“既然公子心意已决，我便不再多言。雪民部落虽排外，但极其崇拜力量，尤其敬畏与冰雪相关的自然之灵。公子或许可以从这方面入手。我寨中库房内，恰巧有一件早年偶然得来的‘冰魄寒玉’，佩戴此玉可抵御酷寒，平心静气，或许对公子与雪民沟通有所帮助。”
她当即命人取来一个寒玉盒子，打开之后，一股凛冽却并不刺骨的寒意弥漫开来，里面躺着一枚鸽子蛋大小、通体莹白、内部仿佛有冰雪流转的玉石。
楚晏能感受到其中蕴含的精纯冰系能量，确实是件宝物，也不推辞，接过谢道：“多谢寨主，此物或许真能派上大用场。”
“公子于我寨恩重如山，区区薄礼，何足挂齿。”彩鳞寨主摆摆手，又道：“此外，我还可修书一封，公子可带去雪山脚下的‘白狼寨’。白狼寨与我天蛛寨早年有些微薄的交易往来，其头领瓦剌性格直爽，或许能提供一些关于雪山内部的情报，但也未必可靠，公子还需自行判断。”
“如此甚好，多谢寨主周全。”楚晏感激道。有当地势力引路，总比盲目乱闯好。
一切准备就绪。楚晏、摇光辞别天蛛寨众人，在阿箬依依不舍的目光中，再次踏上征程。
根据星晷感应的模糊指引和彩鳞寨主提供的地图，两人一路向西北方向行进。
越往西北，地势逐渐增高，气温明显下降，植被也从茂密的雨林变为耐寒的针叶林，空气变得清冷干燥。
数日后，一片巍峨连绵、雪峰插天的巨大山脉映入眼帘。山脉如同一条银白色的巨龙，横亘在大地之上，散发着亘古不变的苍茫与严寒气息。
这里便是南疆西北的十万大山支脉——被当地人称为“凛冬之脊”的雪山区域。
寒风如同刀子般刮过，卷起地上的雪沫。即便是修士，也能感受到那刺骨的寒意。楚晏将冰魄寒玉取出佩戴，一股温和的凉意瞬间流转全身，将外界的酷寒隔绝大半，精神也为之一振。摇光也运转灵力抵御寒冷。
根据地图所示，白狼寨就位于雪山脚下的一处山谷之中，以狩猎和采集雪山特有的药材为生。
两人沿着山脚寻找，很快便发现了一些人类活动的痕迹。终于，在日落时分，找到了白狼寨的所在。
那是一个规模不大的寨子，寨墙由巨大的冰块和岩石垒砌而成，寨门上方悬挂着一个巨大的白狼头骨，透着几分蛮荒的气息。寨子周围用削尖的木桩围起了简单的防御工事。
看到楚晏和摇光这两个明显是外乡人的修士靠近，寨墙上立刻出现了几名穿着厚厚兽皮、手持骨矛弓箭的猎人，眼神警惕而排斥。
“站住！你们是什么人？从哪里来？雪山不欢迎外乡人！”一个头领模样的猎人用生硬的官话喝道，语气很不友好。
楚晏停下脚步，朗声道：“我等从中原来，受天蛛寨彩鳞寨主所托，前来拜访瓦剌头领，有书信在此。”
说着，他取出彩鳞寨主的信，用一股柔和的力道送到寨墙之上。
那猎人头领接过信，检查了一下火漆印记，确认无误，脸色稍缓，但依旧警惕：“在此等候！”
他拿着信匆匆下了寨墙。
过了一会儿，寨门缓缓打开一条缝隙，那猎人头领探出头道：“头领请你们进去。记住，寨子里规矩多，不要乱走乱看！”
楚晏和摇光点头，跟着他走进了寨子。
寨内房屋多是冰屋或石屋，人们都穿着厚厚的兽皮，脸上带着高原红，眼神淳朴却透着对外来者的疏离和好奇。几个小孩躲在大人身后，偷偷打量着他们。
来到寨子中央最大的那座石屋前，猎人头领示意两人进去。
石屋内燃着熊熊的篝火，温暖了许多。主位上坐着一个身材异常高大魁梧、满脸虬髯、目光如鹰隼般锐利的中年汉子，他穿着一件白色的狼皮袄，气息彪悍，赫然有着先天巅峰的修为。想必就是头领瓦剌。
他手中正拿着彩鳞寨主的信看着，见楚晏二人进来，抬起眼，目光如同实质般扫过两人，尤其在楚晏身上停留了片刻，眼中闪过一丝惊异。
“天蛛寨彩鳞寨主的朋友？”瓦剌开口，声音洪亮如同闷雷，“我就是瓦剌。雪山苦寒，两位远道而来，所谓何事？”他扬了扬手中的信，“信上只说二位是朋友，却未说明来意。”
楚晏拱手，不卑不亢道：“瓦剌头领，在下楚晏，这位是摇光。我们此次冒昧前来，是想向头领打听一下，关于雪山深处，可有什么特别的地方，或者古老的传说？尤其是与……星辰或者极寒之物有关的。”
他刻意模糊了目标，只提大致方向。
瓦剌闻言，粗犷的眉头顿时皱了起来，眼神变得更加警惕，甚至带上了一丝不易察觉的敌意：“你们打听这个做什么？雪山深处是圣山所在，是山灵和雪神居住的地方，不容外人窥探！你们若是为了寻宝或者猎奇，现在就可以回去了！”
反应如此激烈？楚晏和摇光对视一眼，心中暗忖，看来这雪山深处果然有秘密，而且被这些雪民视为禁忌。
楚晏沉吟片刻，决定透露一点点信息，以换取信任：“实不相瞒，并非为了寻宝。我等受一位逝去的长辈遗命，需寻找一件名为‘星核’的遗物，此物关乎重大，或能化解南疆日益严重的星瘴之厄。听闻雪山或许有线索，故特来探寻。”
“星核？”瓦剌愣了一下，眼中闪过一丝茫然，随即摇头，“没听说过！雪山没有什么星核！只有守护圣山的雪神和忠诚的雪民！你们找错地方了，请回吧！”
他的否认很快，但那瞬间的茫然并未逃过楚晏的眼睛。他在说谎，或者，他确实没听说过星核，但知道雪山深处有类似的东西？
就在这时，瓦剌身旁一个一直沉默不语、脸上涂着油彩、穿着传统雪巫服饰的老妪，忽然用苍老的声音开口道：“瓦剌，星辰指引远客，寒玉平息风雪。这位年轻人，你身上佩戴的，可是冰魄寒玉？”
楚晏心中一动，看向那老妪，点头道：“正是，此乃天蛛寨主所赠。”
老妪浑浊的眼睛似乎亮了一下，缓缓道：“冰魄寒玉，乃雪神恩赐之物，唯有得到雪山认可之人，方能持有而不被其寒力所伤。年轻人，你能佩戴它，说明你并非邪恶之徒。”
瓦剌有些惊讶地看向老妪：“阿姆，您的意思是？”
老妪（阿姆）是寨中的巫祭，地位崇高，她的意见瓦剌不得不重视。
阿姆没有直接回答瓦剌，而是看向楚晏，缓缓道：“年轻人，你说你在寻找‘星核’，关乎星瘴之厄？你可能证明？”
楚晏略一沉吟，运转《星辰衍道诀》，指尖凝聚出一团纯净而温暖的星辰之光。在这满是冰雪寒意的大厅中，这团星光显得格外醒目和祥和。
同时，他怀中的残缺星晷也微微震动，散发出一丝古老而威严的星辰气息。
感受到这股气息，阿姆猛地睁大了眼睛，身体微微前倾，激动得手中的骨杖都在颤抖：“这……这是……古老星辰的气息……比圣山的光芒更加……纯粹……”
瓦剌和其他几位寨中老者也感受到了那股气息，脸色纷纷变化，看向楚晏的目光不再是排斥，而是充满了惊疑和一丝敬畏。
阿姆深吸一口气，仿佛下定了某种决心，对瓦剌道：“头领，或许……他们就是古老预言中提到的，‘星辰复苏之匙’的持有者……”
瓦剌脸色变幻不定，最终重重点头，对楚晏的态度发生了180度转变，语气恭敬了许多：“尊贵的客人，请原谅瓦剌之前的无礼。雪山子民恪守祖训，守护圣山，排斥外人，实乃不得已。既然您持有星辰信物，又得阿姆认可，便是我白狼寨的贵客！”
他顿了顿，神色凝重道：“您所说的‘星核’，我们并未听闻。但雪山深处，圣山之巅，确实供奉着一件圣物——‘冰魄星眼’。据祖辈传言，那是远古时期，星辰坠落于圣山，与万年冰魄融合而成的神物，拥有平息风雪、净化污秽的力量。不知……是否是您所要寻找之物？”
冰魄星眼？星辰坠落与冰魄融合？听起来与星核的描述确有几分相似！
楚晏强压心中激动，沉声道：“极有可能！不知头领能否告知圣山所在，或为我等引路？”
瓦剌却露出了为难之色：“圣山位于雪山最深处，路途艰险无比，且有强大的冰原妖兽和诡异的风暴。更重要的是，圣山乃雪神居所，有最强大的雪民部落‘冰牙部落’世代守护，他们比我们更加排外和强大，绝不会允许外人靠近圣山，更别说触碰圣物了。”
冰牙部落？看来要想取得星核（冰魄星眼），最终还是要面对这个雪山真正的统治者。
“无论如何，我必须前往一试。”楚晏语气坚定，“还请头领告知路线和注意事项，楚某感激不尽。”
瓦剌见劝说不动，叹了口气道：“既然如此，瓦剌便不再劝阻。路线我可以绘制给贵客，但我白狼寨实力微弱，无法派人随行，否则必遭冰牙部落报复，还望见谅。至于注意事项……”
他看向阿姆。
阿姆缓缓开口道：“圣山之路，九死一生。需警惕三害：一为‘冰嚎飓风’，能冻结神魂；二为‘潜影冰妖’，无形无质，专食人热气；三为‘冰牙部落’的战士和巫祭，他们实力强大，且掌控部分冰雪之力。”
“此外，圣山有古老禁制，飞行法器无效，只能徒步攀登。越靠近山巅，寒意越重，灵力运转也会越发滞涩。”
阿姆说着，从怀中取出一个用兽皮缝制的小袋子，递给楚晏：“这里面是一些‘炽火椒’的粉末和‘醒神草’，或许能对你们抵御严寒和冰妖有所帮助。”
楚晏接过，郑重道谢。
当晚，瓦剌设宴款待楚晏和摇光，虽然食物粗糙，但充满了雪山的特色和主人的热情。宴席间，瓦剌详细绘制了前往圣山的地图，并告知了更多关于冰牙部落和雪山环境的细节。
次日清晨，楚晏和摇光辞别白狼寨，带着地图和物资，向着雪山深处进发。
真正的挑战，现在才开始。
寒风呼啸，雪原无垠。
两人深一脚浅一脚地在及膝深的积雪中前行，举目四望，皆是一片令人绝望的纯白。若非有地图和星晷的微弱感应指引，极易迷失方向。
冰魄寒玉散发着温和的凉意，帮他们抵御着外界的酷寒，但那股无孔不入的、仿佛能冻结灵力的寒意，依旧让摇光有些不适，不得不时常运转功法抵抗。
楚晏则将这寒意当作一种锤炼，默默运转《星辰衍道诀》，引导着一丝丝精纯的冰寒之力融入星辰之力中，竟然让他的力量变得更加凝练，对力量的掌控也越发精妙。
前行了半日，除了环境恶劣，并未遇到什么危险。
然而，就在他们即将进入一片被地图标注为“风吼谷”的区域时，楚晏猛地拉住了摇光，眼神锐利地看向前方。
前方的雪原看似平静，但他的神识却捕捉到了一丝极其微弱、几乎与风雪融为一体的能量波动——那是一种冰冷、死寂、充满贪婪的意念。
“小心，有东西靠近。”楚晏低声道，星辉短剑悄然出现在手中。
摇光也立刻警惕起来，短刃出鞘，周身水汽弥漫。
话音刚落，前方平坦的雪地突然毫无征兆地炸开！
数道完全由冰雪凝聚而成、形状模糊扭曲、只有一双闪烁着幽蓝寒光的眼睛清晰可见的怪物，如同鬼魅般从雪下扑出，无声无息地抓向两人！
它们没有实体，所过之处，空气中的水分瞬间被冻结，带着一股抽取生机的可怕寒意！
潜影冰妖！